陆昭容派着唐兴来请文二爷到桃花坞去一走，征明心中岂不突兀？忙唤唐兴入内。问他道：“大娘娘为着何事，唤我去会面？”
唐兴道：“小的只是奉着大娘娘之命，请二爷赶紧去走一遭。若问为着何事，大娘娘没有向小的说明，委实不知晓。”
征明道：“你们大爷可有回来的消息？”
唐兴道：“消息全无，大娘娘心中十分忧煎。今天祝大爷上门来见大娘娘，大约早已访得我们大爷的消息了。”
征明道：“祝大爷可曾回去？”
唐兴道：“没有回去，依旧坐在花厅上。大娘娘请二爷过去，或者和祝大爷有什么商议之处也未可知。”
征明道：“你请先回，少停我便登门来见大娘娘。”
唐兴唯唯而去。征明测度情形料想又是老祝的主见，他被陆昭容打出大门，逼他出门寻觅唐子畏，背乡离井，竟在杭州度岁。他以为偏任其劳，吃了许多苦楚，这一番续访子畏，他一定要拉着我同走一遭。唐兴前来相请，大概便是这层意思。
不提征明准备到桃花坞去走一遭。且说枝山从杭州回来，出于祝大娘娘的意料之外，他以为唐家叔叔没有下落丈夫碍难回家，看来天生薙头的日子还不能见亲爷的面。却不料祝僮首先跑回家里，满面笑容的向着大娘娘磕头请安，说道：“大爷回来了！”
祝大娘娘这一喜非同小可，忙问可是唐大爷有了消息不成？祝僮道：“消息是有了，只是我们大爷很秘密的不肯告诉他人。”
说时丫环领着舟子进来，报告道：“大娘娘，我们大爷带着许多东西回来了。”
祝大娘娘瞧见带来的东西，吃的也有，穿的也有，用的也有。差不多和搬场—般，扛的扛挑的挑，堆满在一起。他想丈夫动身时。只有—肩行李，回来时，却是满载而归，他敢是做了官儿不成？正在猜想间，已听得外面谈话的声音道：“见了大厅上的被打情形，真个是满目疮痍。痛定思痛，这母大虫好生厉害也。”
祝大娘娘听出这是丈夫的声音，连忙离座相迎。编书的且来打个岔儿，以前有个灯谜，谜面是：“分明是我丈夫声。”
打一句千字文。
是用谐音格，叫做“果珍李柰”。
因为苏州女人称呼丈夫辄云俚耐，俚耐二字与李柰相谐，果珍李柰者，“果真俚耐也”。
他和丈夫阔别了四五月，这番相见真是悲喜交集。枝山见娘子身子健全，心头安慰。乳妈已抱着天生来见生身老子。枝山笑道：“待我来认认六个指头儿的小手。”
祝大娘娘道：“大爷，这是谁告诉你的？我写家信时没有提起这句话啊。”
枝山道：“我是顺风耳朵千里眼，身在杭州，苏州有事甚么都瞒不过我。”
祝大娘娘微微一笑，暗想丈夫不脱狂奴故态。枝山向四下望了望道：“前言戏之耳，请问大娘，岳母可是回府去了？”
祝大娘娘道：“母亲自从去年到来，替我守肚，直到生孩满月，他见我身子健全房间也出了，所以二月初八日满月，母亲便在初九回去。”
夫妇俩谈话的时侯忙煞了祝僮，所有点查东西，开发船户，都是他一人照管。祝大娘娘问起杭州情形，枝山道：“一部廿四史教我何从说起？且待慢慢儿告诉大娘娘知晓。”
祝大娘道：“可是唐家叔叔已有了存身的所在？”
枝山奇怪道：“大娘怎么知晓？”
祝大娘娘笑道：“我这里也有顺风耳朵千里眼。”
枝山道：“不用说了，一定是祝僮说的。但是祝僮也不知小唐究竟藏在什么地方。”
祝大娘娘道：“大爷可知晓么？”
枝山道：“我不知晓怎肯贸然回家？不过事关秘密，天机不可泄漏，唐家这母大虫可曾前来闹过没有？”
祝大娘娘道：“大爷，我们坐着细谈罢。”
于是同到房中并肩坐定，笑向丈夫说道：“大爷，陆昭容那天来寻仇，一半是他冒昧，一半也是你言语冒犯了他，这叫做两有不是啊。待到你动身后，昭容曾到这里向我道歉，教把损失的东西开单与他，以便照样赔偿。”
