却说那知县说起严嵩的家事异常地熟谙，还把淫筹分别出颜色来。王僧缘却不曾知道底细的，还当做了女子的手帕。如今被那知县说穿了，倒弄得不好意思起来了，连连把那幅方巾摔在地上。这时有个同僚刘通判的，便笑着问那知县道：“严家的闺闼，你何以晓得这样的细？”这句话转把那知县问住了，半晌回答不出，过了一会，就借着更衣告便，竟自逃席走了。那知县走后，刘通判笑着对同僚们说道：“你们可知那知县的历史么？”众人都说不知。刘通判笑道：“他说起严世蕃来似数家珍一般，原来他是严嵩的同乡人分宜，自严嵩进京，那知县便投在严氏的门下，充一名小厮，为人却十分勤俭，很得严老儿的欢心。他从十三四岁跟严氏到现在，于严氏家里的事，当然一目了然了。到了去年，他就哀求世蕃，要些差使做。
世蕃因他是不识字的，没有过高的职司可做，在今岁的春间，才委他做了本处的知县。”
众同僚听了，不由得倒抽了一口冷气。刘通判也叹道：“人情有了势力就好做事，像这样的一个家奴，也配做百姓的父母了。我们读书人，不是只好去气死么？”说着就散了席，众同僚也各自回去不提。
再说世宗帝自陈皇后堕胎死后，继立了张氏，但是六宫粉黛从此便无人受娠了，世宗已是三十岁的人了，对于这宗桃上，常常系念着。他巴不得妃子皇后们生下一男半女来，聊慰眼前的寂寞。可是天下的事，越是希望得切，越觉得办不到。看看过了一年，宫中的嫔妃仍没一个怀孕的。世宗帝心里懊闷不过，便暗中嘱那心腹内监怀安，去探访诞子的方药。
那个怀安本是个市井无赖出身，因嗜赌如命，把家产荡得精光。看看有些过不下去了，就发愤入京，投做了阉寺。这时奉了上命去求异方，他就和莲花庵的道士去商量。那道士便举荐他的同道，叫做邵元节的，说元节有呼风唤雨的本领，令他设坛求嗣，是百发百中的。只是不在京中，现居太华山麓，须得有上谕前去，他才肯下山。怀安听了，忙来回禀世宗。这位世宗皇帝，所相信的是道士。见怀安说有道土能够求嗣，不觉眉飞色舞高兴起来。便亲自下谕，晋邵元节为道一真人，赐黄金千两，着速即来京求嗣。并委怀安做了钦使，赍了圣旨前往太华山敦请，这且按下。
那时世宗又听了张璁的话，谓宫中宜多置嫔妃，以求早生太子。世宗传谕：民间选择秀女，献进宫中选为侍嫔。这首上谕下去，各处地方官忙得屁滚尿流，直闹得乌烟瘴气，乱了一天星斗，还是小百姓的晦气。不多几时，外郡纷纷进献秀女，绣车络绎道上。脂粉红颜满载车中，沿途相望，真是好看极了！
都下每天闹着看秀女，凡外郡的车辆进城，看的人便拥挤道上，都嚷着：“看秀女！看秀女！”那位世宗皇帝终日忙着点秀女。
内外宫监也为了秀女弄得手忙脚乱，把外来的秀女接进来，等世宗帝选过了，内监又忙着送出去。选中的留在宫中，选不中的退还地方官，令仍然送归民家。
这样地鸟乱了三个多月，多处的秀女统已献齐了。世宗帝临翠华轩，把选中的秀女又重行选择一遍。三百六十名秀女中，只选得一十六名，一面交给检验处，将这一十六名秀女一一检验过了，可以充得嫔人的只有九名。余下的三百五十一名，悉把来分发各宫，充做官侍。世宗拿合格的九名，尽行纳做嫔人。
