即使是一条鱼，一条毫无性灵的鱼，要是原在江海中优游自在的，突然被环境所迫，蹿到了广不满一丈的泥沼中去，而同时又不免为癞蛤蟆、蝌蚪之流所揶揄，在这种环境里，它大概也不能很长久地活下去吧?
何况秋海棠是一个人。
自从他在寿荣华川菜馆里受了两个标准上海流民的折辱以后，回去便吐了一次血，连带还勾起了上年冬天的旧伤。梅宝当然急得了不得，忙央那姓韩的出去请了一位医生来，急急煮了一副代价将到十元的中药，服侍他喝下去。
无奈秋海棠的身子，几年来早已弄得糟透了，尤其是在辗转流离逃到上海以后，环境更恶劣，刺激更多，因此体力的衰退也更甚。最近四五个月，虽因跟着韩家父女俩天天出去卖唱的缘故，收入略有增加，吃的穿的似乎都比先前完备了些，可是每逢听客们向梅宝或韩家姑娘肆意调笑的时候，他心里总觉得万分难受，因此精神一直很郁闷，就是不受这一番刺激，他的身子也要支持不住了。
“韩家伯伯，我爸爸今儿又吐了两口血，并且寒热也不见退下去，真要把我急死了！”在第三天的早上，梅宝因为她父亲连服了三剂药仍未见效，便忙着又跟那韩老头子商量。
但韩老头子自己也是一个才到上海不久的的乡曲，委实不知道应该请那一位医生才好；后来他去跟这一家小客栈的老板娘商量之后，才由她介绍了一位西医。
“可是，梅宝姑娘，请了外国郎中来就得打针，所费的钱是很多的，你们别舍不得！”医生未来之前，老板娘就极度爽直地向梅宝这样说。
“只要医好我爸爸，那有舍不得花钱之理?梅宝不加思索地回答。
然而，那位西装革履，鼻架金丝眼镜的洋大夫来过两次以后，梅宝就觉得舍得或舍不得花钱固然是一个问题，而要想法子去弄这些钱来却是另一个更困难的问题。
当她第二次把三张十块钱的钞票交给那位大医生的时候，手委实抖得很厉害，自己竟无法控制。
“这是肺病，一两天是不容易好的。”医生偏又摆出了极大的架子说，“要是能够花钱的话，应该赶快进医院，要是不能……”
虽然承他的情，并没有不留余地的把下文一起说出来，但凭梅宝那样伶俐的性格，还会不懂得他的意思吗?
秋海棠的神志从第二天起就渐渐清楚了，他自己当然也知道家里还剩几个钱，便再三劝慰梅宝，教她不要忙着乱请医生．照他的意思，简直还想沿袭自己在樟树屯时的老方法，拼着二十四根肋骨硬挺。
他咬紧着牙齿去忍受浑身的酸痛，轻易不哼一声，咳嗽也非到无可遏制的时候不咳出来，一心想把很沉重的病势，装得像寻常的感冒一样。
但梅宝已经不是一个小孩子了，眼看他饮食不进，寒热不退，早晚时常咯血，怎会给他遮掩过去呢?
