大凡世界上有两种人最穷不得。且说是那两种人呢？一种是无知无识的愚民，他若是平素有一碗饭安稳吃着，他倒还本本分分，幼而壮，壮而老，老而死，就如那草木一般，活着也没有人厌他，死了也没有人理会他。万一到贫困极处，他就有些不耐烦起来了，与其白白的饿死，他一定铤而走险，小则狗偷鼠窃，大则杀人放火。叔季之世，这种人越多，那乱子便闹得越大。所幸天心厌乱，这些大劫运却不多见。而且这种人与我这回书中没有干涉，我也不去细细讲他。再讲那一种人呢？就是读书明理博学能文的士子了。这种人出断然穷不得的。
这话何以见得，就拿洪宪皇帝而论，他做了民国第一任大总统，轰轰烈烈，也要算得心满意足了，偏生因为面前有几位通儒，说中国自上古以来，都是必须有一位皇上驭治万民的，这个大总统名目，万万不能合用。于是千方百计，想出法子来大家劝进，必要那个大总统做了大皇帝，他们才肯甘心。是以民国成立不上三年，那皇帝名词，又渐渐闹起来了。有几个不达时务的老百姓，还笑着说做皇帝，终究是姓袁的做皇帝，与他们有甚么益处，要他们拚命价的，不惜闹得沸反盈天，这毕竟是何苦呢。这一句话表面上看去似还有理，却不必去苦苦驳他。我且莫讲做皇帝这样大题目，就拿在下前回书中说的乞丐做个比方。
谁知世间乞丐，也不是胡乱可以做的。那许多乞丐中间，也必须有个头领，在我们扬州这头领便叫做罡头，做了罡头，那权利身分，比较寻常乞丐就高得多了。那些乞丐明知这罡头位分，不是人人可以希冀得来的。因为乞丐虽多，那罡头的缺却是有限。所以做乞丐的人，没有一个不希望自己的亲戚，或是好朋友，做了罡头，不惜出着十二分的力，保举得一个亲戚朋友做了罡头。这个罡头既是我将他保举出来的，他自然另眼看待我，我这乞丐就比别的乞丐讨巧多了。这个道理就同那几位通儒，劝袁总统做皇帝，是一个用意。你想那几位通儒，既在朝廷里劝进，闹得通国骚然。刘祖翼又是个衣不就身，食不就口的寒士，他既为他的衣食打算，自然便也在乞丐里面忙着劝进了。其实刘祖翼他若是侥幸置身朝廷，他自然也会做那通儒所做的事业。那几位通儒，若是不幸做了测字的，他们自然也会做这个刘祖翼所做的勾当。这个就叫做通儒也，刘祖翼也，一而二二而一者也。
平心而论我辈便日日去骂那通儒与那个刘祖翼，还是冤枉他们，也只是个不能安贫而已。孟老二当初常说的两句话，是甚么无恒产而有恒心者，惟士为能。若民则无恒产，因无恒心。苟无恒心，放辟邪侈，无不为己。这几句话其实不甚妥帖，未免将那个做士的看得太高了些。大约孟老二因为自己也是个念书的人，不肯堕落自己的身分。说话中间，有些护短，也是有的。再不然，就是孟老二所说的这个无恒产而有恒心的士，是三代以上的人，他又没有推测未来的神机妙算，他那里会知道如今士子所作所为的笑话儿呢。闲言休表。且说刘祖翼只因为一念之贪，思量借这乞丐劝进的事，做个升官发财的捷径，满腔火热，原是求何其甫将那文字做好了，好达自家目的。偏生遇见那个何其甫呆头呆脑，劈口说了句洪宪皇帝断断不能成事，真像一杓冷水，淋到刘先生脊背上。便连旁边那些许多乞丐，也没有一个不是垂头丧气，便好像洪宪皇帝真个取消了一般。刘祖翼心中总承望他既这样说法，必有一种绝大见解，到少不得侧着耳朵，忍着闷气，听他再往下说。
