孔夫人母女，得了秋鹤的五十两，心中自是一宽。驹光如驶，这年三月初三交清明节，到寒食晚上，祭了祖。孔夫人道：「我们出门居此，已经三年来了。上年因你病，连祖宗也忘了。我们要回到苏州，殊非容易。明儿清明，须烧些纸遥祭，你父亲同嫡母的棺木寄在那里，不知风化得什么似的，也没坟墓。就是有了坟，也没人祭扫。今在这里虽然客地，我就同你到子山堂逛逛。有空地方儿，就焚些楮镪，只算展墓似的。这叫做天涯哭望，心到神知，你道好不好？」小姐道：「还是用船，还是用轿呢？」孔夫人道：「用车子的好，也便宜些。」就叫车夫拿好东西，商议定了，吩咐了龙吉一番。
次日一早起来梳洗，用了些点心，同王奶奶说了，就请他照顾门户。龙吉引二人走到河边，雇了一个小车，买了些楮锭，一路向北，到重宁寺。这寺正是新建，有石狮一对，高六尺余，雕琢得很精致。过小金山，山上一亭，高翼天半。母女就在那里焚了楮，哭了几声。该处荒冢累累，车夫指东山黄屋一所道：「这是观音山佛殿，不堪瞻仰的，不去罢。」就向西至平山顶，有大木坊一座，书「栖灵遗址」四字。山门竖一石匾，上有「敕建法净寺」五个金字。寺外东西两巨石，嵌于墙中。东石曰淮东第一观，西石曰天下第五泉。顶有牌坊，书「丰乐名区」四字。入门，欢喜佛含笑如迎，二人拜了，先至东首晴空阁，有一联云：
六一清风，更有何人继高躅；
二分明月，惯于此处照当头。
后为四松草堂一匾，为盐运使徐都转所建，邓完白有一联云：
楼阁庄严地，山林富贵天。
既至大雄殿，拜了佛，再至平山堂，推窗一望，城垣邱壑，皆在目中，和尚送了第五泉的茶来，两人觉得足馁。坐望一回，上有二匾，一曰放开眼界，一曰风流宛在。其旁大半长联，龚藩台一联云：
登堂如见其人，我曾经泰贷黄河，举酒遥生千感；
饮水当同此味，且莫道峨看太白，隔江喜看六朝山。
方运使一联云：
自张唐民偕海宛陵游，斯堂乃因人重；
有苏长公与王居卿出，吾曹每以诗鸣。
欧阳观察有联云：
歌吹有遗音，溯坡老重来，此地尚赓杨柳曲；
宦游留胜迹，访先人手植，几时开到玉兰花。
坐了一回，至蜀冈井。井口仅尺余，深十余丈，窈然而黑，也不见什么好看，再回到堂中，已是午后。游人渐多，和尚送了蔬麦来，二人吃了，给了他几百青蚨。再从前廊绕出去，见墙上题诗甚多，大都不堪入目。后见有宛城冯碧霄女史七律一首云：
游戏人间十六年，纤尘不染也缠绵。绿珠化影心如铁，红线凌虚骨欲仙。
歌舞楼台销侠气，莺花世界种情田。痴郎若问侬消息，家住幽灵第几天。
小姐笑道：「好好，这首诗倒有些来历，我来写了下来。」就借纸笔来抄录了，于是母女下山。但觉花明柳媚，一片春韶。仕女丰昌，河山明秀。也有展墓的，也有踏青的，说不尽繁华热闹。那绿杨树下又有几个童子，顺着风儿放纸鸢耍子。少年公子，都是轻衫团扇，意态风流。河岸边泊了多少游船，又有轿子歇在那空地上，小姐同母亲上了车，一路赏识而来。觉得心中舒畅，口占一律，和碧霄女史原韵云：
含辛茹苦又今年，柳絮愁春尽脱绵。小劫同参清净佛，前身疑是广寒仙。
不妨游戏销金窟，好自栽培种玉田。笑和墙头诗句子，尘缘还愿证情天。
