时光正是迅速，十月小春，为期不远。苏州文征明文解元宴尔新婚便在指顾之间。杜翰林遣人到来，接取女婿女儿吃喜酒。华老为着先生业已辞馆，华安开始伴读，功课重要，未便抛荒。只许大媳妇归家吃喜酒，不许华文跟着同去。至于华老本人，当然也要赴苏贺喜。
不过时候还早，先令大媳妇动身归宁，自己随后到来。自从唐寅在书房伴读以后，大踱、二刁的学问便增长了许多。兄弟俩虽然鲁钝，却非绝对不通文墨。这几年来进步很少，一者限于质地，二者也是王本立的教授法太觉呆板，不知变通。
所以兄弟俩都得不到先生的好处。唐寅的教授法。毕竟比众不同，他又久与踱头相处，踱头的病根他都知晓。他所施的教育，都是对症发药，其效如神。从来塾师教授弟子和医者治病一个样子，治得其诀，便是重症也有霍然病起的日子。治不得其诀，便是轻症也成了重症。王本立教授生徒，以前确有效验，只为他所教的生徒大都是中人以上的资质，一经研究数年，当然便改观了。这如医者门下的病人，不过轻微感冒，不吃药也会好，吃了药当然容易健全了。照着王老夫子的教授成绩，恰似专治轻微感冒的医生，遇着重大症候不免束手无策。偏偏华老的两位公郎又是害着重大的症候，王本立教授三年，两个踱头的病根他完全不知晓。所有删改的文章完全药不对症，并非文章改的不好，也非文章改的不认真。只为改的太好，改的太认真了，那两个其笨如牛的生徒读了先生的改笔，简直莫名其妙。但见自己的原作被先生涂抹得一字不留，而先生的改笔处处都是浓圈密点，在这分上，两个踱头又是不服气。一样都是《洪武正韵》里面的字，为什么学生用了，字字都错；先生用了，句句尽好？
看来有些欺心罢！有些不公平罢！他们存了不信任先生的心。那么先生的改笔越是改的太好、太认真，他们的作课越是毫无进步。到了后来，索性各行其是，学生做学生的荒谬文章，先生改先生的认真笔墨。学生作文时存了决心，横竖都要抹去的。谁高兴用什么心？先生改文时有了成见，改一次文章宛似吃一回狗屁。所以见了生徒的窗课，便把眉毛紧紧的皱起。
在这分上，益发灰了生徒进取的心。编书的又有一比：先生皱眉，恰似医生摇头。医生临诊的时候，要是手按着脉息，便把头儿摇这几摇，病人见了一定起着误会，自知这症候已经绝望，心理上受了打击，那么不是绝症也要变做绝症了。王本立连连皱眉，贻误生徒，实非浅鲜。惟有唐寅指导这两个踱头，全用着因势利导的方法，使他们不以读书为苦，而以读书为乐。每逢删改诗文，绝对不肯皱眉，绝对不肯一笔抹去不留片字。无论满纸荆榛，他总要寻出几茎可以培植的根苗，加以相当的灌溉。在这分上，呆子的进境当然比较迅速，所有唐寅的改笔都给华老过目。往往改得没多几个字，顽铁便变成了精金。一天出的题目是《花影》两个字，作五言诗一首。大踱的原作道：花影日头温，花影水脚冷。其花比其人，同此冷温境。
要是这首诗落在王老夫子手里，又要把眉尖皱在一起，提着这枝淋漓的笔，一根长杠子直杠到底，二十个字休想留得半个。唐寅见了这首诗，在先也有些莫名其妙。息心静气的又看了一遍，不觉头儿几点，猜出大踱的用意来了。
谁说大踱一窍不通？他这二十个字根有些寄托：“花影日头温”他说晒在日光中的花影是温的。”
花影水脚冷：“他说水缸脚边的花影是冷的。”
其花比其人：“他说将花比人。”
同此冷温境，他说人有炎凉，花亦有炎凉。唐寅猜透了大踱的作意，便不须一笔抹去。
只略换七个字，便成了—首好诗。他的改笔道：日上花影温，月来花影冷。将花比世人，同此炎凉境。
一天出的题目是《雨后看云》，作七绝一首。二刁的原作道：
今朝隔壁雨霏霏，坐在新晴一钓几。
太上老君何事急？白云归去马如飞。
这首诗要是落在王老夫子手里便要连骂其狗屁不通。二十八个字仿佛是二十八个狗屁。