那个何其甫却不慌不忙，缓缓说道：“我何以说这洪宪皇帝必然不能成事呢？在别人意思，或者因为那个革命党里大头脑儿孙文同黄兴，尚在海外，目下那个蔡锷，又打从京城里溜到云南去了，连日人人都讲西南那边又要造反起来，所以我也随声附和，帮着他们说洪宪皇帝不能成事。其实不然。那个孙、黄，是我生平最可恶的人，没的把个好好大清，弄得成了一个民国。便是蔡锷这时候虽然到了云南，知道他将来还能成事不能成事？这些道理我一共也不相信，我相信的只是我自己。我相信我自己甚么呢？我老实告诉你们罢，我只相信我自己的梦。”这一句话转把刘祖翼听得糊涂起来，说：“何先生你是做的甚么梦？难道与这洪宪皇帝有甚么关系不成？”
何其甫道：“我这梦虽然不曾明说与洪宪有甚么关系，然而细细详察，我那梦里几句偈语，我就料定了这洪宪不能成事，将来真能成事的，毕竟还是我们清国小皇帝宣统。这个梦并不是我今日才编着哄骗诸君的，那一年我同几位朋友向省里赴试，便在船上得了一梦，梦见有一位四夕山人，他说我终身将来是一定要发达的。临末便赠了我几句话，说的是：宣化承流，统一基宇。优哉游哉，贡于天子。我一觉醒来，也猜不出他这话里藏着甚么意思。最奇怪的，那一年明明是光绪皇上在位，谁也不能预先料着今上宣统继承大宝，其时我也只付之将信将疑罢了。及至先帝宾天之后，果不其然，宣统这两字年号，便发现出来。
我们几个朋友，才恍然大悟这四句上面，第一个字却嵌着宣统优贡四个大字，那几个朋友都齐齐向我道贺说：我将来必定在宣统年代贡入成均。刘先生你如不相信我的朋友，总算是在学里鼎鼎有名的。严大成、龚学礼、汪圣民一干人，你背后去问问他们，便知道我这梦是千真万真。所以你们适才说的那一番袁总统想做皇帝的话，定是石光泡影，决然不会竟成事实的。你想我姓何的，一日不得优贡，这宣统帝位是一日不得取消。我们都是好朋友，我也舍不得给苦给你们吃。这个劝进的念头，赶快消灭了罢，多少是好。”说毕，头也不回，竟自背着月光，匆匆的走出鼓楼去了。
此处众人好像兜头淋了一杓冷水，大家默默相视，更说不出甚么。刘祖翼气愤愤的指着何其甫骂道：“早知道他是这般人，我们又何必巴巴去请他到来，转落得他一顿褒贬。我就不信，将来谁有这般胆气，竟敢叫宣统小皇帝重行复辟。我猜不出他这顽固脾气，至今竟不曾改得分毫。外间正闹着宗社党人，怕这何其甫不是他们一路。且放着再说，有这机会，看我去替他出首，叫他死无葬身之地。诸位千万不要灰心，明天这道表文，还是我来亲自动手。如今且别过诸位，时候已是不早了。”说着向众乞丐拱一拱手，也就佯长而去，果然过了几日，刘祖翼毕竟做了一篇似通非通的文章，想要向县署亲自去递，不料便在这个当儿，蔡锷已在云南起了义师，接二连三的又有好多省分响应起来。袁总统见势头不好，知道自家上了左右亲信的当，懊悔不迭，爽爽快快下了一道命令，立时将帝制取销。
刘祖翼得了这个消息，那里还敢再去出风头呢，少不得悄悄的将那篇表文，瞒着人一火烧了。好笑这时候，我们中华大国，真真闹得乌糟糟的，简直有些不成体统。何以见得呢？袁总统是在北京里闹着做皇帝，那些国民党人不服这口鸟气，又联合了西南诸省反对起来。今天闹进兵，明天讲北伐，已是应接不暇。以外还有许多前清大老，故国遗臣，既不满意袁氏登基，又不赞成党人抗议，转趁着这一个好机会，商议进行方法，思量重新将那大清国恢复起来，做个中兴盛业。一面在蒙古联合八旗种族，一面便在山东青岛地方设立秘密机关，大家躲在那里见机而动。谁知力量不彀，各省防范又极严密，闹了大半年，急切总没有做出一件事来。所有各处的宗社党，破获的也就不少。他们此心不死，还指望袁氏同民党两下争持，好收渔翁之利。那知道天不祚袁，这一年五月里，袁大总统得了一个糖尿症，又加着心绪恶劣，气恼伤肝，兀自一病不起，便呜呼哀哉了。