“吴兄，你这一次的病委实很不轻，大夫是不能不请的。”韩老头儿倒也是一个怪有义气的人，便帮着梅宝向秋海棠劝说，“咱们虽是萍水相逢，并不沾亲带故，却还算得是患难之交，目前说不得先把小弟的钱花起来再说，只望你平安无事，将来总可以算账的。”
说着，他女儿便马上递了一叠钞票给梅宝，虽然只是五十块钱，可是十元票，五元票，—元票已经全有了，很明显地可以知道这是硬凑起来的。
“不行，老哥，你也不是……不是宽……宽裕……的……”秋海棠对于老韩的境况也知道得很清楚，便抵死不肯接受。
大家推让了半天，最后还是由梅宝提出一个折中办法来才得解决。
“我不跟韩家伯伯和大姐姐客气，”梅宝侃侃地说，那一种隽爽而果断的神气，真和十数年前，罗湘绮在天津粮米街的屋子里，跟秋海棠讨论家务时的情形一般无二，“你们也是靠着每天赚到的钱支持一家的，咱们怎好意思问你们挪借？可是我爸爸此刻的病委实很不轻，我瞧那位外国大夫打的针多少还有一些功效，无论怎样，我一定要给爸爸打完十针再说。因此，韩家伯伯这五十块钱我是不能不暂领了。只是你们也得依我一件事，就是从今晚起，尽由我随着韩家伯伯出去。咱们是自己人，不说客气话；我唱得略略比大姐姐好一些，客人也往往爱点我的戏，这几个月来爸爸和韩家伯伯都知道，所以为着要多做一些生意起见，我愿意常随韩家伯伯出去，唱到的钱两家对分，一面再在我应得的一份里，每天扣掉几块钱还给韩家伯伯。可是在晚上的两三个钟头里，却只能委屈大姐姐来照看我爸爸了。”
梅宝所说的倒全是事实，这三天来，梅宝没有出去，韩家父女俩统共就不曾做满十块钱的生意，因此她这一个主张便立刻获得了韩老头儿的赞同，秋海棠心里虽还有些不愿，但经不起梅宝和韩家父女再三解释，也就只得答应了。
第一晚，梅宝的成绩并不好，闯了七八家酒菜馆，只做到八块钱的生意，使她心里非常忧郁。
但第二天晚上回去，秋海棠的一双失了神的眸子里，就突然发现他女儿的脸上，有着一种怪不平常的兴奋的神态，连韩老头子也笑容可掬的再三向秋海棠说：
“今儿的生意真不错，吴兄，要是天天像这样的话，你还愁什么呢?”
秋海棠听了，心也就略略宽放了一些。
几天以后，那位医生的诊费，也经梅宝转求这小客栈的老板娘讲情，作为老主顾看待，特别打一个六折，每天减为十八元。
这样便在比较安静的情况下，度过了一二十天。
“爸爸，天无绝人之路，但愿就在这个月里，你的病可以好起来，钱是定不成问题的。”这一晚梅宝在将要随着韩家父女俩出去以前，踅到床边来看定了秋海棠的瘦骨嶙峋的脸，轻悄悄地说，心头交织着悲痛和焦虑的感觉。
秋海棠微微把头一点，勉强从嘴角上透出了一丝苦笑来。
韩老头儿也是饱经忧患的人，一瞧就知道秋海棠所以点头微笑的目的，无非为了要安慰梅宝。害肺病害到这种程度，别说十天半月绝对不能好，即使再拖三四个月，也不见得就有希望。秋海棠自己怎么会不明白呢？
“凑着那老的还活着的时候，我必须给小的帮一些忙……如果那一件事真能拉拢成功的话，倒真是再好没有的事！……”老韩瞧定着秋海棠父女俩，开始在心里盘算起来。
因为这几天来，少华对梅宝的一往情深，他已经看得很清楚了，尤其是少华在和梅宝兜搭的时候，说的话虽然很多，却没有一句是含着邪气的，像这样热情而不轻薄的青年人，老韩自到上海以后，委实很少见，所以他对少华倒真是非常的器重。再加少华每天四十五十的拿出来，使他不用多猜，就知道是有钱人家的子弟。这一种人，却正是梅宝父女俩目前所最需要的。因此他早有意给他们从中拉拢，并且已在两三天前的一个下午，把大概的情形告诉过秋海棠，瞧他的神气，很有几分默许的样子，只是他跟罗少华也是向不相识的陌路人，委实不便冒冒失失地发动。现在他瞧秋海棠的病已一天一天的沉重了，便决定不避冒昧的就在今天晚上去向少华探问，希望在秋海棠咽气以前，凭自己这一些小小的力量，替他了却一重心愿。
可是他们三个人一走进大地春京菜馆的六号雅座，老韩便第一个呆住了。因为往常总是少华一个人在雅座里等候着他们，连一个朋友也没有见他带过；而今天，座上却突然添了两个人，又且是两位年在四十左右的中年女客。
当老韩在发呆的时候，屋子里还有两个人也同样的在发呆，而且脸色都变得非常惨白难看。第—个就是那两位女客中的瘦而美的一位，第二个便是梅宝。她对于坐在上首的那个长得又胖又高的女客倒并不注意，使她大吃惊的乃是坐在左首和少华对面的那个慈祥而清秀的女太太，并且那一张脸庞，又是十二分的眼熟，使她一见，心就酸得几乎马上哭出来。
“姑妈，妈，就是小的那一位……！”少华很兴奋地指着梅宝，向罗湘绮和他母亲说。
今晚，他的确是应该兴奋的，湘绮不但自己愿意跟他同来看看他的意中人，而且还把他母亲也一起拖出来了；这样对于少华，当然是极有利的，至少可以省却他将来再向父亲恳说的一番麻烦。
然而湘绮真不知道用了多少力气，才把自己的情感遏止住，勉强发出颤抖的声音说：
“姑娘，走过来！”她向梅宝招了招手。“你难道真姓韩吗?”
