单说都中自帝制发生，骤失巨款，以致金融不敷周转，中文两行准备金亦被梁士治挪用殆尽，只得为先发制人之计，拟就停止兑现的命令，取得老袁同意，迫令段祺瑞署名。因此弄得商民纸票在手，无多兑换，暗中损失不少，从此怨声载道，袁政府威信扫地无余，老袁懊恨万状，口中却不好告人。这天忽然想着自己年纪不小，能有几日行乐，何不把前事撇在九霄云外，且寻眼前现有的乐趣。古人说的事大如天醉亦休，况我还有这些如花似玉的姬妾，只要保持现状，到我瞑目不顾之时，也足以自豪了。想到此，面上略现欢愉之色，当吩咐在洪姨房中备了一桌极精致的筵席。女官长见是不常有的事，忙向各房能报，众姬妾见总统高兴，不待宣召，都来凑趣。一时花团锦簇，粉腻脂香，所谈的都是见景生情的话，绝不道及往事。老袁左顾右盼，任意调笑，不觉连饮了几杯，洪姨又替他装了几筒福寿豪，和为解酒之物，更是精神奋发，直吃到月上花梢，方才散席，老袁这夜便睡在洪姨房里。
岂知乐极生悲，次日晨起小便，觉得有些刺痛，告知洪姨，并不在意，以为无关紧要，不日就可痊愈的。岂知从此意不能起床，每逢小便，痛楚万状，中西医药杂投，不见效验。据西医说，此名尿毒症，由于郁怒伤肝所致，须静养百日，不闻世事，或者可望轻减。此语一出，好像当庭宣布了死刑，因为他这总统与众不同，专喜大权独揽，一日万几。况在四方受敌的时候，如何能卧治无为？若果在一百天不问事，虽不病死，恐也不能活了。阖府上下听了这话，顷刻纷如乱丝。于夫人只晓得求神问卜，磕头如捣蒜，其余的姬妾，除了泪眼愁眉外，更是束手无策。幸而袁克定尚能镇静从容，已知父病不起，深恐将来事有变卦，先将紧要物件，陆续布置妥当。老袁晓得了，也很放心。
过了几天，病势无碍，大家都望他转机，忽然又接到四川湖南两处发来急电，都是宣告独立，迫袁退位，情词愤激，势将宣战。此时的四川将军乃是陈宦，湖南将军乃是汤芗铭，均属袁氏心腹，从微末员弁一手提拔至此，平日感激厚恩，誓为不侵不叛之臣，老袁也恃为泰山之靠。不意当这吃紧之际，也跟着众人反唇相讥，恩将仇报。老袁见了电报，仿佛两道催命符，早气得晕厥了过去。众人连忙上前唤醒，从此病势更加沉重，梦中所见的，无非是平日有恩怨的几个人。
延至六月五日自知不起，忙命克定去邀请徐世昌入宫。世昌知事已濒危，不能不到，即便跟随克定入见，直到病榻之前，老袁一眼望见，如获至亲骨肉，握定徐世昌的手，泪流满面，半晌方才叹了一口气道：“这回的事实在是我一误再误，此刻我也别无可说。好在我死之后，大局自可解决，总有人出负治安责任。现在我所拜托老友的，第一乃是我死之后，使我的遗体得以归正首邱，不致发生意外。第二乃是我的遗产，将来子不分派起来，必定有一番争执，务求老友出为维持，秉公处理。
第三乃是我这些姬妾，固然是去留听便，不能勉强，但目下总须令她们全体回到项城，再行分别处置，不可使她们在北京地方出乖露丑。世昌见状，也觉可惨，哭着一一答应，仍劝他静养为是。老袁微微摇首，闭目不语，少顷有人报说段祺瑞、孙宝琦进见，老袁重又张目，将维持北京治安的话嘱托一番，并命段祺瑞拟就遗令，按照新约法，请黎副总统元洪代理大总统，徐段俱各退下。