民党十分得意，便同政府里那几位保障共和的大人物联合起来，依然根据约法，重行奉黎副总统主持民国，南北联成一气，兵革顿解，只一心一意去同宗社党为难。你想那些宗社党，那里还敢再行出头，也只好匿迹销声，不再妄想了。且说那宗社党人里面，有一位鼎鼎有名的，起先曾在江苏省里，做过一任制军，便因为光复时间，挈着家小，避居海上，这人是谁呢？就是捕杀富玉鸾那位意海楼大人了。意海楼他是皇室近支，虽因大势所趋，国基颠覆，未能亲殉国难，然而他那一种雄心不死，日夜思量，联合羽党，急图恢复，是以奔走蒙古、青岛之间，惟这意海楼为最出力。所有在制军任上积蓄的许多宦囊，都因为养着他手下同志，渐渐花费得不少。他的意思，以为毁家纾难，原是做臣子的分内之事。只要托祖宗福庇，万一将这个锦绣山河，依然归入我满人掌握，这四海之富，皆我家所有，那时候还愁不能占据爵位，坐拥黄白么。他却不料到事机不顺，叠二连三的重重失意，因此异常愤懑，郁郁不得志，仍折回上海，终日对着那些姬妾，长吁短叹，把一个四十多岁的人，弄得兴志颓唐，那鬓发之中，也就星星花白起来。
无以消遣，有时候被朋友扯出去吃酒看戏，外面看是寻乐，然而总消遣不了他的心中忧闷。可巧这一晚在戏园看戏，末了一出，演的便是甚么鄂州血，那个装扮瑞华儒的，偏生刻画得穷形尽相，海楼看了半出，忽的眼面前觉得一阵漆黑，顿时口中喷出两块紫血来，身子直挫下去。吓得同来的几个朋友，惊慌无措，急遣仆人，将海楼扶入原来的马车，坐回他的公馆。到家之后，合家眷属，异常震骇，自不必消说得。侍婢们拥掖着入了床帐，许多姬妾，环伺在侧，少不得延聘了上海著名医士，前来诊视。原来意海楼本系少年得意，姬妾满前，平时身子不免十分淘碌，逐年已渐渐亏损下来。所幸他们是富贵兼全的人，平居颐养，却是与常人不同，所以并不觉得甚么。无如自经光复以后，种种境遇，毫不遂心，此番病势，简直有增无减。医士勉强订了药方，服下去也不见效。俄延得三五月光景，已是瘦骨支床，恹恹不起。海楼自知不能久居人世，所有身后诸务，均已摒挡一切。他于诸姬之中，最所钟爱的便是红珠。这一天业已不能进食，气涌痰喘，危象已见。家中上下人等，各各分头办事，专待海楼一经咽气，便预备讣告发丧。姬妾环列床前，无不掩袖而泣。海楼喘息略定，将眼四面望了望，有气无力的嘶唤一声道：“四姨呢？”
众人知他问的红珠，大家便含泪推着红珠近前。红珠此时已经哭得像泪人一样，只得分开众人，欠身近榻。海楼倏的伸手执着红珠，哽咽说道：“你在众人中年纪最轻，你将来怎生结局，是我误了你了。”说到此重行喘起来，双颊骤然红晕，半晌不能开口。红珠心里又怕又急，那眼泪像珍珠断线一般，索索落落，还滴了好些在海楼手上。良久，海楼又挣出一句说：“我当听见你平日讲过的，有个哥子住在扬州，便是我当年在制军任上开活他的，这个人究竟你可知道他实在下落，我死之后，你便赶着写一封信给他，叫他来接你好生回去度日罢。你的房里所有一切的珠宝衣饰，全行交给你带去，另外我还分付账房里给你一千两现银子，算是我同你好了一场，便留着这银子做个纪念罢。区区之款，原算不得甚么。我只恨所有赀财，全行被我花费完了。到了今日，转使你们受苦。”红珠听到此处，已经掩面悲啼，几乎失声哭出来。只得重行忍着，低低说了一句：“大人保重。吉人自有天相，一朝半日，好得起来，便是我们极大造化。”
