是时洪军已大半入金陵，向荣又被李世贤牵住，不能相救；又恐全军俱败，只望丹阳逃走。不多时陆建瀛奔到，向荣掩面大哭道：“诚不意在此处与相公相见也。”陆建瀛听了，仍委于军士守城不力。向荣道：“三军之令，乃系于元帅。向某虽遭屡败，实不敢委罪于军士也！独惜金陵城池坚固，守不及两旬，遂至于此，吾辈复有何面目见人哉？”陆建瀛自知不能委卸，惟有俯首而哭。少时将军都兴阿，都统富明阿，提督余万清，藩司李本仁，先后奔至，各诉兵败之事。向荣道：“为今之计，目下料不能恢复城池，不如暂退守丹阳驻屯。一面飞奏朝廷，请饬湖南、河南一齐进战，使彼首尾不能相顾，则河东或可恢复耳。”李本仁道：“向者之败，皆由以一路孤军对敌；而别路统兵大员，又观望不进：如琦善、徐广缙之徒，能以一师之兵，绕攻湖北，敌军未必能安然直下江南也。”向荣道：“此论甚是。但金陵城池坚固，实为十八省之冠，竟使洪军唾手而得，某罪大矣。”说罢大哭，诸将无不下泪。陆建瀛只是低头不语。向荣就立刻奏报清廷，传令退入丹阳而去。且说洪军自进了金陵城后，计获洋枪二万余杆，白银六十万，粮食无数，降投军士三万有余，威信大振。附近州县，皆来悦服。时天国太平三年，即清咸丰三年。洪天王即传榜四处，告以光复大义，并安民心。一面加封官爵：以相国、军师、靖国王钱江兼大司马；以刘状元为秘书总监。令东王杨秀清、翼王石达开，假节钺，得专征伐。又征集贤良，凡不为满清所用，有一才一艺者，皆聘为从事。以鉴于萧王妃下镇江之事，知才女不可轻弃，遂设立女官，以洪宣娇、萧三娘为指挥使，更定制度。因江南连年苦于征役，传旨发爷，赈济人民；并减免两年粮税，国内大悦。各事甫定，忽接武昌驻守官奏报，知地官丞相胡以晃病故。天王哭道：“胡丞相与朕奔驰于患难之中，今中道先殂，岂不哀哉！”即传旨赐恤甚厚；迁李秀成为地官丞相，陈王成、李世贤皆为副丞相，余外进秩有差。于是修故明宫殿为王宫，首谒明大祖寝陵而祭之曰：不肖子孙洪秀全率领皇汉天国百官，谨祭于吾皇之灵曰：昔以汉族不幸，皇纲复坠；乱臣贼子，皆引虎迎狼，以危中国。遂使大地陆沉，中原板荡，朝堂之地，行省之间，非复吾有。异族因得以盘距。灵秀之胄，杂以腥羶；种族沦亡，二百年矣。不肖秀全，自维凉薄，不及早除异类，慰我先灵。今藉吾皇在天之灵，默为呵护，群臣用命，百姓归心；东南各省，次第收复。谨依吾皇遗烈，定鼎金陵，不肖秀全，何敢居功。自以体吾皇之用心，与天下付托之重，东南既定，指日北征，驱除异族；还我神州。上慰吾皇在天之灵，下解百姓倒悬之急，秀全等不敢不勉也！敢告。
祭罢再布中外：宣明复国之故。时外人有旅居上海者，见洪秀全政治，井井有条，甚为叹服。有美国人到南京谒见洪秀全，亦见其政治与西国暗合，乃叹道：“此自有中国以来，第一人也。”遂请秀全遣使入美国，共通和好。秀全道：“此事甚合朕意，如贵国官民到此，吾当优礼相待。惟吾国旅居贵国者，亦请贵国一视同仁可也。”美人听得此请，为之大惊，急唯唯应命。秀全便遣其弟洪仁玕，为出使美国大臣。兹把国书呈递美总统观看。那国书内云：大汉天国天王洪秀全，敬问大美国民主安好：敝国亡于满人，二百年矣。今我国民奋兴，贵国独立之义：谋复宗社。幸得人民响应，东南各省，次第戡定。建立太平天国。特派联弟仁玕，出使贵国。此后贵国与敝国共敦和好，共保侨民。互相兴商，造世界和平之福。朕有厚望焉！