枝山忙道：“这是赔偿不得的！你可开单与他？”
祝大娘娘道：“未得大爷允许怎敢开单索赔？奴家向陆昭容道：‘损失的东西为数有限，只求你们叔叔早早回来便是了。’”
枝山点头道：“那么还好，我这些东西怎肯贱卖与他？古称‘利市三倍’，我还希望利市十倍呢！母大虫来过一次以后，可曾再来没有？”
祝大娘娘道：“后来我身孕大了，他又来探望我一次，还送给我许多贵重东西，如人参、犀黄等类。人参备我生育时用，犀黄备小儿清理胎毒时用。”
枝山笑道：“人参还有用处，他送犀黄做甚？未免多此一举。我离家四月，胎教二字不守而自守，料想小孩没有什么胎毒的。他送犀黄未免画蛇添足了。”
说到这一句，触犯着自己的忌讳，不觉大笑道：“我真痴啊，人家骂我蛇还不够，又要自己骂自己么！”
祝大娘娘问及路上情形，枝山便把周文宾备着大船送他回家，同船的还有沈达卿、文征明二人，舟过嘉兴在达卿家中停留了一天，承他十分优待，又承他的姨太太送了许多东西，舟到阊门外码头，只为大船不能进水关，我和小文坐了小船进城，另用驳船运了东西跟在后面。我这番因祸得福赚得一二千金，满载而归。仔细想想也是母大虫玉成我的。他若不上门寻仇，我到杭州做甚？”
祝大娘娘道：“陆昭容和我会面总是满口道歉，大概他也知悔了。听说唐家七美都怪昭容此举未免过火，你虽和他言语龃龉，毕竟是他丈夫的好友，打毁家伙已属非分，何况再要扭去你的半边胡子，他在先还疑你真个藏着他的丈夫和他开玩笑，后来他知道不对了。他见你抛着家室，久出不归，可见你也没有知晓小唐的藏身所在，为这分上他越觉自己非礼。到了我分娩后他又来探望我一次，只是没有进我的血房，为着他常往各庙烧香祷求他丈夫早早回来，所以不能走进产妇的血房。他又送我孩子许多赤金帽器。”
枝山道：“看这分上我把小唐消息早一天告诉他。要是他依旧发这雌威，他要知晓小唐的消息须得在我面前长跪三天，我才肯告诉他咧！”
这一天，枝山没有出去访友。一者才拂征尘有了些倦意；二者祝大娘也不放他出门，要他细细的报告杭州情形，不须赘叙。
且说陆昭容久盼丈夫不回，枝山去后也没有访得确实消息，心中闷闷不乐。这一天正在内堂和七美谈话，谈到丈夫消息杳然，八月失踪直至现在已是半载有余，觅不到一些消息。
以前失踪也是有的，总不过三五天便有消息。便是没有消息，一去探问老祝，总有线索可寻，惟有此次失踪连那老祝都不曾知晓，要是他知道了一定要回来报信，决不会避在外面久不回苏。我上次实在错怪了他。八娘娘春桃道：“现在只好将错就错了，除却老祝，旁人也访不到我们的大爷。”
陆昭容道：“我也是这般想。不过忽忽数月信息杳然，老祝访不到我们的大爷谁能访到呢？我只疑大爷此去凶多吉少。”
三娘娘九空道：“大姊，我想不会有这事罢，我在大士面前曾经求过三次签，不是上吉便是中平，不是说行人无恙，定是说行人将归。”
