珠灯万盏，把一座大厅照耀得和水晶宫相似，画栋雕梁间，都悬挂着千丝的紬彩，远远地望进去，花团锦簇，谁说还是人间？只怕月殿桂府，也不过这样的了！这时堂下的乐声忽止，厅上的管弦丝竹，却悠悠扬扬地杂奏起来，那班艳丽如仙的美人，花枝招展般地，往来替宾客们斟着酒。一会儿便徐开娇喉，循着乐声，莺啼鹃鸣地轻歌一阕，那种缠绵婉转，如击玉如鸣清磐的歌声，把厅上的几百个嘉宾，都听得心迷神醉，目瞪口呆。
那主人小孟尝田畹宏遇，很殷勤地向宾客们执杯欢饮。
这样一来，总算将众宾客的灵魂，从九霄云外追转，大家定了一定神，重行欢呼豪饮起来了。只有那位少年英雄吴三桂，依旧是呆怔怔的，时时对着歌舞队里的一个艳姬瞧看。那艳姬也凝睇三桂，还做出一种似笑非笑的姿态，弄得个血气未定的吴三桂，身虽在席，魂儿早巳缠绕到那美人的裙边去了。
讲到那个美人，就是安徽巡抚李留云馈与田皇亲的二十四名歌妓中的一人，姓陈，芳名一个沅字，鬻歌秦淮时，更名叫做圆圆。这陈圆圆本是太原人，确是个世家闺秀，她的祖父，做过一任侍郎，父亲是太原名孝廉，圆圆下地，不到周岁，陈孝廉便染痼疾，一病不起。圆圆的母亲，就矢志柏舟，抚养这圆圆成人。光阴逝水，圆圆已是十八岁了，出落得脸似芙渠，腰同杨柳，冰肌玉骨，妖袅婷婷，真有绝代的芳姿。圆圆的母亲夏氏，出身也是名门，识字知书，兼工琴棋，又善画山水。
她见圆圆聪颖绝伦，把自己生平的技艺，尽情传授给了女儿。
圆圆也一学便就，所谓举一反三，简直要胜过她母亲了。夏氏以圆圆聪慧，自然格外痛爱，人家掌上的明珠，恐未必有她那样的怜惜。但有时终对圆圆说：“女儿颖悟过人，又具如此花容貌，天生美人只怕福泽太薄。愿汝父在阴间佑你，莫应红颜薄命那句话儿，我死也瞑目了！”夏氏说到这里，便惨然不乐。
圆圆听了，几乎流下泪来，又恐他母亲伤心，故意强颜欢笑，把她的话支岔开去。这样的寡母孤女，守不到半年，夏氏忽然罹了时疫，大限难逃，含着一泡珠泪，握住圆圆的一只玉臂，溘然长逝了。
夏氏一死，圆圆一个弱女，弄得举止无措，一天到晚，只知掩面哭泣。隔壁的陈姥姥，虽和圆圆同姓，却不是同宗的。
她见圆圆弧弱，就插身进来，帮着圆圆买棺治丧，草草如仪，又替她典了祖产，卜地安葬，诸事料理妥当。圆圆的心上，十分感激那个陈姥姥，陈姥姥也时时来照顾圆圆。姥姥有一个儿子，年龄和圆圆相若，生得蠢笨如牛，出门不知南北，在家不辨菽麦，除了吃饭下便之外，一点人事也不晓得的。姥姥只有这个儿子，钟爱倒也无异夏氏之于圆圆。姥姥自谓对于圆圆有殓母的恩典，托人转告圆圆，要求圆圆嫁给他的儿子。圆圆想姥姥太不自量，也不去得罪她，只用婉言谢却。谁知圆圆在家守孝，还不到三个月，山西流贼大起，百姓奔窜，豕突狼奔。
陈姥姥乘这乱世时代，挟了圆圆逃往秦淮，以三百金将圆圆售去。
出三百金的人，是个着名的乐户。他见圆圆生得雪肤花貌，真是钱树子是赖了。当圆圆张帜的第一天，便有泗水公子，愿以三千金代圆圆脱籍，怎奈鸨妇贪心正炽，欲依圆圆为一生吃着，区区三千金，哪里能够填得她的欲壑？一场好事，中道阻断。这也是陈圆圆应该要历许多磨折，才能留得芳名，与后人论长道短，否则英雄美人的情史，又从哪里着笔呢？