那九名是：郑淑芬、王秀娥、阎兰芳、韦月侣、沈佩珍、卢兰香、沈碧霞、杜雅娘、仇翠英，这九位嫔人，一个个出落得月貌花容，非常地娇艳。内中的杜嫔人，更生得落雁沉鱼、羞花闭月。还有那卢嫔人，也一般地冶艳无双。世宗帝对于杜、卢两嫔人，比较别个侍嫔格外来得宠幸。他如郑嫔人、王嫔人、阎嫔人、韦嫔人、沈嫔人、沈嫔人、仇嫔人等，世宗难得临幸一两次。一个月中，杜嫔人召幸至二十次，卢嫔人四五次，挨到仇嫔人等，一个月中还不到一次，有时一次也不会召幸。
宫闱的规例虽严，这争夕拈酸的风习，帝王家的嫔妃和百姓家的妻妾是没有两样的。况且女子们的性情，狭窄妒忌是天生成的。一样是个嫔人，杜嫔人何以这般得宠，韦嫔人等怎么如此冷淡呢？这样一天天下去，不得召幸的嫔人，自然要由恨生妒，由妒而怨，大家就要慢慢地暗斗起来了。
讲到韦嫔人、沈嫔人佩珍、沈嫔人碧霞、王嫔人、郑嫔人、仇嫔人、阎嫔人，这七位嫔人里面，学问要推韦嫔人，聪敏伶俐要算王嫔人，奸恶狠毒要算沈嫔人佩珍，乖觉是阎嫔人，郑嫔人最是忠厚，仇嫔人极其和蔼，沈嫔人最是呆笨沈嫔人指碧霞。七个嫔人中，性情行为各别，容貌却是仿佛的。
可是做人，总是聪敏伶俐的占先一点，乖觉的也还不吃亏。王嫔人虽不十分宠幸，但恃着她的聪敏，想出许多妆饰的花样儿来，打扮得和天仙似的。俗言说得好，三分容貌七分妆，王嫔人本来算不得丑恶的，再加她善于修饰，真觉得玉立亭亭，临风翩翩了。
一天世宗帝驾游西苑，九位嫔人都侍候着，那位王嫔人立在众人当中，自和别人不同。世宗帝定睛细看，只见她艳光照人，妩媚可爱，不由得心上一动，便伸手拉住王嫔人的玉臂，细细地打量一下，愈看愈觉可爱，赐王嫔人坐了，世宗帝就和她同饮起来。嫔人见皇帝，无论她是怎么样宠幸，皇帝不赐坐，嫔人是不敢坐的。所以世宗帝叫王嫔人坐了，最得宠的杜嫔人和卢嫔人倒在一边侍立着。还有沈嫔人等，更较杜嫔人立得远了。最是可恼的，是世宗帝命沈嫔人佩珍斟酒，沈嫔人斟过了世宗帝的酒，不能不给王嫔人斟酒，王嫔人虽低低谦逊一句，在沈嫔人的心上已老大的不高兴了。
想同一是个嫔人，为什么一个饮酒，一个和侍女般的在旁给她斟酒呢？这是谁也咽不下的。当时是世宗帝的旨意，不好违忤的，任你沈嫔人怎样的刁钻，也有些倔强不来，只得硬着头皮勉强去做。这天的晚上，世宗帝就着王嫔人侍寝。自后这位王嫔人也渐渐地得宠了。还有那个乖觉的阎嫔人，因她能侍世宗帝的喜怒，深得世宗帝的欢心，还常常称赞阎嫔人的为人伶俐。这样一来，那个阎嫔人也跳出龙门了。
于是杜嫔人、卢嫔人、王嫔人、阎嫔人四个人一样得宠，可算得是并驾齐驱了。这四位嫔人暗地里又争妍斗胜，各显出狐媚的手段来笼络那个世宗皇帝。只有那两个沈嫔人和韦嫔人、郑嫔人、仇嫔人这五位嫔人始终爬不上去，心里怎么不愤恨呢？尤其是那个沈嫔人佩珍，在背地里不时地怨骂，结果施出她狠鸷的心计来，弄得最宠幸的杜、卢、王、阎四位嫔人互相猜忌，大家在世宗面前互相攻击，几乎两败俱伤。你想沈嫔人的为人厉害不厉害。
杜、卢、王、阎四位嫔人暗斗的开端，是卢嫔人首先失败，在世宗帝讽经的当儿，匿笑了一声，触怒世宗，就把卢嫔人贬入冷宫。第二个是阎嫔人，过不上一年，诞下一个太子，赐名载基，世宗帝倒十分欢喜，阎嫔人的宠幸几驾杜嫔人之上。谁知她没福消受，满月后载基一病死了，世宗帝心上一气，将阎嫔人立时幽禁。杜嫔人也险些儿被王嫔人倾轧出宫，幸得她的肚子争气，忽然生下一个太子来，世宗帝又高兴得了不得。接连王嫔人也生了一个皇子。杜嫔人生的赐名载厚，王嫔人生的赐名载壑。在冷宫中的卢嫔人也生了一个皇子，赐名载玺。世宗帝接连生了三个儿子，这快乐是可想而知。