要把粗杠子打倒狗屁，断不肯容那残余的狗屁在里面作梗。唐寅看了这四句，惟有第一句难解。转念一想，却猜出了二刁的转湾心思。他说的“今朝隔壁”，便是“昨夜”的代名词。
他本待说：“昨夜雨霏霏。”只为少了两个字，便把“昨夜”二字代为。
“今朝隔壁”四字。猜出了他的转湾心思，删改时便容易着笔了。只略换了八个字，又成了一首好诗。
唐寅的改笔道：
山中隔夕雨霏霏，今日新晴坐钓矾。
天上不知何事急？白云如马逐空飞。
似这般的对症发药，自然一天有一天的进步。大踱道：“从从前，做做诗，是是很苦的，越越做，越越没趣。现现在，做做诗，是是很好顽的，越越做，越越高兴。”
二刁道：“天打来了三年，教得我们头昏眼暗。半仙来了两个月，教得我们心花怒放……”
呆公子这几句话一些不呆。
果然唐寅的两月指导胜过了王本立三年教授。编书的描写唐解元风流佳话，不肯把他说的太坏。他为着一名婢女，便肯卖身投靠，在相府中逗遛半年，把华鸿山的两个儿子玩诸股掌之上，多少总有些轻薄罪过。但是平均计算，毕竟功多过少。唐寅的过失不过游戏结婚，带些欺诈性质。
其实华老并不吃亏，去了一个丫头，造就了两个儿子。经着唐寅几个月的指导虽然不曾医好他们的呆性，但是他们的文窍却就此开通了。以后延请西宾便易着力。后来呆公子得取功名，华文官居内阁中书，华武官居礼部主事，这是谁的功呢？这便是唐寅教导之功。这是什么的代价呢？
这便是牺牲一名婢女的代价。可笑东亭镇上华姓子孙，对于这桩事讳莫如深，而且严加取缔，不许唱弹词的在附近一带弹唱《三笑因缘》。似乎唱了《三笑因缘》，便是出了华姓上代的丑。宛如苏州申时行的后裔不许唱书人在苏州弹唱《玉蜻蜓》一般。其实唱了《玉蜻蜒》确乎有关申姓祖先的名誉；唱了《三笑因缘》，并不损伤华姓上代的名誉。其中虽有两个踱头，似乎惹人发笑，他们认为不名誉的大约在这一点上。实则赋性愚笨本于天禀，和名誉二字无关。况且华文，华武读书也有成功的希望，赋性愚笨的并非终于愚笨。结果又说到华老居官清正，所以痴儿也会改变了性质。似这般的竭力抬举华氏，这部《三笑因缘》更无严加取缔的必要了。……
到了十月初一日，华老又到苏州庆贺亲家杜翰林嫁女之喜。其时苏州城里，最热闹的惟有天库前文解元的府第。
三天以内已是挂灯结彩，文姓的大厅唤做玉兰堂，是苏州有名的厅堂。苏州城中的仕宦人家，大抵以厅堂越大为越有面子。苏州六城门，号称两只半大厅，文姓的玉兰堂便是两只半大厅之一。堂高数仞，榱题数尺，画栋雕梁，上面都点缀着纱帽翅。所以玉兰堂又称纱帽头厅堂。十月初三日一娶双妻，一位是城隍庙前杜颂尧杜翰林的千金月芳小姐，一位是因果巷李一桂李典史的令嫒寿姑小姐。江浙一带的文人学士送来的贺诗、贺词。不计其数，洞房之中张挂都满，惟有祝枝山不送片纸只字。到了结婚前数天，文征明笑向祝枝山说道：“老祝，你又是大媒，又是老友，你的贺联为什么不早早送来？”
枝山道：“我已预备着两副新房联，一副挂在新夫人杜月芳的妆台前面，一副挂在新夫人李寿姑的妆台前面。两副对句只做成一副，还有一副须待临时再做，以便即景生情，还有好材料可以采入。好在对联是现成裱就的，临时挥洒，不费什么吹灰之力。不过有言在先，我老祝的对联比众不同，须得占着一个最好的地位，你在两处妆台前面须得留出挂我老祝贺联的地位。如果把我的贺联挂在门背后，以及马桶脚边，我是不依的。”
征明听了只得诺诺连声。
到了十月初三日，早起便有微雪，祝枝山清晨便去贺喜。祝童捧着两副空联到了文宅，枝山便吩咐祝童磨墨伺候。但见他落笔飕飕，无多时刻，早把两副贺联写就了。挂在杜月芳小姐房中的一副道：雪降春前，今夜不知五六出，梅开岭上，小阳初入二三分。
