亚当·斯密（Adam Smith）是英国著名的政治经济学家和道德哲学家，1723年6月5日生于苏格兰的克卡尔迪。其父亲做过律师及海关关员，在亚当·斯密出生前去世。亚当·斯密由母亲养大，因而童年饱受苦难。亚当·斯密十四岁时进入格拉斯哥大学学习，并在此受到弗朗西斯·哈奇森的影响。1740年，他获得了斯内尔奖学金，并进入牛津大学巴利奥尔学院学习六年。离开牛津大学后，亚当·斯密做了许多有关英国文学与经济学的讲座。1751年成为格拉斯哥大学的逻辑学教授，次年成为道德学教授。1759年，《道德情操论》的出版为他赢得了巨大的声誉，他因此受聘为巴克卢公爵三世的私人教师，陪同公爵去法国旅行近三年。在此期间，亚当·斯密结识了许多法国知识界的领袖。1766年年底返回英国后，他主要居住在克卡尔迪和伦敦，撰写《富国论》（即现在的《国富论》），并最终于1776年出版。该书甫一面世就取得了成功，成为哲学领域与经济学领域的权威著作长达数年之久。在接下来的数年里，亚当·斯密被任命为海关专员，并安静悠闲地定居在爱丁堡，直到1790年7月19日去世。
尽管许多人先于亚当·斯密多年对政治经济学进行过研究，但《国富论》首次使其成为一门独立的学科。该书以大量的历史知识为基础，以非凡的理性和聪明才智制定了其原则，并采用恰当例证巧妙阐释了这些原则。尽管经历了一个多世纪的猜测、批评、新事实和新经验的积累，该书仍是政治经济学最权威的著作，对政治经济学的基本原则有最全面的阐述和支撑。
从其脱离先前的经济思想及其随后的观点来看，《国富论》中最显著的特点是天赋自由权原则的阐述。亚当·斯密认为，人类的自私自利是上帝的天意。他还认为，如果政府不干涉自由竞争，工业问题将迎刃而解，并将取得最大的实用效率。这一原则同样适用于国际关系，并且也是对自由贸易争论的经典阐述。
该书原本包含大量在知识进步和工业文明中，已经被证明不准确或无用的偏离主题的内容和阐释，这些内容和阐释已从现版本中删除。在大大增加阅读兴趣和可读性的同时，该书保留了亚当·斯密的主要论点，并将其提供给读者作为政治经济学研究的最佳基础。
查尔斯·艾略特