下书大国太平三年，并盖御印。美民主见了洪秀全的举动，深合文明政体，不胜惊异，亦遣使来报聘。自此两国共通和好，以后宫殿落成，行升御礼，天王勤求政治，每大分辰午两次，君臣共议大事。议事时，诸臣皆有坐位，扫去一人独尊的习气。其有请见论事者，一体官民，皆免拜跪。内中左殿名求贤殿，右殿名勤政殿。右殿有联文题云：虎贲三千，直扫幽燕之地；龙飞九五，重开尧舜之天。
左殿有联文题云：拨妖雾而见青天，重整大明新气象；扫蛮氛以光祖国，挽回汉室旧江山。
规模既定，即商议各路进兵。即日大集群臣会议，独是钱江未至，天王深以为异。即使人往寻钱江。原来钱江不欲东王执掌重权，每欲除之；奈当时东王羽党 日盛，一旦除之，诚恐有变；且东王虽有异心，但反状未明，即除之，亦不足服人心。况当日天下，尚未全定，若内乱自兴，关系甚重，故隐忍不发。今见定了南京后，天王又予东王得专征伐，是时东王权柄愈重。钱江心中，益增忧虑。因此托病不出。
当下天王使人往请钱江，所使的不是别人，正是北王韦昌辉，那韦昌辉既领天王之命，正欲起行，石达开道：“某下愿与北王同往。”天王许之。石、韦两人，一路行来。在石达开知钱江的用意，欲于路上探韦昌辉的意见，特用言试之：“公知钱江先生不出之意否？”韦昌辉道：“未也。想无别故。前者岳州改元时，亦是如此，料不是故意要君；或者适逢有病耳。”石达开道：“非也，他惧我兵权过重也。见天王予弟以得专征伐，彼因不满意，或者有之。”韦昌辉道：“公休戏我。先生与足下，实为知心，岂有相疑。若疑公等兵权过重，恐所疑在东王，而不在足下也。”达开仍诈作不知。复说道：“东王乃是同体一事的人，军师疑他则甚？”昌辉道：“东王素性跋扈，惧难制耳。”达开道：“若然，又将奈何？”韦昌辉道：“军师非愚者；东王一日不去，后患一日不能免。既是如此，免贻后患。”达开道：“自冯云山、萧朝贵殁后，天王所同事最早者就是东王。近以兄弟之情，更有翁婿之分，虽欲杀之，而天王不从，想亦难行也。”昌辉道：“公好多心！为国家计，即不能为情面计。此事吾能任之。若机局不定，不由天王不从。”石达开听罢，默然、不觉到了军师府。先令守府的传进里面去。
军师在府堂，早知两人来意，即令请。钱江见韦昌辉面色含怒意，即说道：“两位在顾，有何见谕？”昌辉道：“承天王命，请军师入朝议事。”钱江道：“吾已知此，适有小恙，未能至此耳。”达开听得，恐韦昌辉谈及路上所议的事，以目止之。奈昌辉不顾。即攘臂说道：“军师有何病？想为区区杨竖子耳！彼何足道？如有不善，当即图之，毋使噬脐也。”钱江大惊道：“我无此心，将军何出此言？”韦昌辉愤然道：“彼才略有限，而妄自尊大，杨竖子诚不足与谋。今若不图，后悔无及矣！”钱江道：“耳目甚广，请将军低声。”韦昌辉道：“除一竖子，一夫力耳，公何怯那！某当请令助守汉阳以谋之。将来必有以报命。”说罢悻悻而出。钱江顿足为石达开道：“东王诚可杀，但尚非其时。谁以吾意告他者，此人心误我大事。”石达开道：“弟以言相试则有之；以情实告则未也。”钱江道：”吾当与公趋进朝，以定大计。将军为我晓以大势，暂止北王可乎？”石达开道：“此事断不辱命，愿军师放心。”钱江遂急整衣冠，与石达开并驱入朝。