挂在李寿姑小姐房中的一副道：月在那厢听壁脚，魂消真个抱砖头。
祝枝山不待墨干，便令祝童分挂在两处新房里面。文征明见了，觉得老祝的两副对联未免谑而近虐。第二副“月在那厢听壁脚”，分明说月芳便住在隔房，征明和寿姑定情的当儿，防着月芳潜听消息。
“魂消真个抱砖头”，取笑寿姑那天把征明当做乱砖头，观在却要抱着砖头而眠了。这句哑谜儿，旁人见了都莫名其妙。征明的意思，这一副还可张挂，惟有第一副措词太不雅驯，挂在房里任凭什么人都要拍手大笑。便是新夫人杜月芳见也也觉难以为情，定要嗔怪丈夫不该把这淫词儿挂在房里惹人耻笑。征明见了枝山，便把这一番意思央告老祝，求他另换一副对联，休使自己为难。枝山手捋着须子哈哈大笑道：“衡山，你枉为一榜解元，连这些很浅近的文理都弄不明白。你以为这一副对联太不雅驯‘淫词污了龙蛇字’么？那么，你自己不怀着好意，叫做淫者见之谓之淫，雅者见之谓之雅。”
征明道：“你休强辩，雅在那把？这五六出、二三分亏你这支笔写得出来？”
枝山正式说道：“衡山，你听我说，我为着你是王少传的得意门生，规行矩步，很有几分道学气。所以我写这副对联规规矩矩的撰成上下联二十二字。比着小雅，大雅还得雅过十倍，可以播于管弦，可以刊于金石，可以馨香俎豆，告之天帝，可以钟鼓玉帛荐之圣贤。可以张挂于明伦之堂，可以实贴于大雄之殿。”
征明摇手道：“好了好了，这般肉麻颂词亏你说得出！我却听不进。究竟雅在那里？请你老实告我！”
枝山道：“天下怎有不老实的祝枝山哉？你听我说，凡是新房中的贺联，都带些游戏性质，惟有老祝这副对联只不过描写时令，对于你们的宴尔新婚—字不提，上联‘雪降春前，今夜不知五六出’，只为今天下过一场雪，到了夜间难免大雪纷飞。春前的雪原是很好的。
‘雪飞六出，预兆年丰。’
不过老祝的眼光是靠不住的，究竟五出六出，那里看得明白？所以道一句‘今夜不知五六出’，这明明是指着瑞雪而言，你却误会在云情雨意上面，这是你自己存着邪念。
‘歪嘴吹喇叭，一团邪气。’
这不是淫者见之谓之淫么？”
征明道：“凭你强辩，这下联雅在那里？”
枝山道：“下联只切着十月初三。十月先开岭上梅；小阳者，小阳春也。初入二三分，便指着初二三而言。你又想到歪里去了，把这个‘阳’字和‘入’都当做不规矩的字眼。这又不是淫者见之谓之淫么？”
祝枝山两番强辩说的文征明无可驳话，只得由着祝童挂在房里。
这一天贺客纷纷，凡是文坛好友词苑名人，大都前来贺喜。只是美中不足少却唐伯虎、周文宾两人。唐伯虎在华府伴读，当然不能前来贺喜。周文宾为什么不来呢？只为他连做了两次情场失意的人。第一次失败在崔素琼小姐上，因缘本有成就的希望，叵耐崔小姐被宁王抢去。近来传得消息，崔小姐已在江西宁王府中郁郁而亡了。第二次失败在杜月芳小姐上，曾托祝枝山向杜翰林乞婚，件件般般都合着杜翰林的意，只为不肯远嫁，因缘就此打销了。
现在文征明娶得杜月芳，又与李寿姑同日结婚，人家一箭双雕，自己两番失意，要是到苏州去吃喜酒，未免触动了自己的心事。所以他只送了几幅贺诗、几色贺礼，派着家丁周德送到文府，向文太太，文二爷叩贺大喜，推说主人身子不大舒服，未能前来道贺，万分歉仄。
恰被祝枝山听得，笑向周德说道：“你们二爷不到这里来贺喜，我是知道的，无非‘见人吃饭喉咙痒’罢了。但是你回去告禀主人，羡人吃饭不如赶紧淘米。听得王兵部家的小姐和你们二爷正在说亲，只须早早撮合成就，那么‘大家有饭吃’了。”
