祝枝山回头不见了祝僮，众人四处找寻都不见祝僮形影，个个失声道怪，说：“方才还见他在这里，怎么一霎眼便不见了？”
枝山道：“不用奇怪，我们到了船上他自会赶来。到了那时，你们看他的眼圈，管教是淡淡的罩着一层胭脂。”
疑信参半，便送着祝文沈三人下船。都在舱中坐定，赠几句临别之言。祝僮果然气嘘嘘的赶来，口称：“大爷下船了么？奴才解手回来，已不见了大爷，所以一路赶来。”
说时，早已下了大船，进舱伺候。他一进舱，众人忍俊不禁的笑将起来。原来祝僮的眼圈上果然红喷喷的起着一层薄晕。弄得祝僮不好意思起来，向着众人呆看。徐子建笑道：“管家的眼圈上谁给你搽着的胭脂？”
祝僮红着脸，只说：“恰才一阵风来，眼睛里着了灰沙，揉了一会子，把眼皮都揉的红了。”
文宾笑道：“你的主人竟是未卜先知，方才找不到你，我们都说奇怪。你主人袖里阴阳竟算出你自会赶来，而且说你红着眼皮。可见灰沙入眼，你主人也会未卜先知。似这般的料事如神，你的主人可以坐得中军帐，做得诸葛亮了。”
祝僮低着头不敢做声，子建道：“‘送君千里终须别。’小弟要失陪了，恭祝枝山、达卿、衡山三公一路顺风。”
说罢拱手上岸。枝山向文宾说道：“你也回府去罢。少停，兵部府中便要排着仪从来接回郎。”
文宾道：“既这么说，我也要上岸了。好在暂时小别，待到清明左右，我和内人回到苏州上新坟，再图良晤。”
说时，从怀中取出一副赤金打就的“长命富贵”四字，连同黄金小印、碧玉帽器、赤金项练锁片等件，授给枝山说：“这是奉着母命送给令郎的。”
枝山起立谢道：“长者赐，不敢辞。请你在尊堂面前叱名道谢。”
文宾又一一和征明、达卿握别，方才上岸而去。舟人正待解缆，忽听得岸上有人喊道：“且慢开舟，我张小二老送行了。祝大爷在那里？”
枝山藏好了帽器等件，推窗看时，果然是木匠张小二，挑着一担东西，急匆匆的跑来。枝山忙教舟人暂缓解缆，自己却到船头相迎。
张小二跑到岸边，歇着担儿，气吁吁的说道：“祝大爷，你的船还没有开，亏得小二紧跑了几步。这一些东西算不得礼物，是奉着老娘之命送与祝大爷的。”
便把挑来的东西送上船头。一甏绍兴酒、两只金华腿、四瓶茶叶、八盒茶食。
枝山摇头道：“我不好受你这许多礼物。你是个做手艺的人，得钱不易，请你收回了罢。”
张小二道：“好教祝大爷知晓，自从你赠我扇面，又替我写上吉利的春联，交着新年，生意不绝。老娘吩咐我休要忘却了恩人，这一些东西聊表小二的一片真心。祝大爷，你赏收了罢！”
枝山见他言辞恳切，只得吩咐祝僮一一收了。又取出四两银子赠与小二。小二怎肯接受，说：“我不是来打抽丰的，万万不敢领受祝大爷的赏赐。”
枝山道：“你若不受，我心不安。”
小二没奈何，只得接受了二两银子，便即道谢而去。枝山向文沈二人笑道：“此番回去真个满载而归，连那做木匠的也来送礼真是意想以外的事。”
霎时间一片锣声，船已离埠。文沈二人便问枝山：“这木匠为什么么叫你恩人？”
枝山便把雪中相救的情形说了一遍。文沈二人都是噬叹不已。三人同舟，毫不寂寞。只有祝僮侍立在旁不多开口，惘惘然若有所失。他想的什么？阅者诸君都已知晓，不须赘述。枝山回苏还有好几天的日子，当时的交通不比现在便捷，俗语说的好：“三日三夜上杭州，三日三夜回苏州。”