意海楼摇了摇头，才缓缓将红珠的手放下来，勉强又同别的姬妾说了几句，又分付他们好好照看红珠，凡事不要叫她吃亏。停了半晌，不言不语。大家再走近细看了看，早已手足冰冷，咽了气了。霎时哭声大震，红珠不由晕倒在地。众人忙着替海楼穿换殓衣，便没有人照料到她。幸亏她自己房里有两个贴身侍婢，将红珠搀扶起来，唤醒了她，红珠于是坐在地下，放声大哭。……意海楼非我这部书中重要人物，他的丧事，我这支笔却也无暇替他扬厉铺张，只好权且搁过一边。单说红珠尚在海楼百日之内，别的姬妾平时既妒忌她专房得宠，又恨海楼弥留时候，另加青眼，各人总有些积不能平。在这当儿，早已有些冷嘲热讽，寻出事来同红珠起衅。红珠初意本拟等待海楼出殡之后，方才寄信给云麟，着云麟来上海接她，此时见这光景，觉得万不能久居，所幸账房里果然遵着海楼遗嘱，将一千两银子已交给自己，便拣在海楼六七这一天，在灵前痛痛哭了一场，便将自己要回扬的意思，告诉了众人。众人也不留她，红珠遂请账房里师爷，进入内室，请他替自己写一封信，告诉自家哥子，又将云麟住的地址详细说了，信中请他哥子赶速到此接她回去。账房师爷点了点头，便替她寄信到扬州去了。
此处的事，且按下慢表。且云麟本系赘在岳家，虽然岳母龚氏十分怜爱，无如他的岳翁柳克堂，悭吝性成，觉得嫁了一个女儿，又添了一个女婿，在家吃用，心中老大不愿。不过怕龚氏生气，不敢说出叫女儿女婿回去的话。然而平时语气之间，都露着食指浩繁，后难为继的意思。又恨柳春在外不务正业，专事游荡，老人家一进宅门，便是长吁短叹，简直像似没有一毫生趣。家中本来用着一个苍头，两名仆妇，柳克堂又说连年兵乱，饥馑臻，不能不打算省俭的法儿，于是同龚氏闹着，又开除了一名仆妇。所有家中做不开的琐务，便唠唠叨叨，硬逼着女儿去料理一切。偏生他那女儿又是个醉心文墨，不知主持中馈为何物的人，镇日价只有躲在房里看书的功夫，米盐酱醋，一概不相过问。她母亲到没有甚么话说，柳克堂背地里狠是絮叨。柳氏也窥出他父亲的意思，背地里也常常同云麟私议，说是：“长安虽好，终非久恋之乡。岳家不可久居，久居便被旁人议论。好在我们家里虽是清贫，只要你肯苦心读书，虽然目前废了科举，举人进士是没有指望的了，然而你如果有满腹经济，不见得民国就没有你糊口的地方。在我看起来。我们拣了好日子，便辞别了我的父母，随你家去苦苦度日去罢。”
云麟也觉得他的话说得有理，笑了笑说：“只要你能守清贫，家去到也还好，我不过愁你在这里一切起居饮食，是享福惯了的，万一到了我家，就如你跟前这个小使女就不能带去，我家虽也用着一个黄大妈，她是不能独自伺候你一个人的，到那时候你不要又怨起我来。”
柳氏笑道：“啐，亏你还是读过书的秀才呢。一个安贫乐道的道理，都体会不来。你通不知道汉朝有个孟光，她在家做女儿的时候不是安富尊荣的，便讲她嫁给鸿梁的日子，所有妆奁，也还称得起个堆金积玉，后来被丈夫几句话感动她，她立时弃绝以前的态度，兀自荆钗裙布，随着丈夫耕种度日，一生一世，没有半句怨言。我虽然愚笨，不能学古来的大贤大德的妇女，难道便连一个孟光都学她不来。你放心，我若是将来有这享福的造化，难道你便贫困一世，若是我命中注定应该受罪，这母家的点点财产，我们也不能依赖一世。”
云麟听他这番话，心中也很敬服，随即回家将这意思告诉母亲秦氏。秦氏也自欢喜。夫妇二人便定了主意，将这话告诉龚氏。依龚氏那里肯舍得她爱女远离膝下，不免痛痛哭了几常柳克堂却十分愿意，转背地里劝了龚氏几句，又被龚氏劈头劈脸骂了一顿。柳克堂不敢出声，笑嘻嘻的又跑入他店里去了。于是过了几日，云麟同柳氏择了一个好日子，真个将箱笼物件，掳掇掳掇，辞别龚氏，回家去了。秦氏见儿媳双双回来，说不尽心中快乐。柳氏到家之后，真个屏弃书卷，镇日随着秦氏，主持中馈，料理家政，井井有条。云麟看这光景，心里也很安帖。