周德正待回答，忽的唐兴前来送礼，碰见了祝枝山，便道：“祝大爷，你倒写意，在这里做大媒，吃了人家湿的，袋了人家干的。我们大爷至今音信渺茫，累得我和唐寿二人三天一比、五天一比，把两条狗腿都要打断。没奈何向你祝大爷探问消息。你又不但着干系，总说些写意的话。大娘娘说，越是说写意话的越是可疑。大娘娘料定我们大爷的纵迹，旁的朋友或者不知晓，惟有你祝大爷一定知晓的。今天吩咐小人来送礼，‘一事两勾当，’顺便向祝大爷讨取主人。”
枝山大笑道：“这倒算得奇闻，只听得说‘烧香望和尚，一事两勾当’。没听得说‘送礼寻夫郎，一事两勾当’。究竟你们大娘娘可会把小唐亲手交付与我？小唐走了却向我要人。”
唐兴道：“我们大娘娘说的，今天无论怎样，要向你祝大爷讨取主人。须知唐、祝、文、周四人，一般都是好朋友，你只知向文二爷献殷勤，把杜李两姓的因缘都撮合成就。你不该把我们的主人藏起，累得我们八位娘娘镇日价借求签问卜，短叹长呼。”
枝山听到这里，指着周德哈哈大笑道：“我才说你们二爷‘见人吃饭喉咙痒’，谁知这位唐大娘娘也是‘见人吃饭喉咙痒’。他既然爱吃这碗饭，便该把这只饭桶紧紧看住，不让他跑掉了才是道理。我祝枝山又不是替他看守饭桶的，他们闹饥荒却要着令我祝某交出饭桶。”
说时，恰巧祝童走来。枝山一时起劲，接着说道：“我祝某家中怎有饭桶？只有这个粥桶（祝童谐音）罢了。”
说罢，引得许多人哄堂大笑。在这大笑声中，却不见了唐兴。众人不在意，惟有祝童却担着心事，他深知唐大娘娘是不易惹的。曾经有言在先：“人惧怕洞里赤练蛇，惟有我陆昭容不怕洞里赤练蛇。他再不交出我丈夫，我便要打他的七寸三分（俗语有打蛇须打七寸里之）！”
这些说话都是唐兴私地里告诉他的，他正替着主人捏一把汗。现在听得主人把唐大娘娘任意取笑，又气走了唐兴，这便是惹祸招殃。唐兴回去报告以后，唐大娘娘倘然起着问罪之师，这便如何是好？主母又怀着身孕，受了惊慌须不是要。祝童这小厮年龄不满十六岁。他这一片爱主之忱，便是人家多年老仆也没有他这般的义胆忠肝。他本来跟着主人在文府帮忙，有得喜酒吃，又有钱赚。现在他都不要了，他赶紧回到护龙街镇守洞门，防着有人来拨草寻蛇。……
且说桃花坞中八位娘娘久不见丈夫回来，个个柳眉打结，人人秋水含愁，尤其是大娘娘陆昭容，他知道丈夫此去为着“九秋香满镜台前”一句唐诗，定要实行其事，访到一位超群出众的九娘娘，做我们九级浮图的塔尖塔顶。他想：“八月十二日这一天，大爷一去不回，直到如今将近四月。唐兴，唐寿这两名小厮太没用了！大爷出门时一不跟随，二不阻止，三不报告我知晓。我把他们责打并不冤枉。但是祸的根由都起于祝阿胡子的酒令，说什么‘再来一个八变九，九秋香满镜台前’，才引起了大爷访寻九美的意思。我想大爷的行踪祝阿胡子一定知晓。便是不知晓，我只在他身上要人。他被逼不过，自然会得寻出大爷来。”
这天，他打发唐兴到天库前文府送礼，他知道祝阿胡子是大媒，一定在玉兰堂上吃上等筵席，赚特别柯仪。因此叮嘱着唐兴：“你见了祝大爷不要怕他是洞里赤练蛇，你只着他交出主人。他若欺侮你，自有我大娘娘替你们出头。”
唐兴去后，他正伴着七位娘娘同坐内厅，等候消息。隔了良久才见唐兴垂头丧气回来，行过了奴才见主母的礼，垂着手站在一旁。大娘娘道：“礼送去了么？”
唐兴道：“送去了。”
大娘娘道：“见过祝大爷么？”
唐兴恨恨的说道：“见过了这洞里赤练蛇祝阿胡子。”
大娘娘奇怪道：“你怎么这般称呼？”
唐兴道：“讲到他是大爷的好友，小人便该唤他一声祝大爷。但是小人不值得唤他祝大爷，只唤他洞里赤练蛇，只唤他祝阿胡子。他既是大爷的好友，便不该把大爷藏匿起来，又把我们大娘娘以及七位娘娘当嘲笑说些龌龊不堪的话，惹得玉兰堂上的许多宾客一齐拍手大笑。小人气昏了，便回来报告八位娘娘知晓。”
这几句挑拨的话说的陆昭容柳眉直登，杏眼圆睁。正是：一时偶试丰干舌，片刻能兴娘子军。
欲知后事如何，且看下回分解。