陈圆圆悬牌应歌，芳誉日盛一日，大江南北，醉心圆圆的坠鞭公子，正不知多少。金屋藏娇的一时颇不乏人，一者是鸨妇所索太奢，第二是圆圆选择过苛，鸨妇愿意了，圆圆抵死不从；圆圆瞧得上眼的，又都是江淮名士，富于才而贫于资，只能卜一夕之欢，实无买珠之力。这般耽误春光，转瞬又是两年，圆圆已二十岁了。恰好巡抚李留云，来秦淮搜罗美貌的歌妓，见了圆圆，惊为尤物，立给鸨妇二百金，载圆圆而去。鸨妇满心的不愿，只是抚台大人的命令，不敢不从，唯有吞声忍气罢了。李留云在各地的楚馆秦楼，把个中翘楚，一古脑儿搜刮起来，凑成二十四名，组就一班歌剧，送往田皇亲的府中，充作侯门的歌姬。这样一来，田宏遇果然享尽艳福，只苦了那些吟风弄月的名士，平日出入花丛，虽不获身亲香泽，、也籍些发泄牢骚，望梅止渴。现在经李巡抚一网打尽，别的不去说他，单就醉心圆圆的一班士人，所谓枇杷门巷，樱花依然，玉人已杳，怎不令人望洋兴叹，生人面桃花之憾呢！这位李抚台，真要算得煮鹤焚琴，大杀风景了。
再说陈圆圆在田府的席上侑酒，见众宾客中，有个武生打扮的少年，神采奇逸，相貌不凡，坐在嚣嚷的俗类当中，俨然是鹤立鸡群，那个少年，也频频回顾，两人在大庭广众之间，居然眉目传情，红丝暗牵起来。可惜的韵光不住，眨眼三更，酒阑席散。田宏遇令歌妓们进内，自己和他儿子两人，便起身送客。嘉宾纷纷离席谢宴而散，独吴三桂却留连不忍遽去，勉强立起身来告别。回头见屏风背后，似乎隐隐立着倩影，益令三桂恋恋不舍，几乎要一步一回头，效那长亭送别时了。
陈圆圆自那天席上，见了三桂之后，芳心中就留下一个痕迹，由是对三桂往来，终是十分注目。那吴三桂也似不约而同地，心上时时牵记着圆圆。他进出田皇亲的府第，更比前来得亲密了，差不多一日两三次，人家当三桂和田畹公子有密切关系，哪里知道三桂别有所恋？
其时明朝的武将人才很缺，大学士温体仁与大宗伯董其昌，上疏请开恩科，征拔武将。崇祯帝也以内乱日炽，满清常来寇边，老尚书孙承宗已衰年致任，如祖大寿辈又潜降了满洲，此时总督三边，只靠一个经略史洪承畴。承畴虽称得是个将才，怎奈兼职太多了，顾了山海关、辽苏诸地，又要去管登莱、天津等军务，又须去参与山陕的战争。又命他督师淮扬，进兵安庆，克复凤阳诸府，又要提防浙闽海口，以御倭寇。这许多的重要大事，恃着洪承畴一人去办理，任他有经天纬地的才学，百战百胜的能耐，也有些顾此失彼的了。有这种种的原因，温体仁和董其昌的主张，正合了皇上的圣意，于是下谕颁布四方，着一般武艺高强的士子，不论马上步下，长枪短刀，只要有一艺之长，都可以考试的。这道圣旨行到了外郡，各处习武的举子，纷纷北来应考。在这当儿，田畹便劝吴三桂也去赴试。三桂日夜地想念着陈圆圆，哪有心思去取什么功名？怎经得田畹的激劝，又替他在董其昌跟前，竭力揄扬。
到了应试的日子，崇祯帝命董其昌为主考官，田畹为副考官，曹腾蛟为检阅。三人奉了上谕，都全身披挂，齐齐地到御校场来。那时天下的武生，已是人山人海，只等检阅令下来，大家摩拳擦掌的，准备争取锦标。这天的吴三桂，也扎靠紧身，打扮得整整齐齐，威风凛凛地立在那里。他父亲吴襄率领着京营中三百名劲卒，在校场的四围照料弹压。检阅官曹腾蛟下令校技，那数百名武举，陆续进场，一个个的献技已毕。董其昌点了名儿，记着一二三等级数。