不过食指日繁，自家现在却没有一件事可做。家中积蓄，本属无多，连年贴补用度，行将告罄，目下狠露出拮据状况。每遇时节，实在又销不足的时候，只有向三姑娘那里略为借贷。至于他那太亲翁田焕那里，连年以来，生意异常发达，积蓄狠是不少，所有云姓店底，向年本月成约，每月贴给三千文，为租借店底之价。近年期限已满，此款亦已停付。又知道云家近况艰难，偶然会见云麟，只是支支吾吾，都说生意亏折，行将支持不住，以杜云家向他。云麟也猜到他的用意，赌气轻易不到田焕那里走动。田焕夫妇又防绣春津贴母家，监察得十分严密。没有甚么事故，也不许绣春轻易回去。有一次，云麟家里米粮告罄，急切想踌躇三五十元洋钱应用。因为又不久曾向三姑娘借的钱，此次不便再去唣。晚间云麟只是长吁短叹，便连夜饭也不曾下咽。柳氏近来所有赤金首饰，业已陆续付之质当。便连几件齐整衣服，也寻觅不出。当时看见云麟愁烦，心中老大不忍，便从灯下款款的向云麟笑道：“如今要说你境况不窘，你听到耳朵里，定要生气。然而一定便说你没有法子可想，也不见得。无如我说的话，打的主意，你又执意不从。大凡一个人，要讲究多情，也须叫那情人心里舒服，不替你焦烦。你只老远拿定你的主意，说是情人赠你的物件，便该文风不动，万一饿死了，那件宝贝又交给谁手里呢？便是那个情人，知道你这腐而不化，她也过意不去，她赠你这件宝贝的用意，又岂是叫你抱着他忍饥的。”
云麟急道：“我知道你的话中用意，只不过看不得我那一颗珠子。我岂不晓得这珠子价值甚钜，把来换了，原可盘缠得一二年用度。只是这珠子丢了，便是丢了我的性命一般。你是个贤惠的女子，难道只重这珠子，便连我的性命都看轻了，她赠这珠子用意，原是听我换钱度日，她这般深情，我如何能辜负她，便依她丢这珠子。有朝一日，我若是能遇见她，我双手依然将这珠子取出来给她看看，也叫她知道我不是重财负义的人。你们不体谅我这颗心，朝也提这珠子，暮也提这珠子，你叫我怎样不生气呢！”说着便簌簌的流下泪来。柳氏笑道：“你这话又错了。我又不是叫将这珠子卖给别人去，以后便永远不能回头。近来我们这扬州有好些暴发户，在光复时间，得了运库里元宝，他们虽是有钱，像这样大的珠子，眼里也不曾瞧过，你若肯暂时押在他们那里，他希望你没钱取赎，包肯出着重价。”
云麟听到此处，将两个耳朵掩得紧紧的，摇头说道：“可又来了，押到人家去，我可有取赎的指望没有？你分明给苦给我吃，我再呆些，也不上你这当。”一顿话说得柳氏气起来，坐在旁边冷笑说道：“我劝你不要做梦罢，依你主意，恐怕日后遇见她，还巴巴的捧这珠子给她瞧呢。她在那珠帘绣户，做着人家姬妾，几时有遇见你的机会。不是我说一句悄皮话，除非你再碰着那革命嫌疑，她同你第二次认做兄妹，或者可以暂时合拢在一处，谈谈体己儿，可惜如今换了朝代，再没有那种指望的了。”
云麟不由触起自家心事，又想到红珠当日相救情分，以后真恐没有再遇见她的指望，顿时一阵伤心，止不住泪珠滚滚下来。柳氏见他这模样，也不忍再说甚么，只长长的叹了一口气。不防这个当儿，黄大妈一拐一拐的走得进房，望着柳氏说道：“少奶奶也还不曾睡呢。太太分付我来问少奶奶一句，明天的中饭米，是一粒也没了，太太又没处去想法子，少奶奶同少爷还该商量商量才好。”柳氏站起身子笑道：“我正在这里同你们少爷商量呢。烦你好生告诉太太，叫他老人家放心。”云麟气忿忿的指着黄大妈说道：“快走快走，只是你忙得利害，难不成就单单将你饿死了。”
