却说范慕蠡把负贩团的地皮买就，一面雇匠人盖屋，一面发了告白，招人入团。这时杨成甫见团事准办，急急回家创办学堂去了。刘浩三因工业学堂开学以来，事情很忙，没工夫再顾到负贩团事。慕蠡哪有工夫兼管团事呢？急须找个替人，合浩三商议。浩三道：“这事项商界中有点学问的人，方能管得来。我于商界中人，并都不认识。前天听得汪步翁谈的，他有朋友劝他办实业，意思就好，莫如托他介绍一位吧。”慕蠡恍然大悟，立刻套车到华整纸烟厂，却见步青短衣窄袖，在机器栅里督视。慕蠡暗道：”步青这人，一变了平时腐败习惯，这样勤力，还愁商务不发达么？”正在思忖，有人报告步青，出来迎接，陪到客厅里坐下。步青穿上长衫，慕蠡道：“打岔不当。我们这团事渐渐逼近了，房子业将完工，入团的人也有了许多，有些工艺品都堆在厂房里。成甫是回去了，浩三管着那个学堂，分身不来，兄弟更是忙碌，哪里能管这事？只我们一片心机，创下这个事业，要给个外行的人管了，定然闹坏了局面。这事须得色色在行，还须热心任事，方敢交给他管去。但这人哪里去找呢？”步青道：“兄弟倒有一位朋友，姓杜名瀛，表字海槎的，他系开通新社的干事员。曾经到过东洋，学过三年工艺，这事定然在行的；再者，他一片热诚，极想做个有名誉的人，待兄弟介绍他合慕翁会面吧。”慕蠡大喜。当下约定次日十下钟，约杜海槎到华发会面。慕蠡辞别去了。再说那杜海槎是牖智学堂卒过业的，又在东洋学习工艺三年，慨然有兴工艺的思想，只是苦无资本。回到上海，偶见亲戚家里买了一丈羽绫，预备做短衫裤的，内中还附着两卷洋线，细看直合中国的丝线一般，十分光彩，暗道：“外国的制造品愈形发达了！这件东西，又不知暗中夺去若干利益！”心中纳闷，便别了他的亲戚，想找个花园散闷。抬头遇见一位同学潘人表，拉着手道：“久违了。听说你在东洋，甚时回来的？”海槎道：“前月方回。”人表道：“我们找个茶馆谈心去。”海槎一肚子的不合时宜，正待发泄，恰好遇着知己，十分快活。
二人便找到江南烟雨楼。这时还早，茶馆里静悄悄的，二人坐下谈心。
人表道：“东洋到底怎样文明？”海槎道：“文明的话，口头谈柄罢了。统五大洲的人，比较起来，不见得人家都是文明，我们都是野蛮的；况且文明野蛮的分际，我们要勘得透，其中的阶级穷千累万哩！譬如一种知识，人家有的，我们没有，我们便不如他文明了；又譬如一种事业，人家有资本在那里创办，我们没资本，创办不来，我们又不如他文明了。把这两桩做比例，推开眼界看去，文明哪有止境呢？一桩两桩小小儿的优胜，就笑人家不文明，就像鷽鸠笑大鹏似的，早被庄老先生批驳过。现在世界，并不专斗文野；专斗的是势力。国富兵雄，这国里的人走出来，人人都羡慕他文明，偶然做点野蛮的事，也不妨的；兵弱国贫，这国里的人走出去，虽亦步亦趋，比人家的文明透过几层，人人还说他野蛮，他自己也只得承认这个名目，有口也难分辩。据现势而论，自然我们没人家文明。只须各种文明事业，逐件的做去，人家也不能笑我们野蛮了。”人表十分佩服，便道：“我们几位同志，新立了一个开通社，专门研究科学，贩买仪器。老同学肯入社么？”海槎便问人表索阅章程，当允入社。社中公举他当了干事员。
海槎结识了几位商界中人，有心提倡工业，因此合步青认识。步青既应允了慕蠡介绍海槎，抽闲半日，访到开通社。只见一间屋子里，烘烘的火烧，一股酸臭气，触着鼻子，异常难闻。步青大惊，叫道：“你们屋子里走水了！”忽见两人赶出，问道：“哪里走水？”步青指道：“那不是火光么？”两人笑道：“这是我们试验的化学。”步青红了脸，访问海槎。两人指他到帐房里去，海槎正在那里制小地球，见步青来了，起身相迎。步青寒暄数语，便走近案旁，看他制的地球，已经粘好，上面画了红黄青绿四种颜色，深浅各别，经纬线亦已画就，亚细亚洲写全了。步青叹以为奇。海槎道：“这是极易做的。小孩子的玩具，没甚稀罕。”步青便把来意说明。海槎道：“这是极好！难得李、范二君这样热心，只是兄弟在这里不能脱身。”步青道：“那边的事业大，公益多，海翁应该辞却这边，就那边才是。”海槎也觉动念，约定晚上再给回音。步青自回华整。到晚海槎欣然而来，应允了慕蠡的事，步青大喜，同到华发合慕蠡会面。一见如故，订定合同。自此团里的事，都归海槎经手。