日堕崦嵫，驱车而返。不多一回，到了寓中。换了衣服，已是上灯时候。安排晚饭吃了，孔夫人觉得身体劳卷，早早安睡。小姐想了一回日间的游景，看了一回书，也就安歇。从此深闺无事，不过吟诗刺绣，消遣良辰。风景不留，日月易逝。端阳已过，酷暑旋临。母女住在这个厢房里，炎热异常。到夜间就把这竹榻移近庭心里坐了，挥扇招凉。小姐夜夜把小书闲说讲给母亲听，王奶奶也听得津津有味。孔夫人半躺不躺的在榻上任小姐讲说。正值六月初十日，孔夫人受了些凉，有些不自在，发了几个寒热。赶紧服了几服风寒发散的药，又服了些金鸡霜，也就好了。六月廿四，是荷花生日，正是立秋。房东赏荷花，请孔夫人去顽了一日，其时天气尚热，回来殊觉燥渴，吃了小半个西瓜，乘了一回子凉，小姐便请母亲进去睡。岂知有了年纪的，一凉一热，又吃了荤腻的东西，又吃些凉瓜，肚子里觉得不舒服，到廿九就复病起来。次日就招了个大夫开了几味药，煎来吃了，稍出些汗。到第三日仍旧热，这个药总不见效。畹香渐渐的慌了，与王奶奶商量，把龙吉要了过来帮忙。又去西首招了一个烧火婆子李寡妇，既聋且老，不过陪伴烧火洗涤而已。第五日孔夫人病势转重，寒热时退时作，饭也不要吃，只喝半碗粥，李寡妇道：「大街上有个大夫叫陆耀明，高明得狠。每日有四五十号请诊，他贫病是不计较的，何不请来看看呢？」畹香道：「我也听见过，上年王奶奶的亲戚病重，从仪征寄信来托王奶奶请去的。这个病据说是春瘟热夹伤寒，大夫通不肯看了，倒被他看好的。既这么着，就叫龙吉去请他罢。」就命龙吉带了请封前去。停了一回，龙吉回来说：「先生今日诊多，不及来，要明日晚上才能来呢。」小姐道：「晓得了，你替我去买些酱腐乳来，又要打一斤油，买十几枝蜡，晚上点的。」龙吉取了钱去了，小姐就进房来，摸摸母亲头上滚热的。孔夫人要喝茶，遂给他喝了一口。孔夫人道：「我是年纪老了，这个病不要紧的，过几天就好的。就是不好，也是天数，你莫慌。」小姐不觉鼻酸起来，流了几点泪，也不语，安排喝了几口粥，夜间病势增重，咽干目眩，喝了一口茶，也不作一声。小姐问了几声：「觉得怎么？」孔夫人道：「心里闷得狠，你再喂口汤我喝。」于是又喝了一口。孔夫人叫畹香至床前，执了手说道：「我同你避难苦到这样，本来要等你终身的事完了，我死才放心。今儿恐不能了，总舍不得你，叫你一个女儿怎么样呢？我昨日梦见你父亲，说要吩咐你，我死了万不可以死的。第一要自己保重，将来必定有安排的。」说着晕了过去，小姐哭得泪人一样，哽咽着不能言语。次日又退了些凉，晚间陆大夫来了，小姐只得出见。看见先生已六十余岁了，伛偻龙钟，小姐请他坐了。喝了一杯子茶，不吸烟的。先生略略问了小姐籍贯，及孔夫人的年纪，说道：「房里去望望罢。」小姐就领了进来到床前，先点了一枝蜡，把左右手诊了一回脉，又把面色望了望，舌也看了，陆大夫摇着头道：「病倒难治呢。」就走了出来，畹香听了这话，急得要死，含着泪也出来问道：「先生到底怎样？前日有人说是虐疾伤寒，可以不妨么？」陆大夫道：「这是实病呢，诊令堂的脉浮紧，必因血弱气腠理开邪气因之而入，与正气相搏，结于胁下，正邪遂至纷争，必当胸满。口苦、目眩、咽干、少语、昏沉，寒热时作时止，手足微温，据鄙见看来，并非虐疾而起，且拟一个方请教。」于是开了一方看是：
人参钱半
括萎实一钱
黄芩三钱半
甘草钱半炙
柴胡一线
外加生姜三片
大枣贰枚擘共煎汤一杯服
写完了交给畹香，说道：「且服了这方，胸中 舒快，头目不晕，明日再来找我，这个病非同小可，要谨慎些才是。」说毕就去了，小姐就叫龙吉兑了药来，自己用文火煎好。孔夫人仍是昏昏沉沉，也不要吃。若把茶喂他口里，也就喝了。停了一回，把药喂他吃了。小姐坐在房中垂泪，半夜以后，孔夫人稍觉清爽，咳了一声嗽。小姐心中稍慰，问道：「娘要吃什么？」孔夫人低低道：「你给我一口茶喝。」小姐把二次煎的药先给他吃了，倒一杯茶喂了他两口，也就不再喝了。
