东汉初年，马援是光武帝刘秀手下的一名大将，因为战功显赫，被封为伏波将军、新息侯，很受光武帝信赖。
公元40年，马援奉刘秀之命，南征交趾（今越南河内北）。当时交趾虽是蛮荒之地，却出产一种名叫薏苡的植物。这种薏苡的果实称为米仁，俗称药玉米，经常吃能够健身，并且能防治瘴气。马援到了交趾，为了预防瘴气，便经常服用薏苡。
过了些时候，马援平定了交趾，他感到交趾的薏苡果实大，在北方十分罕见，便在率军班师时带回了一车，准备引种到北方去。
马援回到京城，人们看到他带回一车东西，都以为他带回的是南方的明珠和犀角，朝中的大臣们也都议论纷纷，但当时马援正受汉光武帝的宠信，没有人敢去奏知光武帝。
由于瘴气的毒害，马援的将士死在征途中的不少，马援回京后也生了一场大病。一次，光武帝的女婿、黄门郎梁松前来探望，给马援行了大礼，马援却没起身答礼。
梁松走后，马援的儿子对马援说：“父亲，梁松是皇上的女婿，权势赫赫，朝廷中没有人不怕他的，你为什么不起身答礼呢？”
“我是他父亲的老朋友，是他的长辈，他虽然是皇上的女婿，但总不能不讲辈分吧！”
过了几年，马援又奉命出征玉溪蛮夷，不幸染上瘴疫，病死在军中。这时，梁松正作为钦差大臣监军，他一直对上次去马援府上探望，马援没有起身答礼而耿耿于怀，于是便联合黄门侍郎窦固，一起向光武帝上书，诬陷马援上次南征交趾，曾经带回一车明珠犀角，隐匿不报。这是很大的罪名。
接着，扬虚侯马武和于陵侯侯昱也向光武帝奏说马援确实曾从交趾带回一车明珠。光武帝十分生气，便下令追回了马援新息侯的大印。
马援的妻子和儿子不知道马援究竟因什么事触怒了光武帝。他们不敢把马援的棺椁葬入祖坟，就在洛阳西郊买了块地，草草地安葬了马援。
马援的妻子、儿子以及侄儿一起用草绳连结捆绑后，进宫向光武帝请罪，恳请光武帝说明马援犯了什么罪。
光武帝说：“有人告发马援从交趾带回一车明珠，隐匿不报，我只下令收回他新息侯的大印，处罚已经很轻了！”
马援的妻子哭诉说：“陛下，我丈夫一向忠心耿耿，怎么会有这种事呢？几年前他从交趾班师，确实带回一车东西，但那是一车薏苡的果实米仁，交趾的米仁颗粒大，洁白光亮，看上去像珍珠一样。陛下若不信，家中还有不少薏苡可以为证。”
光武帝听了，这才知道冤枉了马援，便下令收回成命，马援的棺椁这才得以迁到祖坟安葬。
后来，“薏苡明珠”这一成语，用来形容清白的人被人猜疑、诬陷，蒙受不白之冤。
成语出自：《后汉书·马援传》
