话说刘縯闻得莽将严尤、陈茂率兵据宛，立时传令起兵进攻，及行到淯阳地方，严尤、陈茂已领大队前来迎敌。刘縯挥兵直进，严尤、陈茂不能抵挡，遂被杀得大败，退入宛城。刘縯即乘胜进兵围宛。
是时淯阳既破，汉兵声势愈盛，人马已有十数万。于是军中诸将，因兵队甚多，无人统一，欲立一人为帝，号令全军。
大众遂相聚商议此事，议时皆以刘氏最属人望，欲就刘氏中选立一人。但众人虽决议立刘氏，惟应立何人，意见不一。南阳诸豪杰与王常等皆欲立刘縯。新市、平林一班将帅，却欲立刘玄。刘玄在平林军中被任为将军，号更始将军，为人生性懦弱，不似刘縯精明。新市、平林诸人，因贪刘玄懦弱可欺，故欲拥以为帝。
新市、平林诸人既欲立刘玄，便预先在背地计议一策。议定方才将刘縯请来，告他大众已决议立刘玄为帝。刘縯闻之，即对众说道：“诸将军欲尊立宗室，足见厚意。惟是目下赤眉聚众数十万，方在青、徐起事。若闻我处立宗室为帝，恐赤眉也依样仿行，将来两帝不并立，势必至宗室自相攻打，如此是使天下怀疑，且于威权有损，窃恐不能破得王莽。为今之计，不如权立刘玄为王，王号亦足以号令诸将。且看他日赤眉有无举立，如有所立，其人果贤，我等可以率众往从；如无所立，俟破莽降伏赤眉之后，再称帝号，亦未晚也。”刘縯此一篇话，直说得众人皆点头称善。偏是旁有下江将官张卬不以为然，立时拔起佩剑，在地上一击，厉声说道：“今日之事，早经大众决议，不得再有更改；若反复多疑，何以成得大功。”众人闻说，不觉又被张卬说得心动，皆依张卬之言。
到了二月朔日，众人便在淯水之上筑起一坛，立刘玄为皇帝。刘玄字圣人，乃刘縯族兄。刘玄被立为帝之时，见许多将帅皆称臣朝见，刘玄从未见过如此场面，只羞得汗流满面，将两手举起，不能说出一言。刘玄既即帝位，遂改国号为更始，又颁定官职，封王匡、王凤为上公。又封朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司徙，刘秀为太常偏将军。刘玄即位封官既毕。王莽闻知此事，心中十分忧惧，苦得须发皆白，又恐被人察觉，乃将须发染黑。又将所聘杜陵人史谌之女，立为皇后。
皇后之外，又选立一百二十人为妃嫔，终日在宫取乐。但王莽虽然外示安乐，心中却甚忧汉兵。遂又下了一令，说是有人能捕得刘縯诸人，皆封为上公，食邑万户。王莽正在悬赏捕拿刘縯各人，不料刘秀已与王常诸将引兵攻入颍川，打破昆阳。王莽闻之，愈加恐慌，急命司空王邑会同司徒王寻调集各处大兵，一齐往讨。并将从前韩博所荐奇士巨毋霸，用为垒尉。又寻得虎豹犀象许多猛兽，驱令随营，以助声威。
王邑、王寻奉命，立即带同巨毋霸及众猛兽，催兵前进。
恰好行到洛阳，各处调兵亦到，计共四十二万人，遂号称百余万人。沿途旌旗辎重，接连不绝。及更始元年三月，王邑等兵到颍川，严尤、陈茂二将也领军前来，遂与之合兵会剿。探马报入汉营，诸将闻讯，皆出营探看。及见莽兵势浩大，莫不大惊失色，各个扭转身躯，飞奔入昆阳，欲解队散去。刘秀闻之，急出拦阻，劝其并力出敌。诸将不听，皆怒道：“刘将军有何胆略，乃敢如此？”刘秀闻言，大笑而起。诸将正与刘秀争论，探马又来报王莽大兵将至城北，其兵排列数百里，不能望见后队，不知军马多少。诸将闻报，更加惊惶，忙请刘秀商议破敌之法。刘秀乃代诸将指划成败，诸将方才安心，皆连声称是，于是皆听从刘秀之言。
当日王莽遣王邑、王寻往攻汉兵去后，心中以为此次大兵东下，必能破得汉兵。谁知不久忽报王邑、王寻已被汉兵打得大败，王寻被杀，余众皆逃，王莽闻知大惊。正当此时，又有人来说将军王涉、国师刘歆及大司马董忠欲谋劫驾降汉。王莽听了大怒，即命人将王涉、刘歆、董忠诸人拿问杀死。于是莽见大臣内叛，汉兵外迫，心中十分苦恼，三餐不能下咽，每日惟饮酒啖鳆鱼遣闷，或读兵书，虽至困倦，不能睡在枕上。
过了一时，又报成纪县内，有隗崔、隗嚣兄弟二人起兵助汉，攻杀雍州、安定各官长。又有人来报，析人邓晔、于匡也举兵南乡，县令出降，现已进攻武关。莽接连得着数处警报，吓得计无所出。朝臣崔发，乃教王莽哭泣告天，以禳兵灾。王莽依言，即亲率群臣，来到南郊，对天自陈所受各种符命，又仰面向天说道：“皇天既将符命授与臣莽，何故不灭亡众贼？
如果是臣莽不好，请遣雷霆下来，将臣莽击死，亦是愿意。”