陆昭容道：“论到我们大爷的为人不该有什么意外变端，他在女色上面虽然有些风流罪过，但是他借此韬隐并非出于本意，不知道他的，道他是个轻薄文人；知道他的，佩服他是个有气节的少年。他曾向我说：‘宁王不倒，徐按院不去，决不能现出我的本来面目。’只可惜宁王倒了，徐按院已失败了，我那隐于好色的丈夫，还没有回来的消息。我昨天到关帝庙去进香，看见—个挂着‘一法通’招牌的测字先生，在庙门前设摊论字，我便拈了一个字卷，向他询问行人消息。他打开字卷，却是—个饮食的食字，他问我这出人是什么称呼，我说是丈夫。他便乱摇着头，在水牌上把食字拆写。先写人字，后写良字，他向我说：‘食字拆开是人良。人良者，倒写的良人也。照此看来，良人倒也。不是病倒招商，定是长眠不起，只怕立的出门，倒的回来。凶多吉少，不妙不妙。’我拈得了这个字异常不快。回来后夜间又得了—个不祥的梦，恍恍惚惚见丈夫身死在客店里面，不禁—恸而醒。直到现在兀自心跳不宁。”
六娘娘李传红道：“大姊放心，梦是相反的，梦死得活。况且又是春梦颠倒。你大概听了测字先生的混话，日有所思，夜有所梦罢！”
四娘娘谢天香道：“春梦果然无凭。但是测字先生说的良人倒也却不是个好口彩。”
二娘娘罗秀英道：“四妹说不是好口彩，我却以为这是很好的口彩。”
谢天香道：“二姊怎么讲？”
罗秀英道：“这测字先生真是个饭桶，拈了这个很好口彩的食字，他只会说良人倒也，不会从倒字上想出一个到字来。但看人家招寻失踪的人，往往把招纸上寻人的人字颠倒写着，这是讨个好口彩，人倒了，便是人到了。假使那个测字先生把风俗习惯作引证，那么良人倒也，分明便是良人到也。可见失踪的丈夫，便有回来的希望。”
陆昭容听了。愁眉顿开，笑说道：“二妹真好心思，你的测字本领比着测字先生的本领还大。”
正在闲谈时，丫环们争来禀报道：“启禀诸位娘娘，好了好了，我们大爷不日要回来了！”
陆昭容道：“这是谁人说的？”
一个丫环道：“这是唐兴阿哥说的。”
又有一个丫环说道：“这是唐兴阿哥遇了祝僮，祝僮向他说的。”
又有一个丫环道：“祝阿胡子昨天已从杭州回来了。”
那时八位娘娘个个面有喜色，只为听说老祝回来，丈夫的踪迹一定被老祝知晓了，要是不然，老祝决不敢贸然回家。陆昭容吩咐丫环，传唤唐兴入内，问他这个消息可是真的？唐兴道：“启禀大娘娘，这是千真万确的消息。今天小的出外购物，路遇祝僮，但见他身穿了簇新的衣服，得意扬扬，竟是一个很体面的书僮。”
陆昭容道：“休说这没关紧要的话，遇见了祝僮他怎样向你说？”
唐兴道：“小人先问他从何处得意回来，他说：‘我是逃难出门，有什么得意之处？’小人知道他怀恨前事，便再三向他赔罪，又问他可是跟着祝大爷回来？他道：‘做奴才的自当跟着主人，免得一时疏忽失去了主人，反向人家寻仇。’”
陆昭容道：“这小子语中有刺，口口声声不忘前仇，你怎样探出大爷将有回来的消息？”
唐兴道：“小人肚里忖量，祝大爷出门时曾向大娘娘立下誓愿，要是不寻到我们大爷他决不敢回来的。小人见祝僮这般扬扬得意，而且跟着他的主人同来，料想大爷定有回来的消息。但是向他盘问，他决不会轻易告诉小人，只得冒他一冒，听听他的口风。便道：‘祝僮兄弟，何必记着前情，我们都是自家人，不日大爷回来和你们主人又是如兄若弟，同去登山临水。我和你也可常在一块儿游玩。’
祝僮竟中了人小之计，便问小人。
‘你怎么也知道唐大爷回来的消息？’
小人说：‘你也知道了，我怎会不知晓？老实向你说，大爷早已有信来告诉我们八位娘娘，说不日便须回来。我们大娘娘得了大爷的信，知道大爷出门祝大爷并不知情，去年冒犯了他，端的对他不起。因此写信给大爷告诉他一切情形，叫他动身以前通知一声祝大伯，免得祝大伯久避他乡。’
小人把这一篇鬼话说的祝僮深信不疑。”
陆昭容道：“你本是说鬼话的祖师，去年打上祝家门，也是听了你的鬼话。你这番又说鬼话了，好在这番的鬼话说的得当，准你将功赎罪。”