梅宝失魂落魄似的点了点头，因为这几个月来，她在外面见了人，总是承认跟老韩父女俩一样姓韩，不觉已成了习惯了。
也真亏她这么一点头，湘绮的脸色才略略变得好看了一些。
“坐下来吧，小姑娘。”少华的母亲见了梅宝的容颜举止，显然也很中意，便堆着满脸的笑，向她这样说。
于是梅宝和韩家姑娘便在湘绮身后合占了一张圆椅，韩老头儿还是照例坐得更远一些。
“先生，今儿想听一段什么?”老韩照着卖唱的人的规矩，半欠着身子，陪笑向兴奋得异乎寻常的少华问。
“姑妈，你欢喜听什么，叫她们先唱一段好不好?”少华便忙着请问湘绮。
但湘绮此刻的心思真比乱麻还乱上百倍，那儿还有什么精神点戏，她只能低着头，眼睛看定了桌上的台布，用尽所有的脑力思索，究竟世界上有没有名字相同，面貌又极酷肖的人。
梅宝也是许久不能恢复常态，差不多每隔三秒钟，就要偷眼去向湘绮的背影望一望，只是她始终没有勇气敢请问人家的姓名。
屋子里比较最镇静的就是少华的母亲和韩家姑娘两个人。
“孩子，唱戏有什么意思，反正我们人已经见到了，还是坐着谈一会吧！”近玉瞧湘绮听了少华的话，半晌不回答，总以为她不常外出，一出来又厌烦了，便主张不必唱戏，打算只问问梅宝的身世便算了。
“……”处世毫无经验的少华，听他母亲这么一说，倒不知道应该怎样发放韩家父女和梅宝三个人了。
“承这位太太的好意，教咱们今儿不用唱，真是非常感激的。您有什么话要问，我老头子准可以一件件地告诉您。”韩老头儿看了今儿这情形，心里也很明白这是带着一种“相亲”的作用的，恰好和自己的意愿不谋而合，似乎反比自己先向少华探问的好，便决定顺着对方的意思凑上去。——可惜他忽略了一点，就是没有注意湘绮和梅宝两个人的神气，否则他一定会有更多一些的发现了。
近玉听了老韩的话，也觉得他很知趣，便含笑看了梅宝一眼，毫不骄矜地问:
“你们三位是一家子吗?”
“不错，正是一家，但……”老韩原想把他们三个人中间的真正的关系说出来，可是他至今还不曾忘记秋海棠在答应共同合作的时候，第一件就声明不能对客人说出真名姓。——事实上老韩自己也只知道他姓吴，别的始终很模糊。——此刻他人虽然不在这里，也未便就违反他的意思；况且他想内里的底细，一到亲事成功，秋海棠父女俩必然自会说出来的，何必急在一时呢?因此他的话到了嘴边，又咽回去了。“但那个年纪小一些的是我的侄女，直到打仗以后，咱们才从山东流落下来的。”
这时湘绮也和近玉一样的很注意地在倾听着，只是不敢再回头去向梅宝打量，惟恐抑制不住自己的情感。
“那么怎么会出来吃这一行饭的呢?”少华的母亲更进一步问。
“不瞒太太说，咱们原来也是做上等卖买的人，无奈到了这儿，一无亲，二无故，逃难的本钱又花完了，亏得俺老弟兄俩向来欢喜听戏，连女孩子们也会随便哼几句，这才不得已干起这行卖买来。”老韩把平日编就的一套托词，半字不漏地念了一遍，但心里总觉得有些不妥，便另外特别找上了一句。“可是这中间也还有许多隐情咧!”