又歇一日，病重。陆大夫也不肯来诊，晚间又咳嗽了几声，喝了两口茶。又歇一回，孔夫人两泪盈盈的道：「亲妮子。」小姐便走了过去道：「娘我在这里，你要什么？」孔夫人道：「宝贝你的手呢？」小姐就给他摸了，孔夫人道：「我是不能好的了，不过弃了你一个人，想你怎样过日子，那贾家又是这样的靠不住，将来你也只得去依他。」畹香觉得荡气回肠心如刀刺，哭道：「娘不用多虑了。」孔夫人道：「我与你娘两个人奔来奔去，仍无出头的日子。我死了，你千万不可自寻短见。有什么委曲，只好忍耐，只要守得住身子，到那里是那里。受些小辱也不妨，我原谅你的。」小姐那里还能答应，哽了半日，说：「娘不用说了，养养神罢。」孔夫人道：「我两人相依了十多年，今儿末了一场，不能不吩咐你。以后再要我说一句儿，也没得了。我的棺材总要同你父亲、嫡母寻一处坟地合葬的，这是最要紧的话。你违了我 我不瞑目呢。你老子也在这里，叫我同你说。」小姐听此话，又是哭，又是急，便跪在床前说：「父亲要保佑呢。」孔夫人却又晕去了，连忙叫唤，好一回微微醒来。看了小姐一看，闭着眼流下几点泪。畹香小姐这回子真是五内摧伤，细想母亲嘱咐之言，一字万泪，只管呜呜的吞声暗泣。到次日黄昏，孔夫人的病更重，口也不能开了，小姐因想道：父母病重，割臂当药总可以感动神明，必定有救的。就是我上年病也幸亏这位韩郎的肉，今日我何不效法效法？主意已定，就去净了手，到灶前去点了香烛，看那龙吉已睡倒在灶后了。小姊就去取了剪子，包创的布儿、纸儿，刮了些龙骨。又取了一根棉带，一个小杯，到庭心里向天默祷，泪汪汪的说：「我汪畹香生成薄命，父亲、嫡母早故，就剩这个生母，辛苦流离，抚养我到今日。病到这样可怜见的，苍天神仙菩萨，原鉴我薄命人的苦楚，赐我母寿一纪，我畹香愿减十二年的寿。若是母亲死了，畹香也就难活了。无可奈何，因此愿割臂肉当药医治母亲，愿神明垂救。」说着就把左手肱上的肉狠命一剪，那畹香是幽梦灵妃的后身，也是离恨天一位主子，岂有不能感动神明的？无如孔夫人寿数难回，畹香该有此等劫苦，故虽这样诚心，终是不可救药。那离恨天太主知道了，就在空中叹息。特命右头陀默护畹香所割伤处，勿令出血，勿令受风，勿令过痛，那畹香把肉剪下来，放在杯中，到不觉得什痛，就从从容容的自己包了，但听得空中似有人说道：「灵妃妹妹，伤体不可伤生，劫满复位。」小姐向天上一看，但见一朵红云，冉冉而去，并无他物，心中也自惊异。想道：他是何样仙人，唤我灵妃妹妹呢？况我也并非叫灵妃，他还说伤体不可伤生，不过叫我不可寻死。限满复位，位在何处？怎样的复呢？咳，都不管他，我且救母亲要紧，以后再作计较。看官这都是确凿的话，现今小姐臂上尚有伤痕，并非杜撰呢。小姐割臂后，遂起身去煎药去了，又看看母亲还是昏沉不醒，气若悬丝。小姐遂把这肉置在药里，加上一杯凉水，再煎起来，方才煎好。孔夫人在枕上哼的一声，畹香走到床边，问：「要喝茶么？」孔夫人不应，小姐只得把药喂了，又陪一回，已是四更，人已倦极，和衣卧倒。梦见父亲前来，畹香就哭了，父亲道：「你不必哭，你该有风尘小屏，以后必享殊荣。无论孤苦，总要顺人，千万不可觅死。我等的棺柩，你须合葬一处，自有人同你代劳。小姐欲问终身，父亲道：『天定胜人，不必多言，去罢。』」一推而醒，天已大明。外边龙吉进来说：「有客人寄交南的信来，在外边等你。」小姐起来，略略擦了擦脸，看了看母亲，走出来。看见这人年纪二十以来，侠骨神姿，亭亭玉立，只好相见了。请他坐下，请问姓名，那人道：「某姓吴，号冶秋与韩秋鹤八拜交，今从交南回来，秋鹤托带银信在此。顺经此地，当面呈交。」就在身边取出来交上，说道：「老谱兄知道尊府被火，恐日用万不得敷，故嘱某寄银七十两，莫要见笑，均请收了。」畹香知不能却，泪眼盈盈的裣衽告谢道：「先生送银实觉受之有愧。」