唐兴道：“多谢大娘娘不咎既往，小人这番说鬼话骗信了祝僮，见他自言自语道：‘原来唐大爷藏身的所在你们先知晓了，可笑我们大爷还要叮嘱我们，不要在外面放风咧。’
小人见他道出真情不禁拍手大笑。祝僮才知上了小人的当懊悔不迭。小人道：‘你既自招口供也不必藏头露尾了，究竟我们大爷住在什么地方，快些告诉我们知晓，以便遣人前去迎接。’
祝僮说：‘你们大爷的住址只在我们大爷的肚里，他只向我说唐大爷的藏身所在我已知晓了只不曾告诉我住在何处。’
小人道：‘你不会问他么？’
祝僮道：‘我问他，他怎肯说？休说我们做奴才的问不出唐大爷住在何处，便是文二爷再三在船中打听，我们大爷不露一些口风。回到家里，我们大娘娘也曾问及唐家叔叔的住处，我们大爷只是笑而不言。所以你要询问唐大爷的住址，除非亲去询问我们大爷才行。’
小人说：‘你不要骗我，你是一定知晓的。’
祝僮沈着脸儿，向小人赌咒，小人才知他不是说谎。只得跟着祝僮去见祝大爷，倒被祝大爷一顿申斥，说：‘你休听了谣言向我寻人，我要是知道了小唐的踪迹也不会出门避难，直到今日才回来了。’
小人道：‘祝大爷既没有知道我们大爷消息，为什么忽然回府？’
祝大爷道：‘我是记挂家中，方才回来一走，拚着你回去撺掇大娘娘再来寻仇。’
小人见话不投机，只得告辞而出！”
陆昭容得了消息又添了愁闷。他深知老祝为人最是刁钻不过的，要他说出丈夫的藏身所在，一定奇货可居。于是便和七位娘娘商议办法，春桃主张请大娘娘亲自上门询问，陆昭容道：“我和老祝破了脸，我去问他只怕他益发使刁不肯说出。”
罗秀英道：“姊姊不去，待小妹前去央求，看他可肯说出大爷的藏身所在，自古道‘人有见面之情’，小妹和他不曾破过脸，他或者肯给小妹一个面子。”
七美听了一致赞成。罗秀英借着探望祝大娘娘为名，备着八件礼物，还有送给小儿的帽器，坐着轿带着丫环前往护龙街祝宅。临上轿时陆昭容再三叮嘱，如得了大爷消息赶紧回来，免得愚姊盼望。罗秀英诺诺连声，不在话下。陆昭容和其他的娘娘都在家中盼望着二娘挈带好音回来。待到晌午才见罗秀英坐轿回来。下轿以后众美人已拥着他问大爷毕竟在那里？罗秀英微微摇头，到了里面坐定，罗秀英报告情由，说：“老祝刁不可言，向他询问大爷消息他总推托不知，幸而祝大嫂看不过向我说：‘唐家叔叔消息是有的，只是他秘而不宣。便在妻子面前，也没有道出实话。要不然，他不肯说我也说了。’我听得祝大嫂这般说，又再三向老祝恳求，他才道一句，要问消息，除非陆昭容亲来问我。祝大嫂便埋怨着老祝，太把顺风旗扯足了，强迫他到桃花坞一走。”
陆昭容道：“他可曾允许？”
罗秀英道：“他说，路远迢迢，我不惯步行。我说，只要祝大伯肯到舍间，我们可以备着轿儿前来相迎的。他说，除非陆昭容把自己所坐的轿儿接我去谈话，我才肯一行。”
陆昭容道：“没奈何只得依着他的要求，污了我的轿儿，可以另换一乘。究竟大爷的消息要紧。”
当下传唤提轿到护龙街去迎接祝大爷。这真是破天荒的事，陆昭容所坐的一乘红缎拦脚的蓝舆梅罗竹的轿杠，云白铜插销，豹皮坐褥，灰鼠当风，专供自己拜年进香之用，从来不曾借给人坐过，今天却去迎接这条洞里赤练蛇。待到午后，祝枝山左顾右盼扬扬得意的坐轿而来。比及下轿入内，八位美人一字平肩的都在滴水檐前迎接。一阵莺啼燕语，都唤着“祝大伯！祝大伯！”
教枝山答应不迭。正是：莺啼燕语声声慢，鬓影钗光个个娇。
欲知后事如何，且看下回分解。