步青回到华整，恰好单子肃在那里等候已久，步青道：“子翁，深夜来到敝厂，有何见教？”子肃道：“不要说起，我们合股开的华经纸烟公司要失败了！”步青道：“你们这公司，我也早有所闻，只怕整顿不来。”子肃道：“正是。我被洋行里的钟点限住，没工夫去考察，以致如此。这公司共是十股，七万银子开办的，我倒入了四股；其余六股，只王道台是三股，那三股是零星凑合。本该我来经理，因我没工夫，王道台派了他的亲戚陆仲时经理。这位仲时先生是湖南候补知县出身，革职回家的。官场的排场很足，哪里做得来买卖呢？直弄得一团糟。我听得些风声，今天去查帐，只恨我这事也是外行，一切进货出货，肚里没个底子。请步翁把贵厂的帐目，借给我一看，就有数了。”步青依言，把帐给他看。子肃记不清楚，拣几条紧要的抄下，闹到十一下钟，才辞别回家。
次日一早，子肃到了华经，仲时还没到厂，也不开工。栈司忙着上楼，子肃紧跟着上去，只见横七竖八，几个伙计都睡在床上。桌上的麻将牌还摊着没收。栈局忙着收牌。子肃大怒，把他们的牌都撒到窗子外面弄里去了。发话骂栈司道：“钟上已八下多了，你们干的什么事？这早晚也不来伺候先生们起身？这牌是哪里来的？先生们在这里睡觉，你们就敢玩牌？这还了得！快一个个的替我滚蛋！”那栈司吓得脸皮变色。床上的伙计，也都惊醒，一个个翻身起来。子肃更是恶作剧，并不下楼，靠定那张麻将桌子坐下。那些伙计羞愧无地，只得慢慢的穿衣服下床，都红涨了脸，一言不发。子肃道：“诸位先生辛苦了！起晚些，不要这么早。今儿是兄弟来惊动了不当！兄弟只因这班栈司太没规矩，居然敢玩牌，犯了我们厂里的条约，在这里申饬他的。”内中一个伙计道：“玩牌的事，却不合栈司相干。昨天晚上，来了几个朋友，硬要在这里玩牌，我们劝他不听，连这牌还是隔壁人家去借来的。”子肃道：“我原说栈司没这么大的胆子。我们的规则不是悬挂在那里么？诸位总该遵守，就有不知趣的朋友来，搅乱我们的大局，也该拒绝的。总之，股东拿血本出来做买卖，总想赚钱；诸位得了薪俸，就该认真办事。如今华整华升两家都好，除官利外，还有分红。我们天天折本，批出去的纸烟，不是味儿太辣，就是带霉。开工恁晚，机匠也没人管束。栈司更是不守规矩。拿几个股东的钱耗折完了，诸位又到别处去吃饭了，只我们股东该没翻身。这还算有良心么！陆先生呢，怎么还不见到？”伙计都面面相觑，答道：“陆先生本来要到吃饭时才来哩，吃了饭就去的。”子肃道：“这不是笑话么！”转念一想：“陆仲时在厂里，上上下下都厌恶他，为他排场太大，动不动呵斥人，这话只怕伙计们栽他的，我不可为其所用，倒要仔细考察。”当下便叫栈司去请陆老爷。去了半天，栈司回来道：“昨天陆老爷没回公馆。”子肃已知就里，便吊帐簿核对，各项开支倒也不离谱子，进货并不很贵，销路也不为不多，只是货色卖不出，人家都不来续批了。子肃叫他们拿做好的，拣几种来看，极好的纸烟，尝青味儿也纯，一些破绽没有。
子肃只得回到洋行，到处打听，并都打听不出。子肃心生一计，走过四马路，见一家铺子里，挂着一块招牌，上面写的是华经纸烟。子肃指明要买。那里的人道：“没有了，只老牌强盗牌。”子肃殊为诧异，接连问过几处，都是如此。子肃没法，最后问到一家小铺子里，倒还有几包。子肃买了一盒，可巧遇见一位华升厂的伙计，这人姓司空表字吉人，本系子肃认得的，荐到华经，仲时没收，转荐华升去的。子肃有心访问他，拉他到易安吃茶就坐。子肃拿出那盒纸烟，正待吸时，吉人道：“单先生，且慢吸，给我替你考验。”子肃真个给他，他把这纸烟在茶桌上竖着一抖，那烟末就下去几分，露出一段白纸；再抖几次，烟末又下去几分；接连抖时，烟末下去了一半。