可见苏州与杭州足有三天路程，何况又要道经嘉兴略有耽搁呢？按下舟中诸人，且把苏州的情形约略说说。
只为宁王造反，各省都受影响，凡属宁王党羽尽皆失败。苏州巡按徐鸣皋是宁王的羽党，王势盛时没人敢碰他；宁王一倒，徐鸣皋便被人指摘。在正德皇帝面前把他参了一本，奉旨革职，拿问进京治罪。苏州地方已另派了巡按御史，走马到任。旨意一下，三吴人民一齐称快。尤其称快的便是文征明的丈人李一桂典史和他女儿李寿姑。只为当时徐鸣皋谄事宁王，要强迫李典史把家藏唐画献与宁王；李典史不肯，徐鸣皋便把李典史逮捕下狱，险些儿有生命之忧。今天徐鸣皋拿解进京，李一桂首先得信，便到天库前文宅探望女儿，把徐按院被逮情形告诉寿姑知晓。寿姑听了，笑说道：“天有眼睛，奸王和奸党一齐失败。看来时局大有转机了，但不知江西的奸王可曾捉到不成？”
李一桂道：“早已捉到了。吾听得官场中传说，宁王造反时势大滔天，四方震动，亏得江西巡抚王守仁足智多谋，迭用奇计，把奸王捉住。
地方上没有糜烂，江西的心腹之患从此铲除，小百姓可以高枕无忧了。”
寿姑道：“这位江西巡抚可是从前被太监刘瑾所陷害，谪赴贵州去做龙场驿丞的王阳明先生么？”
李一桂点头道：“便是此人。”
寿姑道：“王巡抚立下这般的大功。上利国家，下利生民，料想朝廷定有不次之赏了。”
李一桂叹道：“朝廷上的奸党还没有廓清，正有人向当今天子大进谗言，说他平了宁王，意图不轨呢！我这番到南京去听得这消息，很替他担惊呢！父女俩谈了些朝政，李一桂不见女婿出来，便问寿姑道：“女婿到了杭州已好多天了，难道还没有回来么？”
寿姑道：“还没有回来，大概早晚便要返苏了。”
俗语道的好：“说着曹操，曹操便到。”
父女俩正在谈论文征明，征明恰是今日回家。但听得家丁们声唤道：“二爷回来了！”
寿姑忙去迎接丈夫。早见文祥已偕同舟人挑着行李什物先到里面，征明在后到来。寿姑见了丈夫，自有一番慰劳的话。征明道：“月芳呢？”
寿姑道：“月姊昨天到杜府中去了，听说杜老伯有些感冒，所以月姊带了柳姑娘同去。”
编书的顺便下一句注脚柳姑娘便是柳儿，不日柳儿就曰柳姑娘，他已是文征明金屋中的人物了。李一挂听说女婿到来，也到书房中去迎候。翁婿相见，十分亲热。这一天，李寿姑备着酒肴，替丈夫接风，顺便款待他父亲。翁婿杯酒闲谈，李一桂先问些杭州情形，此番和谁同伴回来，征明一一的说了，李一桂听说枝山同来，好生欢喜。忙道：“既是老友回来了，过了一天我要去访访他。但是他不怕唐解元的大夫人么？”
征明笑道：“好教岳父得知，唐子畏已有了消息，所以老祝敢于回苏。但是我在舟中再三盘问老祝，子畏住在那里，他不肯说。看来这是很秘密的，老祝和唐家大嫂想来还有一番辩论。大嫂不屈服，他决不肯把子畏的消息说出。”
李一桂道：“贤婿，你们唐文祝周四人都是吴中名士，外面人不知道的都说你们风流自命，玩世不恭，所有士林中人佩服你们的果然很多，讥讽你们的却也不少，惟有我和杜太史都洞悉你们四位才人的苦衷。”