当下洪天王见钱江同石达开齐至，即离坐起迎。钱江上前，免冠奏道：“大王勿如此相迎。恐千载下，以臣弟为要君矣。”洪天王方才坐下，随又令各大臣坐下。天王道：“一日不见先生，如失了左右手。今金陵己定，朕纵有不德，亦望以天下为重。”石达开道：“先生无怨望之心，大王不可作过情之语。恐宵小之离间，从此生矣。”刘状元道：“翼王之言，深悉大体，愿大王听之。”天王道：“朕言过矣。诚爱先生甚切，故不自觉也。”钱江流涕道：“臣以鄙陋，得言听计从；外结君臣，内联兄弟。方愿始终一德，生死以之，故无日不以国家为念。适因小恙，故未趋朝耳，大王万勿思疑。”天王道：“朕并无疑心。正以京陵方定，国家大事，愿先生有以教之耳。”钱江道：“臣计已定，恐大王不能行耳。臣固注重北京，而缓视南部。昔日之留重兵以守汉阳者，不过惧清兵之绕吾后也，今当派人另守武昌，先撤汉阳之众，使东王直趋汴梁；再撤回李秀成，以固金陵根本，而吾当倾国之众，以趋山东，与东王会合，以临北京。趁向荣穷蹙之时，必势如破竹；北京一定，不忧各行省不附也。大王若用此言，则中国之兴，固在今日；著迟疑不决，则噬脐之患，亦在今日。唯大王决之。”天王不愿轻舍武昌，沉吟未语。钱江亦知天王之意，遂又问道：“臣弟此言，大王究有何疑？”天王道：“朕料琦善无用之辈，未必便下武昌；东王仅当湘军一面，武昌未必便危。先生何为弃之？”钱江道：“大王料琦善不进，岂能料清廷必不另易他人乎？且?琦善之不进，惧不敌耳。若见湘军稍为得手，彼将乘势争功，小人行事，往往如此。武昌四战之地，必不能当四面之冲也。若江西一省，今不为吾有，久亦必为吾有。李秀成世之虎将，岂宜置之闲散之地？昔之使李秀成下九江者，不过以九江为数省通衢，拒之可兔清兵接应，我方好专事于金陵耳。”天王又道：“舍此之外，还有他策否？”钱江道：“臣固知大王不能行也。大王合会已走之城池，而攻未得之地，以为不可；不知行军之道，全在攻其不备，臣知北京守御尚空，故力持此议。过此以往，则非臣所敢知也。天王若问别计，则方才所陈，自是上策；若增兵助汉阳之守，另分兵入汴梁，派一能事者以趋山东，则为中策；抚定江苏、闽、浙，由江西再出湖南，以牵曾国藩、胡林翼之后，以固吾根本，此为下策。若迟疑不决，亡无日矣。”天王道：“先生上计太速，下计又缓，不如依中计而行。朕今有主意矣。”于是各人一齐退朝。石达开密为钱江道：“先生使东工进沛梁者何意？”钱江道：“东王久后必怀异志，他亦守汉阳不住；不如使攻琦善，究易得手。若北京既定，彼虽欲反，亦无能为矣。彼若回金陵，实养虎为患。”石达开亦以为然。次日，天王即令谭绍洸移兵助守武昌，以代胡以晃；又领李开芳领兵二万，前往汉阳，以助杨秀清。一面令韦昌辉安抚江苏各省；复拜林凤翔老将为平北大都统，训练人马，以专候北伐。钱江、刘状元两人，整理内政。并驰令李秀成进兵。钱江闻而叹曰：“林凤翔虽一时名将，然临时应变，万不及李秀成。北伐之责任，其重大百倍于南征，何天王用人一旦如是颠倒耶！”不禁为之叹息。自此钱江已渐渐灰心，颇为抑郁。
话分两头。且说李秀成接到进兵南征之令，时正值用饭，恰吃一大惊，不觉投箸于地。左右见此情形，急问道：“将军于千军万马之中，未曾惊恐，今闻进兵之令，却如此失意何也？”李秀成道：“吾料钱江军师令吾攻九江者，不过据此数省通衢，一来隔绝清人消息；二来兔被清兵由江西绕吾后也。今金陵既定，只望召回京，会同北伐，则天下不难定也。今忽然令本军南下，实出吾意料之外矣。不知军师何以如此失算。”左右听后，都点头称是。秀成忽又转念道：“难道军师自有妙算，欲自行北伐，故使某力攻南部，以牵清军耶？”想罢，犹疑不决。只得传令大小三军，留林启荣守九江，自拔队起程，将近南康下寨。