武举之后，便是武生，也一个个的试讫，主考官宣布休息。午后又经一场复试，试过之后，那些武举武生，始爷自散去，只要明日望发榜就是了。第二天上，武榜张挂出来。武举中的头名，是马宝。武生头名，便是吴三桂。其他如吴问如、周遇白、马壮图、马雄图、董国柱等，也都是臂力过人，弓马精熟。由董其昌把取中的人名上达，崇祯帝御笔亲点，以马宝为蓟州副总兵，周遇白、马雄图、马壮图、董国柱、吴问如等，一例授指挥职，令赴洪承畴处着承畴分发各要隘驻守。吴三桂授为游巡使，即在京营，都督吴襄部下供差，有功再行升赏。
那时吴三桂新捷高魁，又授显职，少年得志，越发觉得目空一切了。田皇亲府中的陈圆圆，闻得吴三桂已授职京营，更起了一层羡慕之心。那三桂因在他父亲的部下供职，虽说是在家为父子，授事为君臣，而比较别个将士，当然要一点面子。
所以他授职以来，差不多一个月中没有三两次到营。终日在田皇亲府中，借着讲论学问的美名，实在是为了陈圆圆罢咧。日月流光，又是冬尽春来，恰值田皇亲的花圃里碧桃盛开。田畹便大张筵宴，请同僚至府中赏花。
到了那天，皇亲府门前，车马接踵，自有一番的热闹。酒到了半酣，田畹提议，佳日无多，高会良朋，不可没有点缀，应请来宾们，各咏七绝一首，并不限定题目，悉以眼前的即景，随意吟咏。众宾客听了，大家齐声道好，尤其是那班墨客骚人，三杯下肚，正诗兴勃勃的当儿，有了这命令，恰中下怀，便各自铺纸润毫，摇头摆尾，在那里（扌右）韵押字地哼了起来。
吴三桂是不湆诗韵的，呆怔怔地坐在席上，似乎不好意思，就起身离席，负着手闲步各处。只见园亭的东偏一带，碧桃如锦，望去又像一片的彩云，映着日光，在山中出岫。三桂赏览了一会，一步步地沿着桃林，向东南上走去。正南的松林下，却是一座很大的假山，山下是个三丈圜圆的一口石池，池中的金麟跳跃，五色斑斓，十分可爱。池边围绕着白石的字栏杆，来宾当中，也有倚栏在池边观鱼的，也有散步林木荫深处，摘寻诗句的。三桂无心看这些景色，仍傍池慢慢踱过去，转过了假山，路便折而向西。三桂本来借此解闷，原没一定的方向，所以就循着园路，往西前进。路的两边尽是千红万紫的花草，芳香馥郁，令人胸襟为畅。
这条西向的道上，又有一条小径，可以折向东面的。那小径比较低去尺余，须拾级下去，人立在径中，两旁的花木，高出人顶，人在里面行走，外面是瞧不见的。三桂不禁赞道：“好一个幽僻的所在！”说着就循小径，向前约走了有三百步，是一所棕叶盖成的八角小亭，亭上设有竹椅床榻，都是湘竹编就的，又光滑，又美观，想是暑天纳凉时所用的。经过这座小亭，又有一个石池，也一般的石栏圜着，距离石栏半尺许，便是一座石台。台上凿着石椅石墩，上达碧瓦斜披，匾题着“钓鱼台”三字。钓鱼台的右偏，又有一条石径，光洁润滑，三桂就绕过了石台，竟望那石径上走去。走完石径，一字儿立着五间楼房，朱扉碧窗，极其幽雅。三桂走得脚顺，不问东西南北，早已走进楼房的下面了。
只见室中陈列的都是古董玉器，香炉鸭鼎，金盆玉壶。照形式上看起来，不像什么客室，大约是田畹自己游息之所了。