征明道：“两位岳父对于唐、祝、文、周的批评如何？”
李一桂干了一杯酒道：“贤婿，我说给你听。说的中肯，我们对饮三大杯；说的不合，我愿罚六大杯。你道如何？”
征明听了异常赞成，筛满了六大杯的酒，专候李典史的批评。李一桂道：“你们四位名重当世，才冠江南。这是你们的大幸，也是你们的不幸。为什么是你们的大幸呢？中国十八省，每省秋试都有解元，然说其他的解元，大都碌碌无闻，只有唐、祝、文、周四解元，人人都晓，这便是你们的大幸。为什么又说是你们的不幸呢？只为名望太大了，便惹动了宁王笼络贤才的心，唐子畏被奸王骗入王邸，幸而觉察得早，佯狂回里。他从此隐于色情之中，造成了许多风流佳话。他的风流，一半是出于本性，一半也是宁王强迫而成的。贤婿，你道是不是呢？”
征明点头道：“岳父高见，比众不同。人人都道子畏是狂生，却不知道他有这难言之隐。知道子畏心事的只有岳父和杜颂尧岳父二人。”
李一桂道：“唐解元既这佯狂避世，那么枝山老友这般落拓不羁当然也是有托而逃。你和文宾也是怕被宁王罗致幕下，所以多少总带些狂态。这都不是你们的本色，这叫做“邦有道则智，邦无道则狂”咧，贤婿，这两句批评下得如何？”
征明抚掌道：“的当，的当！岳父请用三大杯，小婿也来陪饮三大杯。”
饮罢以后，李一桂乘着酒兴说道：“贤婿，告你一件快心事，宁王已被王巡抚捉到了。宁王的羽党先后都要铲除了。从前陷害我的徐鸣皋按院，他是宁王的私人，今天锦衣卫奉着圣旨把他拿解进京了。从此奸王羽党逐渐廓清，子畏回来以后，不用佯狂避世。你和祝周二人也不用风流自命，玩世不恭了。”
征明大喜道：“这是国家之福，大明气运正长，小婿合该引满一杯。”
说时。满满的喝了一杯。又问李典史道：“岳父接近官场，知晓其中的详情，请把宁王怎样失败，怎样被擒，一一讲给小婿知晓。”
李典史不慌不忙，把宁王宸濠的失败史原原本本的讲了一遍。以下的说话，一部分便是李一桂的报告，还有一部分编书的为着阅者便利起见，根据《武宗外纪》，用着特笔补叙一番，以清眉目。
原来宁王宸濠是明室的宗藩，仗着祖宗余荫分茅裂士，开藩南昌。那时正德皇帝是个荒淫无道之君，有一部小说唤做《游龙戏凤》，所述正德皇帝南巡的事，不过其中的一部分罢了。其实他的荒淫历史竟是罄竹难书。他是孝宗皇帝的嫡子，即位以后天姓好武且好女色。
宫禁以外别构离宫画栋雕梁。备极壮丽，其名唤做“豹房”。
天天临幸其地。到了后来，住在宫内的日子少，住在豹房中的日子多。只为豹房是正德皇帝唯一的乐园，帝所信任的文武诸臣都是奸佞之徒。就中锦衣卫都督同知于永，素善阴dao秘术尤得帝的信任，命他做豹房顾命大臣，选得回部舞女十二人昼夜歌舞。意还不足，于永又劝帝广征佳丽，充列后宫。宁王宸濠迎合正德皇帝的嗜好，遇有奇技淫巧随时进献。帝心大悦，以为宸濠爱朕。从此假以事权厚其爵禄。宗室诸王中间惟有宁王权势炎炎热可炙手。他知道皇帝每逢夜间很喜张挂各种灯彩，所费巨万毫不吝惜，他便挑选名匠制造各色灯彩以及异样焰火，灯彩的式样既然穷极工巧，焰火的构造又是推陈出新。