黄大妈冷笑说道：“哪哪哪，这又干我甚事，少爷这样发急，我这条老命，饿死有甚么打紧，可怜太太将你自幼儿提携到今日，少爷进学那一次，我们也在旁边欢喜，总以中了一个秀才，吃饭是不消愁得的了，不承望少爷弄得这步田地。”说着也就一把鼻涕，一把眼泪，揩抹个不住，柳氏深恐云麟再说出甚么，连忙背着身子向他摇手，一面又催黄大妈进去。云麟长吁短叹了一夜。次日闷恹恹的下了床，挨到午饭光景，真是没法，只得向柳氏说了句，还等我到你们那边去走走。柳氏含着眼泪点了点头，云麟匆匆走入他岳家时候，可是不巧，他丈母龚氏，在昨天夜里发了肝胃气痛，正睡在床上呻吟不绝。云麟问了两句，只不好开口说借贷的话。柳克堂因为这事，早间赶回家里，此时刚蹲在天井里，同那小婢剥韭菜。一眼瞧见云麟当这秋深天气，身上还薄薄的穿了一件旧湖绉夹袍，脸上青黄二色的，异常憔悴，他再玲珑不过，手里将那韭菜一根一根的拣在旁边，便有一搭没一搭，同云麟叙述这几年生意淡薄，简直入不敷出。在那光复当儿，人人都说这一来可好了，没有皇帝，就没有关捐使费，地丁钱粮，百姓们都过快活日子了。谁知皇帝已经没有了四五个年头，怎么百姓的饥荒，依旧闹得没有开交，比先前越发难过。譬如你丈母昨夜闹得死去活来，论理便该为他讲个医生诊视诊视，只是那里有这闲钱呢，也只好挨命罢了。你回去也不必将这事告诉大姑娘，免得她又闹着回家。并不是我小气，委实添一个人嚼吃，那五六角钱一担柴，五六块钱一担米，我真有些支撑不住，像这韭菜，往年一斤卖三五个铜钱罢咧，如今加着十倍才买得一斤呢。我若不在这里监察着他，都拣那瘦的炒吃，黄叶子就该抛掉了大半，那还了得。”
云麟被他丈人说得目瞪口呆，更不耽搁，站起来便告辞要走，柳克堂依旧蹲在那里，自言自语的说道：“我也不虚留你了，留你吃饭也没有菜。”云麟也不曾听见，一溜烟跑出大门，心里想了想，这便怎生区处呢？事到其间，也讲不得赌气的话了，不如到姐姐那边去设一设法也好。于是绕过两条街巷，刚走到绣货铺子门首，可巧劈面撞见田焕，打从街上回来。他是陪着朋友在醉仙居面馆里吃酒，吃得满头的汗，比黄豆还大，抻着胸脯，将帽子取在手里，当做扇子，只顾扑起扑起的扇着。一脚还不曾跨进店铺，云麟鉴于适才不曾向他丈人开口，转被他一顿话堵塞住了，当时便不肯客气，抢近一步，向田焕招呼。田焕见是云麟，吃了一吓，便立住脚，笑嬉嬉的问他有甚话说。云麟刚待开口，脸上早已通红。无可奈何，只得低低说了一句，想同太亲翁这边借几升米，改日如数奉还。田焕不由大笑起来，将帽子向头上一搭，拍着双手说道：“这个可真是巧极了，说出来谁也不肯相信，米是一粒也没。早半天又没卖钱，我还分付福恩的妈，叫他向隔壁王妈妈借两百铜钱，买点面来，先度过今天再说。老姻侄，你不知道，我们开店的苦恼，我同你太亲母忍饿不要紧，他们当伙计的，不能憋着肚皮替你做买卖。他们。……”
田焕还待望下再说，云麟此时已是懊悔不迭，掉转身便走，不防田焕一把将他的手紧紧揪着，笑道：“哎呀，你难道恼我不成。自家亲戚，便没有饭好生请你，你就扰我一顿烂面，也稀松平常。”越是云麟要走，他的手越是揪着不放。后来又恐怕云麟当真在这里吃面，才将手松得下来。云麟头也不回，一路想起这种情形，不禁暗暗咬着牙齿，喊自己名字说道：“云麟云麟，你自幼儿不知道生计艰难，误读了几本诗书，总以为情爱两字，是天地间至可宝贵的物事，深厌那金钱龌龊，没的腌了少年心地。如今这么样呢，世情冷暖，人面高低，他们这一班守财奴，原不足怪，只是你上有老母，下有少妻，只因为我一人不能自立，累着他们忍饥挨冻。便是那个黄大妈，她半生辛苦，帮着我母亲守节，我一点好处也没有给她，昨晚还恶狠狠的同她赌气，我还成了个甚么人呢！你若再执迷不悟，怕那些乞丐饿殍，便是我将来的榜样。”