当时还亲自抱了三个皇子，去祭告太庙。到了弥月的那天，把三个皇子的日期定在一起，朝中大小臣工纷纷上章庆贺，外郡官吏都来献呈礼物。要算浙江抚台进的那座长命百岁龛最是讲究了。那座神龛是金丝盘绕成的，龛中一个南级仙翁像系珍珠缀出的，两旁福禄两位星官，福星拿着如意，禄星捧了寿桃。
龛下有个小小的机栝，只要把手指儿微微的一捺，龛门自会开了，走出福禄两星。一个将如意一摇，变成了一座小亭。亭中一只白鹿，衔了一朵灵芝，名唤灵芝献瑞。那禄星的蟠桃也化开了，变成一株梧桐。桐树上栖着凤凰，树下伏了一只麒麟，名叫麟风呈样。到了最后，南极仙翁出来了，手里的一根龙头杖儿，只略略地一挥，变成了一幅黄缎的匾儿。匾上大书“长命百岁”四个金字。这时机捩也止住了，须得再拨一下，才得恢复原状。世宗帝看了，很叹他造得精工，便把这样玩意儿赐与皇子载厚。世宗帝所最喜欢的是载厚，爱屋及乌，那位杜嫔人依赖着这个聪敏伶俐的皇子，由嫔人一跃而为贵妃了。
那时内监怀安，往太华山去请道人邵元节。待到得太华山，邵元节已往四川峨嵋山去了。于是又赶到那峨嵋山，适邵元节又往泰山去了。怀安又赶到泰山仍逢不到邵元节，再行一行探，方知他往江西龙虎山，拜会张天师去了。怀安没法，重又赶往江西，才得和邵元节见面。呈上聘金，开读了圣旨。邵元节回说：“一时没得空闲，须三个月之后，方能一同赴京。”怀安没奈何，只得耐着性儿，在江西等了三个月，始得与邵元节登程。这一路上，怀安借着奉旨的名儿到处索诈，地方官吏被他弄到叫苦连天。
他经过临清时，硬责地方官吏供应。其时临清的知县海瑞别号刚峰，为人刚愎倔强，做官却很是清廉。他自到任临清，已做了三年多的官了，依旧是两袖清风，一副琴剑而已。这时他闻得怀安太监经过，勉强带了个差役出城去迎接。那怀安偕着邵元节，沿途是作威作福惯了。差不多的府郡县邑，听得怀安是皇帝亲信的内侍，又是奉旨的钦使，谁不想巴结他一下。
凡一切的供应铺张，务求奢华，以博取怀安的欢心。所以把个怀安奉承得趾高气扬，几忘了自己的本来面目。他所经的州县，那些知府县尹除了挖自己的腰包竭力供应之外，至少要送他一千和八百。
怀安的行车上，后面累累的，都是金珠宝物，数十车接连着行走。引得一班绿林中人一个个涎垂三尺。但怀安到一个去处，地方官总是派兵护送出境的。到了邻县，自有该县的地方官派了亲兵来接。宵小没有空隙可乘，只好望洋兴叹。谁知到了临清，不是县尹饬人来接，怀安心上很是诧异。那邻县护送的兵士，见已出了自己的境界，照例辞了怀安自回。怀安眼巴巴地望着临清县有人来迎，走了半晌，鬼也没有半个。怀安不觉大怒道：“这瘟知县难道聋了耳朵瞎了眼的么？为什么还不来接咱？”说罢回顾从人道：“你们给咱把那个瘟知县抓来，等咱来发落！”
从人领命，正要回身去临清县署狐假虎威地发作一会，遥见远远的两个敝衣破履，和乞丐般的乡民从大路上一步一蹶地走来。看看走近，怀安大声问道：“你那两个花子，可知本县的知县在什么地方？”那两个当中，一个面色白皙略有微须的人拱手说道：“卑职就是本县的县尹。得知张公公怀恩姓张驾临，特来迎接。”怀安听了，不觉呆了半晌，才高声喝道：“你这厮穷形极相的，这样闒茸的人，也配做得父母官么？”