时知府李续宜，字希庵，乃湖南乡湘人氏，为李续宾之弟。同为罗泽南弟子，向隶胡林翼军中。因曾立战功，林翼奏保独当一面。适因事赴端州曾国藩大营，旋以九江告警，乃驰守南康。闻李秀成兵到，即与提督余万清商议。余万清道：“秀成一旅之师，何足畏俱，吾当亲自取之。”李续宜道：“秀成枭雄也。彼人驻九江不进，今忽然至此，不动声息，已抵城下。进如电，驻如山，此将才不可轻视。不如固守南康要道，然后赴端州报知曾营，合兵应敌，庶乎有济。不然，南康一失，则东至饶州，西至武宁，非复国家所有。彼将下鄱阳湖，屯水师以临省会，即南昌亦危矣。请军门思之！”余万清笑道：“吾军当屡败之后，正要收功，若偏师不能抵敌，安望敌被全军那？”遂不听李续宜之谏，自领军出城而去。李续宜道：“公既要去，某愿守城。倘有缓急，可为后应。”余万清道：“如此，则吾军兵力转单矣！君怀二心那，何故如此？”李续宜无奈，亦领兵随后出城。
李秀成见清兵已出，即传令退十里下寨，左右不解其意。及两阵对圆，秀成即挥书使人驰报余万清道：“今不用再战，汝军已败，安有孤城出屯之兵法乎。”余万清看罢大怒，以为李秀成之戏己也，即传令进兵。忽流星马?飞报祸事：说称南康后路城池，已被敌人攻陷去了。原来李秀成未出军之前，先令数十军士，扮作土民，侦探小路；预伏一小队于城后。乘清军俱出时，乘机用药发城垣，因此攻入南康。当下余万清听得这点消息，已魂不附体。方欲退时，李秀成督兵拥至，清兵无心恋战。李秀成如入无人之境，杀得尸横遍野，血流成河。清兵直望南昌而逃。李秀成全不费力，已拔了南康城。那余万清、李续宜，既不能奔入南康，李秀成亦不能追赶。先出安民告示，次第收复汝宁、饶州各郡具，飞报水师，请拔水师入鄱阳湖，准备水陆并进，为攻南昌省城之计。忽接前途闻报，因汉阳紧急，南康之兵一去，要出绕岳州，以截曾、胡两军之后。秀成听得，暗忖汉阳兵力不弱，何以如此紧急。且下南康之兵，岂不前功尽弃？一面令部将伍员文，领兵五千人入岳州，以壮汉阳声势；白领本军，为窥取南昌之计，不在话下。
且说杨秀清自从领了汉阳之命，奈心怀叵测，只恐钱江为天王所用，自己不能独行大志，故诸事多梗钱江之议。同僚进谏，每多不从。是以胡以晃在武昌时，因咯血病故。那日东王听得谭绍洸领守武昌，不觉大怒。又以为天王只顾金陵，不顾汉阳，将陷自己于危地也。愤怒问每形于色。因思可以对敌钱江者，只有李秀成一人，遂欲羁縻之。乃力保为地官丞相，盖欲结李秀成之心也。秀成亦知其意，并不向杨秀清致谢，因此秀清亦怒李秀成。但不敢明责之，殆亦虑秀成辅天王之意。杨秀清是时，只顾经营一身大事，对于汉阳军情，不甚留意。
当时清国咸丰帝，以先后所用之满大臣，如赛尚阿、琦善等，皆不能得力；主意专用汉臣：日前以江忠源为安徽巡抚，以胡林翼为湖北布政、兼署巡抚，又恐汉臣或有异志，因复以官文调任鄂督，名为助手，实是监督一般。此时清国各军，多以光复武昌为急务。内中曾国藩以湘团出境，先欲截九江要道，暂驻端州，兼援应湘鄂；官文驻军荆州；故林翼亦已到岳州地面。这三路人马，至少亦有一万八千。秀清到此，始有几分害怕。只得把争位之事，暂且按下，要商量应敌。故每日文书，如雪片飞到金陵，日盼救兵不至。只听得谭绍洸带兵到武昌助守，而汉阳急迫之际，尚无增兵消息，杨秀清大以为虑。是时清兵已四面将抵汉阳。部将汪有为进道：“汉阳守兵有五六万之众，可以一战，何必多惧？”秀清道：“所虑者，秀清不能挡数面之众耳。吾欲拔武昌守兵，前来助战，尊意以为如何？”汪有为道：“琦善倘若乘机而袭武昌，则两地俱危矣！不如固守为上。”杨辅清奋然道：“拥五万之众，而不能一战，是示人以弱也。不如你们固守城池，吾领兵独当胡林翼之众。战如不胜，再退未晚。”杨秀清从之：遂使辅清领兵二万，出南门驻守，专候清兵。杨秀清即自固守城池，不在话下。