冶秋道：「阿堵乃身外之物，吾辈侧身天地，胞与同怀，萍海花天，最重知己。赴汤蹈火，亦所不辞的，何必说这生分的话儿呢？」畹香泣下沾襟，感谢弥极，又哽咽道：「承诸义士不弃，抚恤孤穷，不知薄命人的母亲，现在病得一息奄奄的呢。」冶秋惊道：「夫人病么？某应得去看看。」畹香谢了，就领进房来看了看。见孔夫人之口，欲合不合的，连气息也极微的了，就走出来。畹香又跟了出来，冶秋说道：「小姐莫急，人生总要死的，快办后事罢。」小姐又哭起来了，冶秋道：「哭也无用，后事怎样呢？」畹香哭道：「天壤孤雏，又无男子，叫薄命人如何处置？」冶秋道：「某军务在身，就要走的。」因想了一想道：「这件事全在某身上，你只管去服侍尊堂好了，某定有处置，就此去了。」畹香感激到万分，把这银子归好，方拆开来信。
蒋弁回悉寓庐被火，正如海棠遇雪，桃李经霜，天之厄我。
畹香，可谓至矣，海天踊■■，缩地无方，义弟吴冶秋回，特托再带银七十金，以资膏火。青天可溯，白日常完，幸珍重。千金必当再图一见，莫使知心千古。此恨绵绵也。废上，六月初五。
畹香此际痛母亲之垂尽，感知己之多情，你想这个芳心如何难过？倒把终身后来的事不放在心头了。惟手臂伤残，虽说是神眷默佑，终觉有些不便。不过不至肿烂而已，闲文不表。
却说孔夫人的病一刻重一刻，王奶奶近日到亲戚家去借钱，要重开客寓，至此方才回来。得了这信，就走过来帮着指挥一切，又勉强去请了陆大夫来看了看脉，也不肯诊了，说道：「看这气象，大约得了好人身上的精神，然不过在三四日内，必定走的。」说着去了，畹香只是鸣呜的哭，王奶奶劝了一番，说：「且去喂些陈米粥汤他喝喝看。」遂同进房中喂了半匙，再喂就不受了。小姐去求签总是不吉。忽然想着史公的签语来，再四猜详，恍然大悟道：「三句不祥，可以解释这第三句明明说今年为庚寅年。寅属虎，庚属金，马木乃七月甲午也，必无救的了。天呀，可怜我畹香这等苦命，一个爱我的母亲还不肯留他伴我，不知要厄我到怎么样呢？」遂又大哭起来。自此一连四日，眼见气也没了，可怜这个多情孝顺的好姑娘，衣不解带十余日乏也乏了，瘦也瘦子，计也穷了，心也死了，精神实在疲倦。卧了一回，忽见几个店铺里人送了衣衾棺木来，李寡妇把小姐叫了起来到外边，来的人说：「前日有一个客人说是顾府上的仆人来买的，命我们送到这里来，请照这单查收。」就把单儿呈上，一看，色色备齐，深感冶秋想得周到，就给了酒，开发他去了。
时已薄暮，只见李寡妇奔了出来，说道：「不好了，太太断了气了，还放一个屁呢。」龙吉道：「你聋子听得见放屁么？」王奶奶到笑了，畹香就哭了进去，只见挺卧在床一些气也没得。摸他额上已僵冷了，遂大哭起来。这番的苦楚，我作书的人也描摹不出来的。王奶奶等也出了几点泪，只得竭力的劝慰一番。畹香泣告道：「弱女少不更事，这里风俗都不知道，所有外边的事情，如何调处，要求奶奶出主意帮一帮。」说着跪了下去，王奶奶连忙扶起道：「三年同居，当得效力，小姐请放心。」于是出去招了几个僧道，五六个帮佣，凡丧中应办的事情，一切调度周到。因他办过丈夫的丧事，到是井井有条的。小姐得此帮助，心中稍慰。闭灵，立主召魂，次第周妥。畹香只是哭，也有乡邻送吊礼来吊的。王奶奶代为应酬。三日以后，殡礼告终。这日七月十七日，又延了僧众施放焰口，拜忏一日。这事虽是荒唐，也是俗礼，必不可少的。王奶奶忙了几日，小姐送他几两银子，那里肯受，只得罢了。丧事略毕，畹香写了一信，寄告秋鹤，及贾倚玉，满拟冶秋复来，岂知他军务星急，到家住了两日，也就走了。于是秋鹤的信无从寄处，自此逢七期，或延僧尼，或请道士，到七终之期，就请灵寄存在西首土地祠后屋。