那人正色说道：“为吏只要廉洁爱民，岂在相貌的好坏？”怀安被他一句话塞住，弄得开不出口，怔了好半息，又喝问道：“你既是本处的父母官，为什么装得这般穷乏，连做官的威仪都没了。你自己看看，可像个什么样儿。”那人笑道：“本县连年荒歉，百姓贫苦得了不得，知县为人民的父母，应该要与人民同尝甘苦的。况卑职生性是不愿剥削小民的，只有拿自己官俸去赒济小民，怎么不要穷呢！”怀安听了，也拿他没法想，便问：“你叫什么名儿？”那知县应道：“卑职就是海瑞。”
怀安猛然地记起海瑞的名儿。一路上听人道起，他是个清廉官儿，也算得是个强项县令。知道今天到了这里，只好认了晦气，看他那个样子，是敲不出什么油水的了。于是垂头丧气地，和邵元节两人一同跳下马来，跟着那知县海瑞到了馆驿。
但见驿中也没有驿卒，只一个老妇，一个少女在那里当差。
怀安便问海瑞，为什么不用男仆？海瑞笑道：“那些仆人嫌这里穷不过，做不到几天已自潜逃走了。卑职不得已，令老妻和女儿暂来此处侍候公公。”怀安见说，方知这驿中的老妇少女还是知县的太太小姐哩。及至走进馆驿里面，见一张破桌，四五只有底没背的竹椅儿，两张半新不旧的卧榻，榻上各置着一床粗布的被儿。怀安看了，一味地摇头。过了一会，海知县供上午餐来，却是黄虀淡饭，非常地草率。怀安在平日间穿的绮罗，吃的肉食，似这般的粗茶淡饭，他哪里能够下咽。还是邵元节，算勉强吃了一些。到了晚上、夜晚也是一样的。海知县又亲自掌上一盏半明不灭的气死风油灯来。
怀安到了这时，好似张天师被鬼迷，有法没用处了。这一夜冷清清的，在破窑似的馆驿里面，寒风飒飒，村外的犬吠狺狺，野树上的鸮声恶恶，那种凄凉的景况真是生平所未经的。
又睡在这粗布被上，不盖不冷，盖了实在有些难受。把个穷奢极欲的怀安弄得翻来覆去的，一夜哪里睡得着。好容易听得远远的鸡声三唱，天渐渐地破晓了。怀安似坐了一夜牢狱，巴不得天色早明。忙忙地起身，胡乱梳洗好了，和邵元节两人带了从人，匆匆地赶往别处去了。
怀安离了临清，刚出得临邑的境界，走不上半里多路，忽然地一声喊起，十九个大汉驰马飞来，不问皂白，把怀安载着的金银珠宝拥了便走。从人要想上去争夺，被一个大汉挺刀搠翻了三四个，余下的就不敢上前了。怀安见遇了暴客，性命要紧，便弃了所有的东西空身逃走。狂奔了一程，邵元节也追上来，看到后面，不见强盗赶来，大家才把心放下。不一刻，从人等也齐集了，受伤的三四人及索诈来的金珠一样也没了，并车辆也被强盗抢了去。怀安这时的懊恼，比宿临清的时候更要加上几倍。但是强盗的事，他们是不畏王法的，任你怀安怎样的威风也拿他们没法的。只得兼程赶往邻县，前去报失。那知县虽竭力地替他去查缉，一县的差役忙得一天星斗，仍是毫无影踪。怀安限定他们一个月破案，到了期上，休说是强盗了，竟然连小窃也不曾捉着半个的。算晦气了两个差役，把两股几乎打烂了。怀安等得不耐烦了，便择日起身走路。那知县虽然巴结怀安，无如捉不到强盗，也是没奈何的事。只好等怀安临行的时候，拼拼凑凑地送了他三千两。在那知县已挣出一身大汗，怀安却连正眼都不觑一觑。他以为多也失去了，这点儿自然不放在心上了。不过怀安自经过这次巨创，把那个海瑞恨得牙痒痒的。他恨的是海瑞不派从人护送，以致多日的收罗亡于一旦。