近玉和少华母子俩听了他最后的一句话，只是不很注意地点了点头，但湘绮那一颗勉强抑住的心却又禁不住剧震了一下。
“你们都是一块儿打山东来的吗?”她立刻插嘴出来问。
韩家姑娘在她后面轻轻地应了一声是。
“本来在济南吗?”湘绮接着问，但头并没有旋过去。
“不，咱们是打潍县来的。”
梅宝当着人本来就是不多说话的，今儿一见湘绮的脸庞，心已仿佛飞出了腔子去，再加少华的母亲又摆出了满脸“相亲”的神气，不停地向自己傻看，便越发使她没有勇气插嘴出来了。
湘绮听了潍县两个字，又是一阵失望，情不自禁地取起面前的酒杯来喝了一大口，再也不愿往下问了。
倒是少华看出了梅宝的窘态，不忍让她多留，忙昂起头来，透着怪天真的神气向他母亲说：
“妈，你既然不要她们唱戏，就让她们先回去吧!”“也好，不过那一位老……”近玉觉得让两个小的先回去，单留下老的再细细询问，的确比较好一些，便立刻表示许可。
不料湘绮却突然用着怪不自然的声音，仰起脸来说：
“慢一些，我倒愿意听她们唱一段，只要请那个叫梅宝的姑娘唱。”
因为她觉得今天的这一个疑团实在太不容易打破了。世界上名字相同的人本不足希罕，面貌酷肖的也还很多，但名字既同，面貌又像的人却就太少了，无奈他们口口声声的说一家都姓韩，并且是一起打山东德州逃下来的，这就绝对不像是秋海棠父女俩了。因此她想只有教这个姑娘唱一段听听，或者可以再分辨得清楚一些。
罗家母子俩虽然觉得湘绮此举很突兀，但无论如何，也想不到她会有如此深长的用意，总道她很欢喜梅宝，所以向来不爱听戏的也居然要听一段了。
少华当然更巴不得这样，好让他母亲和姑妈也知道他意中人多才多艺。
于是老韩便立刻把胡琴拉起来，教梅宝唱了一段《虹霓关》。
但梅宝今儿的唱，却至少已打了六折，不但少华的母亲听着觉得很平常，连少华和韩家父女俩也奇怪她何以会唱得如此糟。
湘绮对于唱戏，原也是一个十足的外行，无论她怎样用心倾听，也听不出其中有没有含着秋海棠的气味，她正想不顾了自己的面子，爽快问她是不是姓吴，父亲是不是叫秋海棠，又叫吴玉琴?突然灵机一动，给她想起了十八九年前在粮米街上的一幕。
“姑娘，你还能唱小生戏吗?”