因为想到田焕，觉得被他揪着的那只手，放在鼻上闻了一闻，一股酒肉臭气，几乎不呕吐起来。越想越恨，那脚步子不知走向那里才好。耳边忽然听见有人说话说：“哪哪哪，这不是云少爷吗？”云麟吃了一惊，再抬头望了望，原来不知不觉的，已走近伍公馆门首，那个招呼他的便是伍升。云麟遂即放慢了脚步，笑着问道：“你们老爷在家么？”伍升笑道：“老爷昨天便向省里去了。”云麟又道：“太太呢？”伍升道：“太太二太太同老太太都被县署里周太太请去吃上顿，伍贵他们都跟了去，只剩得我在这里守门。少爷可曾吃饭，何不请进去坐坐。”云麟笑道：“你们公馆里也没人，我进去则甚？”伍升笑道：“小姐在里面呢？”云麟惊问道：“怎么小姐不曾同太太一齐到县署？”伍升道：“小姐因为孝服在身，不愿意去赴宴会。”
云麟听到这里，更不怠慢，忙拎着衣服，匆匆直望里走。伍升分付身边那个小厮，你快进去禀报一句。那小厮答应了，赶在云麟前面飞跑。淑仪淡妆素服，已盈盈的走出堂屋，彼此问了好。云麟笑道：“姨娘他们到还高兴，肯向县署里去走动。”淑仪也笑道：“这周知事原是湖北人，父亲当初在那边候补，内眷是往来惯的。这一次他们太太巴巴的亲来拜会，赶在今天又请祖母同母亲过去闲聚，大约停会子也该回来了。”
淑仪说着，便拿眼将云麟打量了一番，款款的说道：“怎么几天不见，你又消瘦得许多了？”这一问转触动云麟的心事，不由心里一酸，眼泪便要直流下来，赶忙忍着，将个头掉转过去。淑仪也猜不出他甚么用意，又不便拿话去问他。只得搭讪说道：“姨娘同嫂嫂近来身体都好？”云麟叹着说道：“身体呢到没有甚么不好，只是因为我一人没有长进，累着他们处这拮据境况。”于是便将家中缺少柴米，早间出来设法，被他丈人同田焕奚落的话，告诉给淑仪听。淑仪将他望了一眼，着说道：“你这人真是一点计较都没有，既有这样事，便不该早向我们这里来斟酌，白白的绕这样道儿。你的性情，是我知道的，几时受过人这般冷讥热讽。”
云麟接着说道：“我原打算过来的，只是累次通融，姨父姨娘同妹妹固然没有别的念头，然而叫别人看着，毕竟觉得有些羞人答答的。”淑仪将个粉颈点了两点，一扭身进了自家卧房，立刻取出一方手帕，搁在桌上，指给云麟说道：“这里面有二十块龙洋，是娘交给我零用的。我先打发伍升送过去，你耽搁一会不妨。我叫他们预备饭给你吃，也是时候了，饿了到反不好。”云麟感激万状，也不道谢，只呆呆的听着。淑仪唤过一个仆妇，将这钱交给伍升，一面又命丫头走向厨房里催饭。不多一会，饭已齐备，那丫头便在桌上，安放了两付杯箸。淑仪笑道：“我是刚才吃的点心，此时还不曾饿，你们让云少爷独自吃饭罢。酒也可以不消用得。”
云麟知道淑仪要避嫌疑，不肯同自己坐在一处，委实腹中饿得利害，也不客气，遂坐向桌边。刚待举箸，猛的想起一事，重行跳下来，向那丫头要了一盆热水，不住的去洗那手，洗了又闻，闻了又洗。又笑嘻嘻的向淑仪索她亲自用的桂花香皂。淑仪笑道：“你这会子忙甚么？等吃完了再洗不迟。”