当下怀安一路进京，他搜刮和剥削兼施，手段愈弄愈凶，务要把失去的金珠依旧搜刮转来。这样游游宴宴地到京，果然满载而归。那时已冬末春初，又是一年了。
总计怀安去请邵元节，足足一个半年头，才把邵元节请到。
于是领了邵元节觐世宗帝。将路上寻觅的经过细细地述了一遍。好在世宗帝的几位嫔妃已生了太子，无须邵元节求嗣了。
元节见了世宗帝，礼毕，世宗帝问过了姓名，看那邵元节道骨仙风，与平常的道土不同，就问他长生的方法。邵元节说是寡欲清心。世宗帝很嘉许他这个意思，就把邵元节留在宫中，替他建起一道真人宫来。又在内宫特地筑了一座醮坛，邵元节天天登坛祈祷，世宗帝亲自叩头礼拜。只见得香烟缥缈中常有一只仙鹤，翱舞烟雾中，护住那个炉鼎。世宗看了，暗暗称奇，由是越发信任邵元节了。世宗帝因一心求那生长生方儿，日间听政回宫，就来坛上行礼。晚上只宿在坛下，什么杜贵妃、王嫔人等，好久没有召幸了。
一天世宗帝和邵元节谈禅，直到三更多天方回坛下安寝。
其时经过那个坛台的左侧，叫做青龙门，见有三四个少女在那里打着秋千玩耍。世宗帝也看得她们好玩不过，呆呆地立在青龙门边，一声不则地瞧着。那几个少女你推我拥地闹了一会儿，就中一个十五六岁的才攀上秋千，只甩得两下，秋千的绳儿忽然断下来，把那少女直抛出丈把来远，恰好撞在世宗帝的身上。
世宗帝怕她闪痛了，慌忙伸手把她扶住。那少女直笑得前仰后俯，莺莺呖呖地，一时立不起身来，蓦然回过她的粉脸，见是世宗帝立在她旁边，不由地吓得花容失声，低了头花枝招展也似地跪了下去。
世宗帝一面把她扶起来，细看那少女，一张娇小的脸儿，觉得她很是娇憨可爱。世宗帝忍不住心里微微的一动，牵着那少女纤纤的玉腕，到了坛下的禅室里，就在雕牙床前捺她并肩坐了。世宗帝一头搂着她的酥胸，笑嘻嘻地问道：“你唤什么名儿？进宫几年了？”那少女似惊似喜地红着脸儿答道：“民女叫萍儿，青柳人，那年和杜娘娘杜雅娘一块儿选进宫来的。
”世宗帝想了想，却又记不起来。因又笑说道：“你可有姐妹兄弟？家中还有父母没有？”萍儿低低地答道：“民女是自小没父亲的，家里很清贫。这次选秀女，被县令钱如山强行指派的。母亲只生了民女一个，心上很是舍不得，又没银两去孝敬县令，母女两个只好生生地分离了。似隔壁陈家五小姐的，他们有钱去贿那县令，便好设法不致被选了。”萍儿说时，不禁想起她的老母来，眼圈儿一红，扑簌簌地流下泪来。
世宗帝一面从袖中掏出罗巾替萍儿拭泪，口里安慰她道：“你不必伤心，将来朕也封你做个嫔人，你想可好么？”说着故意把脸儿似笑非笑地，瞪着两只眼睛，一眨一眨地对着她。
萍儿本来还是天真烂漫的孩子气，吃世帝这样一逗引，眼泪还挂在眼下，却噗哧地笑出来，自己觉得不好意思，向世宗帝手中抢过罗巾，掩住她半个粉脸，望着世宗的怀里一倒。世宗帝哈哈大笑，萍儿伏在世宗帝的膝上也格格地笑起来。世宗帝趁势将她一抱抱在膝上，俯身去嗅她的粉颊，嗅得萍儿倚身不住，倒在榻上打滚，那香躯被世宗帝捺住了，萍儿动弹不得，只把两只凌波的纤足一上一下的乱颠。世宗帝还伸手到萍儿的怀中去呵她的痒筋。萍儿挨不住痒索性放声大笑。两人在禅室里正在得趣的当儿，不提防禅室门外啪的一响，跳进一样东西来。
世宗帝和萍儿都吃了一惊。不知跳进来的是什么东西，且听下回分解。