梅宝怪可怜地望了她一眼，点点头应了一声“能”。
“好，那么你再唱一段小生戏给我听听。”湘绮简直不敢让自己的视线和梅宝的视线接触，一接触她就几乎忍不住哭出来，忙依旧低下了头去，眼睛看着台布。
梅宝先走到老韩身边去，向他低低的说了几句话。
这一次梅宝的嗓子，突然响得多了，虽是老韩对于这一段戏太生疏，胡琴拉得很糟，但屋子里的人听梅宝唱出了这么高的音调，精神已完全给她吸引住了，胡琴的声音差不多没有人注意，少华更是得意忘形地张大了嘴，望着她尽笑。
“……”耳边厢，又听得，鸾铃振……”
其实不等梅宝唱到这三句，湘绮的心已经粉碎了。
这是一段“罗成叫关”，正是当年她和秋海棠定情之夕，她在粮米街上听他唱过的；一样激昂的词句，一样嘹亮的嗓音，使她再不能有一些怀疑了！
幸而屋子里的人这时候都注意在梅宝一个人的身上，她才能很敏捷地取出手帕来拭去了脸上的泪珠，同时更用极大的毅力来控制自己的情感。因为她当初和秋海棠所发生的那些牵缠，她哥哥和嫂嫂是完全不知道的，现在事隔十余年，再要自己当着这些人的面招认出来，即使没有人讥笑，自己和梅宝两个人的脸上也太难堪了，所以她决定暂时耐一耐，待明天再想法子和梅宝见面。
梅宝这一段叫关是秋海棠当初特地教她的，因为他也同样不能忘记粮米街上定情的一夜，所以对于这一出小生戏不觉有了一种特殊的好感。那一年暑假里，他亲自教梅宝唱戏，除了十来出青衣戏之外，便也把这出“叫关”用心的教梅宝学会了。梅宝自己也特别欢喜这出戏的唱词的潋昂慷慨，闲的时候，往往独自轻轻地哼着。今晚湘绮突然点她唱小生戏，她虽不知道点的人是什么用意，但在唱的时候，却委实丝毫不苟，一段娃娃调足足唱了二十分钟，使屋子里的人都听得非常酣畅。
可是在这二十分钟之间，湘绮却有几次险些马上晕过去。
“唱得真好！二妹，你说怎……啊!你怎么啦?”梅宝唱完之后，少华的母亲一面赞好，一面回过头去，想问湘绮，可是一瞧见湘绮的死灰色的脸，便不由慌坏了，“二妹，天气太热，恐怕你要害痧吧?”
少华也慌得来不及地打座位上站起来，想给湘绮倒茶。
“不妨……你先打发他们走吧!”湘绮勉强装得很镇静地说。
少华便依着她的话，先把五张十块钱的钞票授给老韩，叫他们自己回去。
今天梅宝虽是依旧第一个掀开帘子走出去，但到了过道里，便忍不住哭起来了，而且竞哭得出了声，连她自己也不知道心里头为什么突然这样悲苦。
“妹妹，什么事又委屈了?”韩家姑娘慌得来不及地用一条手挽住了她，急急走下楼去。“可是在这里不能哭，给馆子里的人听见了是要骂的。”
梅宝忙用一条手帕把自己的嘴和鼻孔一起紧紧堵住了。
韩老头儿随在她们后面，心里充满着疑团，他觉得方才那一位中年女人的脸色惨变，和梅宝今天的突然在外面啼哭，其中必然有着相连的关系，只是暂且无从猜度，非等回去之后细细讯问，决不能知道。
就在这时候，少华突然也打后面追上来了。
“韩老先生！”他显得很气急地说，眼睛望着正低下了头在揩拭眼泪的梅宝。“明天随便什么时候，请你们梅宝姑娘上法租界蒲石路六百二十号我们家里来一次，这是我姑妈的意思。”
“噢……”老韩沉吟着说，“可是她父亲正在害病，白天恐……”
他的话还不曾说完，梅宝就走过来了。
“好的，我一定来!请你给我一张名片，把地址写明白了。”她毫不迟疑地说。
“名片我没有，让我就在这一张纸上给你写下来吧!”少华一路说，一路便打衣袋里取出一支铅笔和一小方白纸来，就在人行道上，匆匆地写出了自己家里的地址。
“那么明天我们一准在家里候你，或者……或者请你告诉我你们府上的地址，待我自己……”