王莽说到伤心，不禁捶胸大哭，直哭到力竭气尽，方才止祝乃跪下叩头，叩毕又作了一道策文告天，说他平日功劳。并命诸生及百姓朝夕皆前来聚哭，如有人能哭得哀切及能解诵策文之人，皆升他为郎。因此得升为郎者，五千余人。
莽既命众人聚哭，又拜将军九人，皆以虎命名，号为九虎。
九虎拜将之后，莽即命其领军东讨汉兵，赐九虎钱每人四千。
九虎因查知王莽御库之中，尚藏金玉财宝甚多，每人只赐钱四 千，尽怨王莽鄙吝，心中不愿出战。及兵至华阴地界，与邓晔相遇，遂被邓晔杀败，四虎逃得无踪。二虎奔回长安，被王莽怒责自杀。三虎重收败兵，退入京师仓，保守不出，当日邓晔既杀败九虎，乃开武关城门迎接汉兵。恰好汉将李松引兵到来，邓晔遂与李松并力往攻京师仓。不料京师仓把守甚坚，急切不能打下。邓晔乃遣校尉王宪带领数百人，北渡渭水，打入左冯翊及频阳各地；自己一面收兵退回华阴，等待刘玄大兵到来，同攻长安。当邓晔退兵之时，各处汉兵已经齐集长安城下，个个磨拳擦掌，欲争先破城。王莽闻讯，忙遣使者尽散城中牢狱囚人，各给兵器，杀牲设誓。誓毕即命将军史谌，带领诸狱囚，前往抵敌。史谌行至渭桥，诸狱囚怕死皆四散逃走，只剩史谌一人空身回去。时汉兵在城外，见城内并无一兵出来迎敌，乃在城外尽掘王莽父祖及妻子坟墓，烧其棺椁，又纵火烧王莽所起九庙与明堂辟雍。一霎时火光四起，烟焰冲天，照得全城通红，汉兵又在城外连声喊杀。王莽恐汉兵打破城门，急令各校尉分领骑士数百人，在各城门把守。
更始元年十月朔日，汉兵打破宣平门。王莽忙命王邑、王林、王巡诸将分兵驻扎北阙，与汉兵死命抵拒。此事过了一宵，次日城中忽有少年朱弟、张鱼各人，恐被汉兵掳掠，也假作外兵，结队出行，沿街叫喊。又持斧砍破敬法殿门，大呼道：“反虏王莽，何不出降？”呼毕即放火烧作室门。作室门被烧，火势遂延及黄皇室主所居之掖庭。可怜一班宫女，耳闻外面喊杀连天，又见掖庭火起，皆吓得啼哭惊呼，走投无路。黄皇室主见此情形，以为汉兵已入，口中自说道：“何面目以见汉家？”即踊身跳入火中而死。此时火势愈盛，王莽恐被火烧死，乃躲入宣室前殿，取出玺绶，带在身上：手持虞帝匕首，命天文郎持拭立在面前，时时令测斗柄所在。将坐席旋转，随之而坐。
坐时又自说道：“天生德于予，汉兵其如予何？”读者试想王莽到此地步，尚作欺人之言，真是可发一笑。
王莽避火在宣室前殿时，汉兵已杀入朝门。十月三日早晨，群臣乃扶王莽由前殿往渐台躲避，百官随行者千余人，惟王邑仍在外与汉兵苦战，后因兵少敌不过汉兵，左右被杀将荆王邑见事势不佳，又不知王莽死活；乃舍了汉兵，反身走入宫中，来寻王莽。及查知王莽躲在渐台，即往保护。王邑到得渐台，汉兵已由朝门杀入殿中。皆大呼道：“反虏王莽安在？”汉兵正在殿中呼喝，房内忽然走出一个宫女说道：“王莽现在渐台。”众兵闻言，即追往渐台。渐台四面环水，众兵不能即登，乃将渐台重重围住，用箭乱射。台上众官亦命弓弩手还射。只见两边箭如飞蝗往来，射了半日，两边箭皆射尽，各用短兵接战。
又战了许久，天色已晚，王邑及王巡诸人皆战死。众兵遂一拥上台，杀死莽臣王揖、赵博、唐尊、王盛诸人，惟不见了王莽。
校尉公宾即四处寻觅王莽，忽见商人杜吴手中携着王莽所佩天子玺绶，即问杜吴道：“佩此绶之人安在？”杜吴答道：“在室中西北角间。”公宾急依言往寻，果见一人倒在室中，及近前细看，认是王莽，但已被人杀死。原来王莽见众兵上台，逃人室中，被杜吴杀死，取去玺绶。公宾见王莽已死，即拔刀将王莽首级割下。公宾割了王莽首级，众兵也一哄上前，将王莽尸身乱砍。不须一刻，已将尸身砍得七零八落。众兵因欲抢尸献功，彼此争斗，杀死数十人。
公宾既得王莽首级，也不管众兵争杀，急将首级持向校尉王宪处报功。杜吴也将所得王莽玺绶献上，王宪皆命留下。不久李松、邓晔自华阴领兵前来，将军赵萌、申屠建也率队而至。
诸将既到，查得王宪将王莽玺绶匿藏不献，又自称大将军，擅用天子旗鼓，立将王宪拿下斩首。诸将既斩了王宪，即命人将王莽首级送与更始。更始命悬于宛县街市示众。百姓闻知，皆来观看。百姓不看犹可，一看王莽首级，莫不恨其生前暴虐。
立将王莽首级取下，持在手中，乱打一顿。又将其舌割下，细细切食。可叹王莽篡夺汉统一十八年，苛政虐民，穷凶极恶，卒至中外怨愤，盗贼并起。刘縯兄弟举义一呼，四方响应，不过数月之间，城池失守，肢体分裂，只落得千古骂名。王莽既死，汉朝又复中兴。