云麟摇头笑道：“妹妹你不知道，我今天这手腕是遭了劫来的，不洗干净了，如何吃得下这饭菜。”说着便将田焕握着自家手腕，手腕上沾有酒肉臭气的话，告诉淑仪，引得淑仪也笑起来，轻轻将一块香皂递得过来，笑道：“你这古怪脾气，不知几时，才改得掉呢。也亏你捱下这半日来了，要是我。……”说到这里，忍不住格格的笑。云麟用膳已毕，款款深深的同淑仪对坐着闲话。云麟又提到红珠赠的那颗珠子，依柳氏便想将他押钱使用，是自家一定不肯。又说每遇着无聊时候，只要将那珠子在手里摩挲一番，该愁闷的便不愁闷了，该饥饿的也不饥饿了。妹妹请你替我想一想，万一这珠子离弃了我，我还有甚么生趣呢。淑仪听见，只是低头无语。不防伍升却好匆匆的进来，对着他们小姐说：“已经将洋钱送得过去，云太太命我道谢。并说等他们少爷一经得了意，再如数归还。”一面说，一面又在怀里掏出一封信函，转身向云麟笑道：“可是去得真巧，太太同少奶奶正接到上海的信，又不知是谁寄给少爷的，他们并不曾开封，命我带过来交给少爷。”
云麟此时且不去接信，转向淑仪笑道：“咦，这是谁寄的？想是都督太太有甚消息给我，再不然，便又是那田福恩闹的玄虚。”淑仪这时候并不曾回答，已从伍升手里瞧见函封上的字迹，不禁诧异说道：“哎唷，这不是打你红珠姐姐那里寄来的。”
云麟惊听见这话，急跳起身子，接过那信，战兢兢的去撕那封口，急切又撕不开来。还是身傍那个积伶，已递过一柄剪子，云麟好容易将封口铰开，抽出内边笺纸，同淑仪并肩立着，一行一行读得下去，大略说是意海楼业已身故，所有第四房爱妾，着给亲人领带回家，闻云麟原系他的哥子，接信以后，务望从速到上海一行，以便随同令妹，一齐遄返扬州。所有银钱衣饰，均须当面交割。下边注着意公馆帐房谨启。云麟读完之后，顿觉形如木偶，呆呆的怔了半晌，突然向淑仪问道：“妹妹，我可是在这里做梦不是？天下那里会有这种意外的事，我若是醒了，一定跑来将这怪梦告诉妹妹。”淑仪笑得将他推了推，低低说道：“青天白日，分明大家都在这里，断断不是做梦，你须得将心神定一定，这件事应该怎样办法，还要预先料理料理才好。遥想红珠姐姐这个当儿，不知怎生苦痛呢。”
云麟重行将那信，又读了一遍，想着红珠遭遇这场惨变，自然是十分悲惨，她还巴巴的想念着我，命我前去接她，可想她身虽在外，一时一刻，并不曾抛掉了我，侥天之幸，今日竟还有这种美满的希望，痛定思痛，那一行一行的眼泪，早将一封信函，洒得透湿。再说淑仪虽然替他们欢喜，然而一经想到生离究竟胜于死别，云麟以为今生不复再同红珠遇合，偏生上天成全他们，竟自珠还合浦，剑返延津，只是我呢？黄土一坯，千秋永隔，形孤影只，既无起死之丹，又少返魂之术，比较起来，我这薄命真要算是极顶了哇。想到此处，也就珠泪纵横，怆然不乐。也不去劝慰云麟，两人转对面哭起来了。伍升先前也隐隐知道红珠这事，此时瞧见他们这种情形，转含笑走得出去。淑仪哭了一会，觉得甚是无谓，转哽咽着向云麟说道：“你尽哭则甚？我替你想，事不宜迟，赶在明日便须往上海去走一趟了。”
云麟适才见淑仪垂泪，总疑惑她是替红珠伤心，心下着实感激，忙答应道：“我这时方寸已经大乱，也不知怎样才好？今晚若是赶得及，我便过江去罢。”淑仪道：“这也不必忙在一时，你去接她，她自然是一准来的了。转是她到了扬州之后，你还须先行替她租赁一处房屋，你们那边住宅狭小，可想她还有好些什物，自然安插不下，若是等你将房屋租好，再到上海，她的望眼怕要穿了。依我主见，你明天尽管走你的。这租凭房屋一事，全行交代给我。我派人替你们办置妥帖，她一抵码头，可就不用再操心了。”
云麟疾忙上前作了一揖说：“多谢妹妹为我们费这样心机，叫我怎生酬报？”淑仪脸上红了红，笑说道：“我也不一定为的是你。红珠姐姐看待我们，也还不薄，这点点小事，又算得甚么呢。”两人当下又谈论了一回，云麟才转身回去，将这事告诉母亲同他妻子。动身的川资，却好在淑仪赠的那款子里挪用。第二天清晨，少不得欣然就道。但是此去不知曾否将红珠携回，以及有无变故。欲知后事，且阅下文。