“不要，不要！有了地址，我自己一定会找得到的。”梅宝接过了少华写的地址，很干脆地说，可是她的脸却一直不敢抬起来，惟恐给少华见了，知道自己才哭泣过。
“好，那么明天见吧!”少华向韩家父女俩和梅宝依次点了点头以后，便匆匆退回楼上去了。
现在，韩老头子是无论怎样也忍不住了。
“梅宝姑娘，你跟罗少爷的那一位姑妈大概准是熟人吧?”他走在梅宝的右首，一路回去，一路竭力压低着声音问。
梅宝仍和韩家姑娘手挽手的走在一起，但心里是越发的慌乱了。
“连我自己也不知道，只是一瞧见她，便觉得很眼熟的样子。”梅宝轻轻地回答。这倒是真话！因为十几年来秋海棠始终没有把罗湘绮的名字告诉梅宝，她所知道的，仅仅妈长得很好看，而且还是一个女学生，后来不知怎样突然和爸爸分离了。所以直到此刻，她只觉得方才见到的那个中年女人，面庞很有几分像自己在照片上所见到的母亲，一些也不敢怀疑她就是妈，她想至多不过是妈的姊妹或亲戚而已。
“可是我看她那个样子，十分倒有九分是认识你的！”老韩猜测着。
梅宝默默地点了点头。
“明儿他们叫你去，想必总有一些好处的。”韩家姑娘用一种带有鼓励的语气说。
“但愿如此。”一想到了在家里害着重病的父亲，梅宝不由也勾起了一种渴望人家帮助的心理。
三个人一路走，一路议论，不觉已走到了四马路的尽头，正当他们要转弯过去的时候，黑暗里突然闪出了三四条人影来。
“哙!你们还认识我吗?”第一个人先走上来，用手在老韩的肩膀上拍了一下，大声地问。
韩老头子忙着抬头一看，不料竟是那天在寿荣华川菜馆里欺侮过他们的那个脑后见腮的小李，旁边就是那个小胖子，只是今晚他们都没有喝醉，而且身后还带着两三个人。
梅宝一见他们，便慌得就想逃走，可是那小胖子和另外一个人已绕过来，在她前面堵住了。
“噢……!原来是两位大爷……!”老韩硬着头皮，堆出怪不自然的笑，向他们招呼。
“那一天太便宜你们啦!今儿别的不用说，叫你两个姑娘随我们去玩玩!”小胖子粗声粗气地说，一些顾忌也没有。
“这……这……”老韩可真不知道怎样对付了。
梅宝见不是路，忙咬一咬牙齿，拉着韩家姑娘，想往斜刺里冲出去。
无奈她们脚下走得太慢，才奔出三四步路，便给小胖子和另外一个人追上来拖住了，同时那个名叫小李的家伙也不再和老韩说话了，三四个人一齐围住了梅宝和韩家姑娘，竟想用暴力把她们硬生生地架走。
“你们是强盗了吗?”梅宝便第一个高喊起来。韩家父女俩也忙着向四周张望，想找一个巡捕来帮忙，无奈这时候四面竟不见有一个巡捕的影子，所有过路的人，又十有九怕事，不敢冒冒失失地走上来询问。
正闹得很混乱的当儿，路边一条小弄堂里突然走出了一个衣衫褴褛的叫化，他只向那一堆人定睛一望，便出其不意地冲了过来，用一只要饭的铁罐觑正了拉住梅宝的人掷去，一下正好掷在那小胖子的脑袋上，当其余几个人还不曾望清楚这是一件什么法宝以前，那叫化已舞动一根竹竿，向他们劈面打来了。
全亏有了这一支救兵，老韩才能死命推开了一个和他扭打的人，带着他女儿和梅宝一起逃出去。
他们这么一走，那小李和他的同党，便把心里的怨毒一齐移到了那叫化子身上去，尤其是那个小胖子，已给那叫化所掷过来的铁罐把脑袋也砸破了。
“打死这个臭贼！他妈的！干你什么事?”
“打死他！臭叫化！……”
梅宝们逃出重围以后，还可以听到那四五个流氓在攒殴那叫化的声音。
“这就是我父亲周济过他两块钱的人哪！想不到他真有良心！”梅宝一路奔，一路很感动地说。
“可是这个吸白面的鸦片鬼的性命恐怕要保不住了!”韩老头儿收住了脚步，气咻咻地说，同时还回过头去向来路上望了一望。
梅宝和韩家姑娘的脸上，不由一齐透出了怪难受的神气来。