且说胡林翼，领清兵到汉阳城外，约二十里扎下大营。一面打听官文何时进兵？志在会合齐进。谁想官文部下，皆是民丁，疲弱无用。虽有四五千之众，不能济事。故亦打听胡林翼何如举动，再定行止。时胡林翼方飞书知会官文进兵，自却与杨辅清开战。忽听得杨辅清人马二万有余，心上转吃一惊。暗忖彼军乃乘胜之师，清兵原属屡败之众，深恐军心有怯，因而不敌，不免委决不下。随接得官文回复，约定起兵时限。胡林翼即又知照曾国藩，将救江西之兵折回，遥为欲攻武昌之势，以为声援；遂拔寨来攻杨辅清。当下杨辅清知胡军已到，忙令准备接战。忽杨秀清飞报专差道：“清将官文一军已直攻汉阳，曾国藩现欲攻武昌，李续宾亦有回武昌之说。因此已调谭绍洸新军，堵御曾国藩矣。”并嘱杨辅清勿得轻出。那杨辅清自忖道：“曾国藩一路有谭绍洸抵御，可以无优。若官文些小人马，何足以下汉阳。我军若能退得胡林先令部将李孟群、张运兰先进。杨辅清急令人压住阵角，一面调拨三军成列。胡林翼望见杨辅清军中，烟尘纷起，乃大笑道：“彼不料吾军猝至，今直移兵成列也。彼真呆子，吾破之必矣。”说罢，即令军士再进。皆大呼道：“汝武昌已被曾军袭破矣，无家可归，尚欲何为？今降者免死。”当时天国兵听得此言，未知是真是假，一时慌乱。李孟群、张运兰乘势猛攻，弹如雨下。杨辅清大惊，即令军还枪混战。奈全无队伍，各军士又听得谣传武昌失守之说，皆无心恋战。杨辅清欲鼓励三军，便驰马当下督战，冒烟夫人，反扑胡林翼军中。胡军纷纷退后。部将曾国葆大怒，立杀数十人，并呼道：“前军已得胜矣，中军有退者俱斩。”军士听得，皆回头奋战，反把杨辅清困在垓心。那杨辅清全无惧怯，竟领亲兵杀入重围，望后路而走。部将春魁、汪有为，皆受重伤。及回至大营，原来已被胡林翼攻破了后路，曾国葆、张运兰正迫得紧急。胡林翼一支军从斜刺里又杀入，把杨军截做两段。杨辅清不暇兼顾。又恐为清兵乘势杀进，不敢奔回汉阳，只望武昌而逃。
忽前路一彪人马截住去路：乃曾国藩部将罗泽南。奉将令把守汉阳、武昌往来要路。杨辅清欲夺路而走。罗泽南把人马一字几排开，杨辅清不能得脱。两军混战。少时李孟群亦到，杨辅清大败。正在危急之际，忽李孟群后军自乱，人马纷纷乱窜。原来天国大将伍文贵，奉李秀成之令，正领军由甫康赶到。出其不意，杀败李孟群一阵，杨辅清乘势杀出，幸得水师营将官苏招生、吴文彩，接过武昌去了。此时杨秀清已知辅清大败，奈被吴文熔牵制汉阳，不能相救。不多时胡林翼亦迫到城下，炮火喧天，喊声震地，都望汉阳攻来。杨秀清即奋然率督诸将，死力相持。奈清军自屡败之后，得此一胜，大为奋勇。秀清料不能固守，急飞调武昌守兵来救：秦日纲在武昌得知，即令冯云山子冯兆炳领兵六千，来救护汉阳。惟隔于罗泽南驻扎之路，不能过要道。杨秀清望救兵不至，挨到第三天，人马困乏。清兵复分三路来攻。看看东南城角将陷，秀清即令大将李开芳、神将洪容海、萧羽，一头修理，一头抵御。谁想枪声响处，萧羽已中弹倒在城上。血肉相薄，胡林翼与曾国藻，即督兵踏肉林而进。洪容海军早退下来。胡军直入，皆不能抵当。秀清听得东南角陷，忙令人将仓库器械尽行焚烧，一连烧了几个火头。然后领军弃去汉阳，望武昌而去。管教：光复城池，转瞬再变裘羶之地；庄严土地，瞥眼竟成瓦砾之场。
要知后事如何？再听下回分解。