这场病事丧事，除办后事外，共用了一百二三十元。幸秋鹤、冶秋送来百金，否则不堪设想了。小姐检点检点，尚有百余元，痛定思痛，莫展一筹，欲寻夫则在京中，欲觅死则有父母嘱咐，神灵示谕，况看秋鹤心中，必要与我一见。若死了，他知道之后，岂不害他，何以对知己呢？仔细思量又忆到史公签语，不能自主起来。然而我一个女儿住在这里，作何归着？倒不如龙宫落发，做了洛阳潘罢，横竖仍好与秋鹤一见的。既而又想道：史公的签，实在准，他说风尘好重千金价。我生的时节，光福寺观音签上，又有孽海珠啼一句。我病的时节，乩词又有「国香堕圂」四字。如此看来，难道要堕落青楼不成。这件事叫我如何做得来呢？既而又想道：青楼中女子有名的极多，前朝如真娘、苏小、薛涛、杨枝、朝云，后来如呼文，如马湘兰、李香君、柳如是、卞玉京，皆在青楼得名。我畹香具此才华，未必在他们的下首，若借此以显闺名，使后人称述，或亦不妨。只要守身如玉，不肯留髡，难道勾栏中人，必定是作神女的生涯么？况且我有一个妙法，不近俗人，但接名士。名士大都自爱，他知我心曲，断不相犯，但愿他日贾生出狱后，我管束他不许出门，就可西湖偕隐了。畹香如此思量，一夜间梦魂颠倒，辗转不安。大凡天下的事不可多想，多想则多淆惑。忠臣就忠，义士赴义，皆不多想。畹香多想一回，就多魔障。然也是前定的，且幸守志冰清，故后来尚能复位。闲文少表。
畹香自母亲七尽后，已是八月终，九月初了。踽踽踌踌，一无聊赖。王奶奶怜他孤寂，时来谈天，又把龙吉荐到畹香处。说这个人没了爹妈，年纪虽小，还靠得住，你就差遣差遣，给他一口饭吃，买几件衣服他穿穿，就完了。自此龙吉就在畹香处伺候，住在外间。一日与王奶奶谈起要做尼姑的话，王奶奶道：「姑娘快莫这样想，数年前这里本有几处道姑庵，因多犯了积行，庵中有钱的，往往为无赖劫夺。官长因案情累累，一律驱逐禁止，通省皆出告示，连邻省也不准收留。」畹香道：「叫我在这里如何了局呢？」王奶奶想了一想道：「你的姑爷虽然被禁，还是到那边去请他一个主意，再作道理。你小姐不便上路，我再荐一个小丫头给你，他老子娘姓金，通死了。年纪只得十四岁，倒识得几个字。因在一家朱公馆里伏侍，小姐看他聪明，日日教他字，讲他听。后来朱公馆搬去，他就被人骗去，卖给人家为婢，带到清江，日日受人笞虐，他不堪其苦，就附了航船逃回来了。本来恐怕追寻，不敢出头，因闻得他的主人犯了案，坏了官，故就出来。我有一个姊姊在京都，他要我荐到那里去，今儿你就用了罢。也只 衣食不缺，你若果然赴京，就带了同走，可以服侍。外面差龙吉，到了京中，你可以在我姊姊处耽搁几日，打听打听姑爷的信。若不要这个两个人，通可以荐在我姊姊处的，我来给一封信你，你自己想想。」畹香道：「好是好极了，明儿来回复你。」王奶奶就去了，畹香想了一夜，只有走这条路。次日畹香回道：「一准走这路罢，你就叫他来我看看。」王奶奶大喜，便去叫了来，写了一封信给畹香。畹香看这丫头，清透玲珑，尚无俗韵，就取他一个名字叫伴馨，择定九月初八动身。到上海附轮船，初七日到土地祠祭别母亲，哭了一回道：「我母女本是相依一气，形影不离的，岂知母亲同我到这里来，中途就撇我了。来则同来，去则我一人独去。望母亲在空中保佑我，早早结局，我女儿稍有了出头的日子，就要寻一个墓地，同父亲三人合葬的。」说着又哭了一回，好不伤感，王奶奶劝回去了，小姐又托王奶奶将这灵柩照料照料，磕了一个头。王奶奶连忙搀起道：「这个是理所当然，不消吩咐的。」小姐又给了王奶奶英洋数元，为常年代为烧纸的。王奶奶受了，道：「你到了京中，给一封信来，免得悬望。」小姐称是。是夕不知哭了几十回，行李已是收好，雇了一个小江船，次日辞别王奶奶，即同伴馨、龙吉登舟。又哭了一回，王奶奶送到船上，洒泪而别，畹香就命开船。