子肃大惊，道：“这是甚么缘故？”吉人道：“这是伙计赚料的确证。”子肃道：“敝厂里的烟，出得最多，用料极省，怎么会有弊病呢？”吉人道：“正恨贵厂出的烟多，料子又省，所以弄成这种东西，哪里销得畅呢？”子肃道：“他赚料是不至于的，我们查察得极认真。”吉人道：“薪水既少，还把同事看得太轻，人人都有异心，暗中要做手脚，场面上虽然好看，那是不中用的。”子肃尤觉竦然，擦着自来火吸这烟时，一股霉气，几乎呛出血来。子肃发恨，把烟摔在地下。吉人拾了起来，笑道：“单先生，不要动怒，这烟末中间还有一个毛病。”子肃道：“倒要请教。”吉人把纸卷拆开，给子肃细看时，里面包着一团碎末，显系两种货色。子肃道：“这是甚么道理？”吉人道：“贵厂里一位同事，他曾合我谈过的。他道：‘我们辛辛苦苦来到上海做伙计，原指望每月赚几文薪水，捧牢着这个饭碗，替主人家出力。如今三块五块钱一月，哪里够吃用？事情又忙，一天做到晚，连苦工都不如，自然要想额外的利益。’后来，我又打听贵厂的烟料，有人家用剩下的，转卖给贵厂。两个伙计，已经赚着一大注钱去了，难怪销场不好了。”子肃听了，不觉恨恨，当即各散。
次日找到王道台，聚集了股东，公议办法。依王道台的主意，就要停办。子肃道：“做买卖的人，总要有耐性，这时停办了，不是净折本么？我想整顿一番，还好翻本。”王道台知子肃是经商好手，就公推他主持。子肃大喜。当即到厂，把同事齐都辞退，找着司空吉人，把厂务全交给他，另用一班伙计。子肃考验过，都是认真做买卖的。把旧料贱价出售，另办新料，工人也都换过。登告白跌价。果然出的纸烟，十分紧密，味儿也纯了。价钱也便宜。几天工夫，已经销到整千包。子肃扬扬得意。
这天礼拜没事，有位朋友是通瀛织布厂的总收支，姓许字晴轩的，子肃合他最为莫逆，约在第一楼中层会面。届时子肃径到第一楼，晴轩早躺在榻上专候。子肃道：“我们有半个多月不会面了，厂里的事很忙么？”晴轩道：“不消说起，这厂支持不下去了！”子肃道：“怎么会支持不下去呢？去年不是赚到几十万银子么？”晴轩道：“这厂本来是个极大的局面，三百万股本，应该做极大的买卖，方有利益。从前办事的人，失于检点，走漏货色，混赚银钱，那是人人知道，不用我说的。如今换了总办，各事整顿，略为好些。我又献计，把那些吃干俸的人，裁撤完了，办事的薪水，分外加优，立下现条，小工偷棉纱的，重重罚他。我挑选几个老实工人，每逢放工时，站在总门口抄纱，屡次抄着夹带的棉纱。这时也渐渐没有敢偷了。这样办法，总算尽心。无奈出货虽多，销路不畅，栈在那里不动的布，屋子里都装不下了。开销是照常的，天天吃本，哪里支持得下呢？”子肃道：“为何纱布停滞？”晴轩道：“这其间的原故很多。织布厂比从前多了几倍，内地的用布，是有数的，货色多了，谁还要买；再加水灾荒歉，各项买卖吃亏，不但纱布。原不能怪我们办事不好。”子肃道：“虽如此说，别家的纱布也还有销场，单只贵厂这般停滞，又是什么原故？”晴轩道：“敝厂的布，本就太粗，这是机器使然，价钱却甚便宜的。如今已决计停工，等市面好时，再议开办。”子肃道：“这一停工，不知多少人失业哩！”晴轩道，“这也顾不得他们。”子肃道：“贵厂的停工，就是中国商界的代表。”晴轩问其原故，子肃道：“一物滞，各商亏。这里停工，那家歇业，我预料将来的商界，一天里败一天。”晴轩道：“这是你过虑，应该不至于此。”子肃道：“并非我过虑，商界怕的是折本，喜的是赚钱。见这行买卖赚钱，便大家蜂拥去做；见一家折本，个个寒心。商界因此不能发达。不但不肯做的，添了商界许多阻力；就是那蜂拥而做的，也是商界的大阻力。以此推论，中国的商人，都是这个性质，必有一天，同归于尽的。除非有些资本大，或是团结坚的人，方能支持下去哩。将来商界中战胜的，都是资本大，或团结坚的人。”晴轩听了，不觉触动一件心事。不知后事如何，且听下回分解。