及至遗命拟就，方将送览，已闻得里面哭声大震，知是老袁已经逝世，时正六月初六日巳刻，享年五十八岁。东海等念及故交，不免伤感一回，但当此元首绝续的时候，须宣布临时戒严，维持大局要紧，段祺瑞便去面请副总统即日就任，当日发出遗令道：民国成立，五载于兹，本大总统忝膺国民付托之重，徒以德薄能鲜，心余力绌，于救国救民之素愿，愧未能发摅万一。
溯自就任以来，蚤作夜思，殚勤擘画。虽国基未固，民困未苏，应革应兴，万端待理，而赖我官吏将士之力，得使各省秩序，粗就安宁，列强邦交，克臻辑洽。抚哀稍慰，怀疚仍多，方期及时引退，得以休养林泉，遂吾初服。不意感疾，浸至弥留。
顾念国事至重，寄托必须得人。依约法第二十九条，大总统因故去职，或不能视事时，副总统代行其职权。本大总统遵照约法宣告，以副总统黎元洪，代行中华民国大总统职权。副总统恭厚仁明，必能弘济时艰，奠定大局，以补本大总统之阙失，在慰全国人民之望。所有京外文武官吏，以及军警士民，尤当共念国步艰难，维持秩序，力保治安，专以国家为重。昔人有言，惟生者能自强，则死者为不死，本大总统犹此志也。此令。
一面由世昌入内告知克定，令其转劝内廷诸人，暂止悲痛，办理身后大事要紧。克定乃派定袁乃宽办理治丧事宜，乃宽自然乐于效劳。他在大典筹备处半年，采办物件，本来是他的专长，此时有些还可以取巧。独有寿器这件东西，平日却没有考究过，非但是个门外汉，且一时还无从物色佳品。好容易出了万金重价，才托人购到一具阴沉花板，说是在北京城内可算得独一无二了，请克定弟兄们看了也没甚话说，这才配制齐全，银货两交，抬了进来。岂知在这时候前任河南将军张镇芳也觅了一具良材献了进来，经克定等邀同内行再三审视，确是古色斑斓，声如金石，与乃宽所购之所，真有天渊之别，乃决定舍彼取此，令乃宽将原件退还。乃宽心中十分懊恼，若是别物，就是赔贴数万金，不妨另觅售主；此物放在家中，实在有些不利市。 正在左右踌躇，苦无销路，忽闻新华中内哭声又纵，说是大姨太太殉节而死。克定等闻报，赶紧入内观看，早已一缕芳魂，追随先帝于地下。枕旁置有遗书一封，取出观看，说是为着追念旧恩，吞金而死。克定克文等均不胜凄恻，恸哭了一场，便拟从丰棺硷。适值徐东海入内审视，众人告知此事，东海更肃然起敬，连称贤妇节妇不置。又向克定等慰问一番，说这是与尊府门楣极有光彩的事，一切殡殓仪节，不能苟简。克定便把棺木适多一具的话告知，东海道，此事良非偶然，或者冥冥中自有神差鬼使，除了她哪个敢用这具寿器呢？克定等自去遵办不提。
却说黎副总统元洪六月七日就任，布告中外文武，概令循旧供职，共济时艰。当下便有陕西、四川、广东三省都督首先复电到京，声明即日取消独立，听命中央。政府连接各电，深为欣慰，各各复电嘉奖。岂不知他们当日独立，本非己意，此时乐得借此取消，见好政府。但面子上于政府威信很有关系，段棋瑞亦借此收得效果不少。只有南方各省为着帝制派尚蟠踞都门，始终持反对态度，未能统一。
最奇的是张勋，他素抱忠于所事主义，见南方反对帝制，本想带领所部人马替袁氏出一番死力，后来看见政局改变，方才按兵不动。现在又见黎段当国，知内政潮流必有变动，不能不自占地步，乃在老袁身故的第三天，在徐州军署大开会议。