是日到了镇江，换了轮船，到上海，叫龙吉去打听。说有一只海清轮船开行，看岸上果然是车龙马水，说不尽的繁华。自想我畹香若果立足自雄，便可领略领略。这回子浮萍泛海，那有寻乐的心肠呢？到上灯已过，吃了晚饭，只听一呜呜声气响，船就开了。小姐住在中层一个小房间，只有两榻。龙吉就住在隔壁地下，船出黄海，风浪簸天，各人呕吐大作，在黑水洋风到静了，遂从船舱眺望，水天一色，殊觉别有怀抱。对房有一个女妪，乃浙江连氏，年五十许带子一个小厮，也是到天津的，彼此相见，谈了一回，意气颇洽，夜间到房里来谈心，方知冯碧霄的原委。连妪就是碧霄的乳母，听畹香这样苦楚，就劝起畹香来，说万全之计，惟有暂入勾栏，方能将老爷、太太的棺木合葬。就是贾姑爷还可再聚，姓韩的也可一见。畹香听了颇不以为然，说良家女子，到这个地方，就是守不住的了。连妈笑道：「姑娘但知其一，不知其二。我的冯姑娘也是早寡的贞女呢，他早已受聘。十二岁便死了姑爷，他就不见了。大家疑心他寻死的了，后来他的寡母，又死。他忽然走了回来，苦得了不得，这是前几年冬季之事。他就把父母葬好了，再出去。我就寻来要他照顾，他说我是做了妓女了。」畹香道：「怎么倒做起妓女来呢？」连氏道：「我也不明白这个缘故，后来再三问他，方知道他的沦落风尘，虽是不得已，亦与众人不同的。他初时出去，本欲寻死，忽然有个人救他去，说此时尚须在风尘中混迹，不应该死，死了冥司中要受重罚呢。他就说我家小姐的技艺，一刻儿不见，可以走几千里路的。后来学艺成功，小姐回来办妥了丧事就走。约我今年冬间到天津去看他。」畹香道：「他到底辱身不辱身呢？」连氏道：「我也不甚仔细，但据他说从来 肯辱身，就是客人也要拣选。无论仕宦、书生、意中人要见他，先在客堂请坐，不好的陪了一回就送客了。客不去，他就说我冯碧霄是良家女，是访技艺，并非卖身的。若要多扰便要告官办他，倘客人好的，便留了进来谈谈诗文，表表心曲。或送一诗，或舞一回剑，或唱一阕词，知己的也留他吃酒过夜，但总是分床各梦的。小姐穿一件紧身密扣的衣服，藏一柄剑，若犯他，他再也不怕。」畹香道：「客人中也有王孙公子在里头，不怕妒忌要吃亏么？」连氏道：「他，有一个保护人的，与小姐最知己。这个人是一位大官员的儿子，他们都怕他，就不敢同小姐为难。现在小姐的名声大呢，钱也多也肯使，饶他这么着，还有多少人登门赏识的。小姐总是守这个老规矩不改，上年正月，他忽然杜门谢客，到清江一路下来，到浙江西湖、天台雁宕、黄山游 八九个月，再到天津，他真是自己的身子，随意的狠呢。」畹香笑道：「这等做倌人，到大家可以做得的。」连氏道：「本来这样，我所以劝姑娘不妨游戏游戏。」畹香道：「我但会做诗作画写字，怕不能学到你家小姐的地步。」连氏道：「有了这几件，已应接不暇了，我这回子就同你到我小姐那里去，你看看光景，谈谈心事，便知道了。他是极有情义，肯救人的。」畹香道：「保护他的公子虽是有父亲的势，他不怕父亲知道么？」连氏道：「他父亲早已死了，因他的名声大，朋友多，又肯抱不平，因此大家畏他。」畹香道：「这个人姓怎么？」连氏道：「好似姓吴，名字有个秋字的。」畹香道：「可是冶秋。」连氏道：「大约是的了。」畹香想了一想，大约就是寄信这个人，看他这种义气流露，外边再没第二人了。嗄，原来碧霄就是他的相好。碧霄的人，必定好的了。因说道：「这吴冶秋我也见过的实在好，不知他现在到那里去了？」