三桂展玩了一遍，再跨进第二室去，那摆设越发精致了。壁上悬的名人书画，琴剑丝竹，无一不具。案上玉狮喷雾，金灯银缸，备极华丽。三桂正细看名人遗墨，偶然回顾，见对面室中，珠帘下垂，不知是什么地方，索性游一个爽快，竟回身向着第三室走去。一手才掀起珠帘，便觉一阵香气，直扑鼻管。再看室中，金漆箱笼堆列，镜架倒影，绣帘中隐隐露出牙床来。三桂到了这里，才知是女子的闺闼，不觉如梦方醒，寻思道：“俺怎么似这般糊涂，倘被田皇亲撞见，叫俺有何面目对他？”
想着忙转身搴帘，要待出去，不防帘外已姗姗走进一位美人来，急得三桂走投无路。躲避又来不及，只好硬着头皮，冲将出去。
一揭帘儿，两下里打了个照面，那美人见是陌生男子，也呆了一呆。三桂已瞧得清清楚楚，不由地木立着发怔，原来那美人正是三桂日思夜想的陈圆圆。圆圆骤见了三桂，初时很为惊骇，此刻见三桂木鸡般的，立得一动不动，两眼连神也定住了。圆圆心里暗暗好笑；不禁看着三桂，低头嫣然一笑，盈盈地搴帘走进去了。三桂这时也目眩神迷，不知不觉地那两条腿儿也随了圆圆走进房中。
两人互相羡慕，隔墙相思已久，今天英雄美人，第一次叙首，这机会岂肯轻轻放过？于是由圆圆请三桂坐下，并亲自去倒了一杯香茗来，递给三桂的手中，三桂一面接茶，眼看着圆圆一双玉腕，白嫩得和粉琢一样，尖尖的十指，真是雨后的春葱，娇柔细腻，无论什么东西，总比不上她那样的娇嫩。三桂看得心痒痒地，这时恨不得把她捉过来，尽兴捏她几下。圆圆见三桂慢吞吞地接着茶盏，两只眼珠，只管骨溜溜地看着自己的手上，很觉不好意思起来，忙垂手立在一边，低垂着粉颈，不住地抚弄她的带子。三桂在未见圆圆以前，好似有满腔的心事，在心上人的前面一吐，及至和圆圆见了面，反觉得没话可说了，搜索枯肠，想不出什么话来。正是拿了一部廿四史，不知从哪里说起。还是陈圆圆到底在秦淮名列花魁，对于应酬谈吐，本是她们的惯技。当下便搭讪着，向三桂问长问短。三桂虽说是个男子，因心里迷乱已到了极点，和圆圆一问一答，转有些生涩涩的。这样的两人讲了一会，渐渐地得劲起来，不到一顿饭功夫，两人已并坐在一块儿，唧唧哝哝地谈起情话来了。
三桂一头和圆圆说着，一手紧紧握住她的玉腕，觉得柔软温馨，滑腻如脂，荡人心魄。圆圆却浅笑轻颦，故意缩手不迭，三桂哪里肯放？引得圆圆吃吃地笑了。这一笑不打紧，直把个自称英雄的吴三桂，顿时骨软筋舒，几乎坐不住身了。
两人正在甜蜜的时候，不料田宏遇忽地掀帘进来，见了这种形状，心里怎样会不气？立即就放上脸儿，吓得三桂和圆圆，都慌急不知所措。田宏遇大喝道：“长白三桂表字！咱不曾薄待于你，还当你是个有为的青年，谁知你是个好色之徒，不成器的禽兽。算咱瞎了眼珠，结交你这种人面兽心的败类，好，好！咱此时也不来得罪你，快快替咱滚了吧！”这几句话，说得吴三桂面红耳赤，心下似小鹿撞的，十分难受。你想三桂平日很是自负的，今日被田宏遇一顿的当面训斥，他怎肯低心下气！况事已弄到这个地步，还顾他怎么脸儿不脸儿。于是也老羞变怒，大声答道：“俺三桂是顶天立地的男儿，明人不做暗事，俺和圆圆本是旧识，在未进你门以前，俺已和她结识的了。
今天偶然相逢，叙一会儿旧情，于你也毫无损益的。而且圆圆原本歌妓，谁能禁止她不再结识别人？”说罢三脚两步地走出房门，悻悻地竟自去了。田宏遇对圆圆冷笑了两声，也怒冲冲地回到园中客厅上。其时宾客已大半散去，宏遇叫仆役们，连声说道：“打轿！打轿！”不知田宏遇坐着轿去做甚，且听下回分解。