好在江宁会议这班代表，尚未回去，他便令人拦路邀请，计邀得直隶、奉天、吉林、黑龙江、河南、山西数省，以及京兆、热河、察哈尔各区域代表，统共约有十余人。
张勋大喜，当即自为主席，宣布开会宗旨，其中最紧要的条件：第一，尊重优待前清皇室各条件；第二，保全袁总统之家属生命财产，及身后一切荣誉。其余虽尚有要求政府组织国会及监督中央行政，设有弊害，合力电争，并俟国会稍定，联名电请中央减政，罢除苛细杂捐，以苏民困各条，不过附带配搭，以壮观瞻，饰人耳目而已。当时与会的除上述各代表外，尚有徐州镇守使张文生，徐海道尹李庆璋，安徽军署参谋长万绳栻三人，均属中坚人物，首先赞同签字，其余各代表自然随声附和。张勋大喜，即谆嘱各代表务各归告将军都统，坚守此约，幸勿背盟。各代表唯唯而退，这便是当时宣传的七省联盟。
张勋复通电各省告知会议情形，并揭示宗旨，要求同意，从此遂又生出多少事来，这且慢表。
再说袁总统的丧仪，黎大总统本有命令，务极隆备，不许苟简，以重首功。当时便派出曹汝霖、王揖唐、周自齐三人为大丧典礼承办员，自然是扬厉铺张，有加无已，当下议定条目十三条如下：（一）各官署军营军舰海关下半旗二十七日，出殡日下半旗一日，灵榇驻在所亦下半旗，至出殡日为止。（二）文武官吏停止宴会二十七日。（三）民间辍乐七日及国民追悼日各辍乐一日。（四）文官左臂缠黑纱二十七日。（五）武官及兵士于左臂及刀柄上缠黑纱二十七日。（六）官署公文封面纸面用黑边，宽约五分，亦二十七日。（七）官署公文书盖用黑色印花二十七日。
（八）官报封面，亦用黑边二十七日。（九）自殓奠之后一日起，至释服日目，在京文武各机关，除公祭外，按日轮班前往行礼。
京外大员有来京者，即以到日随本日轮祭机关前往行礼。（十）
各省及特别行政区域与驻外使馆，自接电日起，择公共处所，由长官率同僚属设案望祭凡七日。（十一）出殡之日，鸣炮一百零八响，官署民间执辍乐一日，京师学校均于是日辍课。（十二）新华公府置黑边素纸签名簿二本，一备外交团签名用，一备中外官绅签名用。（十三）军队分班至新华门举枪致敬。
又关于祭奠事项八条如下：（一）每日谒奠礼均节着大礼服，不佩勋章，左臂缠黑纱，脱帽三鞠躬。（二）祭品用疏果酒馔，按日于上午十时前陈设。
（三）在京文武各机关，每日各派四员，各该长官率领，于上午九时三十分齐集公府景福门外，十时敬诣灵筵门，分班行礼。
（四）单内未列各机关，有愿加入者，可随时赴府知照，亦于每日分班行礼。（五）外省来京大员暨京外员绅谒奠者，可随时赴府签名，于每日各机关行礼时，另班行礼。（六）外宾及蒙藏回王公等谒奠者，即由外交部蒙藏院不拘时日，先期赴府知照，届时仍由外交部蒙藏院派员接待，导至灵筵前行礼。（七）清室派员吊祭时，应由特派接待员接待。（八）除各机关每日谒奠外，其各机关中如另有公祭者，先期一日，赴府知照，另班上祭。
仪节既定，各机关轮流上祭及知交戚友特别致祭者，公府门外，终日素车白马，络绎不绝，均由招待员敬谨招待，并由克定等出帏叩谢，一切如礼。灵柩回籍日近，又由恭办丧礼处发出通告，指定恭送人员起止地点，届时照单行事，有条不紊。
正是：其生也荣，其死也哀，一世之雄，今安在哉？
要知后事如何，且看下回分解。