连氏道：「这么着，你到了我小姐那里便知道的。」畹香道：「面不相识，怎好白白的去见呢？况我还要进京。」连氏道：「在那里住了，再作计较，我就作个中保，到我小姐那里去，你试试必定合得来的。」畹香就想了半刻，我此来本无定局，就进了京都，贾生在监，也是无益的。且看了碧霄定行止，也可以晓得冶秋在那里，就是韩生的消息便灵通了。主意已定，就对连氏道：「你既这么说，我们就同去罢。要你把我这个事情告诉他一声，还要请他代我探听京里贾郎的信。」连氏道：「这个何难。」就约定了同去。
九月十四午前已到天津，泊在沽口。连氏就雇了一个海划，把两家的东西一齐下了，五个人就在这划子上驳到埠头。连氏先上去，四个人在船上守好行李。不多一回，来了十几个扛夫，是碧霄差来的。连氏又到，把这行李发上，七手八脚的携了去。畹香、连氏、伴馨三人坐了东洋车，龙吉、小厮步行，到碧霄家里来。原来碧霄住在侯家后西首，门前两间一个石库门，门内大庭心，第二进三间两厢，中系客堂，后面三间正房，两个厢房，一厢是灶房，一厢是书房。第二进两首又有两个房，畹香到门，碧霄迎了出来，一看，好似极熟识的人，因笑道：「连妈说起姑娘这般景况，令人可怜。这回到这里极好的了，妹本来要一个闺中的姑娘谈谈，不嫌简亵，就住下再说罢。」畹香看碧霄纤瘦苗条，丰神濯濯，面上云舒月满，亦觉似曾相识，因道：「落难穷雏，惟欠一死，连妈说起姊姊化身游戏，侠隐青楼，令人意远。故特来就教，乞赐小妹一个安排，感德不浅呢。」说着眼圈儿一红，碧霄道：「红尘逐热，素抱凝彩。只要择缘，不妨随遇。凭他狡猾，不能看出吾等心肠。还要给他个丧志销魂，颠颠倒倒呢。」说着一同进了碧霄的内房，转到书房里，果然是■郎■福地，富艳浓华。畹香的贞心为之一动，看碧霄穿着柳条兰花织锦石青地的贡绸窄袖紧身小薄棉袄，杨妃色绣花衣边，穿着玫瑰红金团鹤的散管裤，竹根青金回文镶边。穿着云龙满绣闪金缎的小宫靴，并不穿舄。秃着头梳一条百宝如意发辫，辫梢十几根红丝带，堕着几个小金铃。当头带着一朵小蓝菊，耳上几个金坠子。手上几对金丝钏，真是柳媚花娇，仙风侠态，不觉拜下去，碧霄也拜了下去，起来坐了，就叫丫头柔儿倒茶来。原来是一个十二三岁的小丫头，碧霄向柔儿道：「你叫倚虹去，就把外边东首一个房间，请这姑娘安置。把他的东西让他带来的人看好了，点清楚便妥妥帖帖的放在房里，连妈妈请他住在我的后房。」柔儿去了，畹香笑道：「我有一句话儿，闻得古人姊妹行有手帕交之说，既承不弃，原同易帕，结个异姓姊妹何如？」碧霄道：「恐不敢仰攀。」畹香道：「我是仰攀的。」碧霄道：「这是甚好？我两人现在就拜。」于是就在书房里点了香烛，易了各人常用的手帕，人不知鬼不觉地拜了。畹香长两岁，叫姊，碧霄小两岁，称妹，只见连氏走了进来说道：「汪小姐的东西都在房里了。」畹香起来谢了，碧霄道：「姊妹还要客气，这是我家的佣媪呢。」因向连氏道：「妈妈你住在我后房，你去同倚虹说要几样清洁的菜来，白玫瑰酒开一瓶，今儿不见客，要同姐谈心呢。这会子先去安排些点心来，炒麦也好，就算中饭。」连氏去了一回，龙吉、伴馨也来向碧霄叩了头，碧霄道：「你们叫什么？」畹香道：「小厮叫龙吉，女叫伴馨。」碧霄道：「龙吉同烧饭打杂的住在门前一间里头，伴馨陪小姐住在榻上。现在他们去安排点心了，你们就到厨房里去吃炒麦，好了叫他就拿来，还要一碗清汤。」二人去了，碧霄方向畹香道：「姊姊住在这里，通不许你开销。妹子虽不肖，尚能自立门户，他们都肯给钱我呢，我还不要，但姊姊初来，这些应酬 事，总不惯的。看久了便行无事了。」畹香红了脸道：「怎么能见客呢？」