置备完毕便派着差官护送进京，献于皇帝陛下。正德皇帝见了这灯彩和焰火，恰恰投其所好，吩咐内监把灯彩在宫殿各处一一张挂。有悬空的，有附壁的，有倚楹的，有傍轩的，一经燃点以后，宫禁之中彷佛成了星宿海，帝又吩咐内监把宁王进贡的焰火一一燃放起来。谁料偶一不慎火星碰到灯上立刻烘烘烈烈变做了一片火光，待要扑灭早已不及，于是延烧宫殿，自从二更烧到天明方才熄灭。干清门以内的房屋都成了灰烬。在那火盛的时候皇帝避往豹房，偶一回顾但见熊熊烈焰上冲霄汉。皇帝回顾侍臣且笑且说道：“美哉美哉！这是一场大焰火也。”
其实这番火灾是宸濠的毒计。灯彩以内藏有易于引火的硫黄松香，所以一经燃烧焰火便会成这巨灾，烧死宫人内监多人，惟有正德皇帝却不曾葬身火穴，没有遂着奸王的心愿。奸王得了消息连呼可惜不已。他一不做二不休，定要另想一个毒计。害死了正德皇帝自己便可以身登宝座掌管着大明一统江山。宸濠手下的谋士如李士实刘养正等一辈奸党都替宁王筹画秘计，以为火烧干清门既没有烧死昏君，换一个美人计一定可以把昏君害死。只须一面奏请圣驾南巡，一面挑选江南佳丽十人，都须有沉鱼落雁之容闭月羞花之貌且却精通音律妙解诗文。须先挑取入府表面上只算是充当王府的姬妾，实际上把来训练成就待到驾幸南昌时献上当今皇帝，以便迷惑君心潜通消息。一旦起兵造反有了内应，管教这昏君不死于疆场便死于美人手下。宸濠听了连称妙计，便实行那谋士的计画。
宸濠的左右嬖妾谁都要拍奸王的马屁，只指望奸王早登大宝遂他们攀龙附凤的心愿。惟有宁王的王妃娄氏，知道丈夫这般行为分明是自取灭亡，曾经几番规谏，叵耐奸王置若罔闻。后来奸王觅得沈石田所绘的一幅《樵夫上山图》，图中绘一个樵夫正待上山采樵，后面却站着一个妇人似乎和樵夫讲话，樵夫回头与樵妇作相语状，樵妇手指着层层叠叠的山峰，似乎教他适可而止休得登峰造极。这是《樵夫上山图》的寓意。上面题诗甚多，不过说些樵夫的通套语，并没有把樵夫樵妇相语的神气一一描写出来。宁王知道娄氏擅长文学，教他也题诗一首。娄氏把画中情形看了一遍，便借诗寄讽题着一首七绝道：
妇语夫兮出至诚，采樵休说担头轻。
昨宵雨过苍苔滑，忍向群峰峻处行。
宁王读了这首诗知道他的弦外余音，不觉悚然变色，大有楚云王听了子革所诵的诗以致寝馈不安的模样。叵耐李士实刘养正这一辈小人见宁王连日面有忧色便问：“大王何事郁郁不乐？宁王取出娄氏所题的画幅教他们过目，说：“这四句诗大可玩味，看来冒险而行凶多吉少，还不如安分的好。”
李刘二人看了一齐大笑，宁王问他们何事好笑，李士实道：“笑大王操券可得的锦绣江河，不免断送在妇人家一首绝句之下。”
刘养正道：“笑大王熟读《左传》却不记得‘谋及妇人宜其败也’这两句书。”
宁王本是没主意的，忙道：“先生们怎样高见，请道其详！”
刘养正道：“古今来英明之主必须备历艰苦才有出人头地的日子，但看春秋时晋公子重耳，亡命齐邦，得过且过，有马四十乘便想终老是邦。幸而夫人姜氏有见识，劝他出外计画大事。重耳不肯，齐姜备着美酒灌醉了丈夫然后载他出境。后来重耳得反晋国，表里河山一战而成霸业。大王啊，可惜王妃娘娘擅长文学，却不去效法齐姜，只教丈夫偷安。难道不记得‘怀与安，实败名’这两句书么？”