碧霄道：「且勿虑，回来便知道了。」因又问道： 「连妈说姊姊识字的，不知读了几年书？」畹香道：「不过幼时庭训，粗识一些，一知半解。后来在扬州学学画，也是无师傅传授的。」碧霄道：「缓日再请教，我前年游历南几省，女子识字的固多，而好的甚少。」畹香道：「妹妹巾帼英豪，愚姊并未出过远门，就是此番最远。虽是安徽人，生在苏州的，不过今年春间同先母游一游平山堂。」因笑道：「到拜读了妹妹的题壁诗，这田字韵二句实在好。愚姊就抄下来，和了一首，实是倾服得了不得。不料这番竟到妹妹这里来，真是梦想不到的文字因缘也。」碧霄道：「姊姊看见拙作么？和的呢？」畹香道：「我来念你听。」遂念了一遍。碧霄道：「姊姊到这里来，这田字韵恐怕也是诗谶呢。但照这个意思，姊姊就是柳下惠，袒裼裸裎焉能浼我之意？」仅可通行的说着，炒面来了，大家吃了些，同到外边看看畹香的房，收拾得位置楚楚。碧霄笑道：「我是最爱收拾房间，因姊姊是服里，否则我来布置一番，别有可观了。」畹香遂开了书箱，把书取出来，文具也布置布置，又把诗稿画册请碧霄看。碧霄十分心折，畹香前世本来就是碧霄的上司，碧霄为其属下。如何不服呢？少顷上灯，就闭了门与畹香煮酒谈心。畹香酒是有限的，不过应个景儿。碧霄却是好量，两人大家讲起风尘知己，畹香就问道：「有一位吴公子号冶秋的，妹妹与他知己么？」碧霄听了，心中脉脉，叹口气道：「不要说起，非但知己，妹妹到今日的虚名尽是他一人保护之力。当时若没了他，忌我妒我之人，早已把我处置，肯受我的冷眼相轻么？不过他性喜远游，到这里住了一两月，就不能住了。前年秋间他来到这里半月，我不叫他走，他说要省亲回家，只得放他走。约今年春间会的，岂知今日尚未到来，打听得在交南营里。有人说今年六七月吃了败仗，死的甚多，吾的吴郎打谅着尽了忠，今生是不能见了，我报答他来生罢。」说着眼圈儿红了起来，便把手巾擦泪。畹香被他感动，眼圈儿也红了一红，即又笑道：「妹妹真是心目■■■■，人家好好在那里，你倒咒他死。」碧霄惊喜道：「姊姊怎么知道呢？」畹香道：「怎么不知道？凭你海外的事我也晓得两三分。」遂把七月间寄银赠殡这事说了一遍，碧霄欢喜起来，便要写信，畹香道：「我打听得这个信，须兵船上寄去，信局是不通。我去年有信寄去，直到如今，并无回信。遇见冶秋，那日他也未曾说起，大约未尝收到。 」碧霄道：「你也有信给冶秋么？」畹香道：「我给一个韩姓的，就是冶秋的义兄。」碧霄道：「想是亲戚了。」畹香道：「也非亲友，这话说起来长呢。」就将题图起头直到奇银一一的讲起来，两个人出了多少眼泪。畹香道：「这个人也就是我的冶秋，他去了刻刻不忘，必要一见我。只得偷生忍辱，看将来的机会便了。」碧霄道：「姊姊到底能学我这个样么？」畹香道：「照妹妹说的，还可以过得去，且看罢。不过京里总要去探问探问，这个冤家究竟可好？」碧霄道：「这尚容易，包在做妹子的身上。」
次日便去叫畹香写了信，托人探问，过了半个月，有人把原信缴回，说姓贾的在监里打死一个犯人，上头知道了大怒，把他充发到乌鲁木齐去了。畹香自念遇人不淑，心里难过，但尚未过门，不好十分露出来。只得叹了口气，下了几点泪。碧霄着实劝了一番。自此畹香小姐住在冯家，并未到京。扬州王奶奶处寄了一封信去，不能说出落风尘的，只说住在一个亲戚家。又不便写明地方，但托王奶奶将母亲的柩照管，将来必当重谢。贾生之事，亦未提起。畹香看碧霄应客，直若行所无事。所有客人，亦都风流大雅，与碧霄相敬如宾。就有一时留宿，也不过分榻聊床，不来勉强。一握手，一抚颊，已算肌肤之爱、极猥亵的了，不知以后如何，且请少安毋躁。