宸濠听了点头赞成。刘养正又道：“便是照着这首绝句的意思，这樵妇的见解未免太陋。樵夫上山采樵，只须有木可伐何论山高山低？照着樵妇的意思，但愿丈夫的担头轻，不愿丈夫向高处行，分明阻止他丈夫上进。只教他苟且偷安，岂不有误了樵夫的生活？这般不明大体的妇人之仁，简直有百害而无一利。愿大王采纳臣等忠鲠之言，勿为王妃一道绝句所误！”
宁王的为人本来无主张的，听得两个奸人这般说法，遂把贤妃规诫之言置诸脑后，广遣羽党，物色才貌双全的佳人送往南昌，以备金屋之选。果然选中了十名美人，若问怎样的十美，编书的便开列于左：
广灵汤美人之霭，闺字雨君，善画没骨花卉；
姑苏木美人桂，闺字文舟，善弹七弦琴；
嘉禾朱美人家淑，闺字文儒，善写《灵飞经》小楷；
金陵钱美人韶，闺字凤歌，善唱秦淮小曲；
江陵钱美人御，闺字小冯，善舞《霓裳羽衣》；
荆溪杜美人若，闺字芳洲，善拨雁柱筝；
洛阳花美人萼，闺字朱芳，善吹子晋笙；
钱塘柳美人春阳，闺字絮才，善鼓湘灵瑟。
公安薛美人端，闺字幼清，善品凤凰箫；
长洲崔美人莹，闺字素琼，善吟香奁诗。
人生不幸作女子身，尤其不幸做那十六世纪的女郎，越是才貌双全，越是引起王公贵人的觊觎。这十位美人并皆佳妙，尤其佳妙的便是这位崔素琼美人。周文宾羡慕他的才貌无双，曾经央人上门说合。素琼的父亲崔翁已有了允意，叵耐江苏巡按御史徐鸣皋，暗遣画师，乘着崔素琼遨游园林的时候偷绘芳容献给宁王。即奉奸王令旨迎取崔美人入府。名曰迎取实则劫取。可怜一位四德兼全的女郎，竟被那如虎如狼的衙役压迫上道。崔素琼拜别老父含泪下船：崔翁单生素琼一女，眼见那掌珠被人劫去，一恸几绝。宁王本是色中饿鬼，每逢隹丽入府先要饱他的肉欲，然后朝夕训练怎样献媚君王，怎样迷惑人主，以便正德皇帝南下时教他们实行这种种伎俩。以前的九位美人都是先后入府，慑于奸王的淫威无法抗拒，谁都不能保全这块无瑕的美玉，崔美人的艳名比着以前的九位美人还大，奸王看了徐按院呈上的图像心中怀疑，世上竟有这般的绝色佳人？他眼巴巴盼望崔美人早日到来，看他和图中的面貌是否丝毫不爽。待到崔美人进了王邸，宁王高坐银鸾殿上，却教九位美人分站左右，自有王府太监把崔美人引上殿上来，奸王饱餐秀色，喃喃的念着《西厢记》曲文道：“颠不刺的见了万千，这般可喜娘罕曾见。”
那太监嘱咐崔美人道：“高坐在银銮殿上的便是王爷千岁，美人上殿时须得在王爷面前伏地叩头。”
崔美人不去睬他，迈动金莲走上银銮宝殿。九位美人见他这般面容美丽体态轻盈，都是暗暗佩服，自愧不如。以为他上殿以后一定要对着宁王下跪，口称“王爷千岁在上，臣妾某某叩头”了。谁料这位崔美人竟是桃李其貌，冰雪其心，蓦然间竖起柳眉睁开杏眼，玉手纤纤的指着宁王骂道：“你这奸王，枉为帝室宗藩；不知报效当今皇帝，却敢放从淫威，把良家女子劫取入府。奸王奸王！天网恢恢，疏而不漏，你决计没有好好的结果！”
殿上诸美人听了一齐大惊。正是：拚将侠骨埋孤塚，肯扫纤眉入后宫。
欲知后事如何，且看下回分解。
