韵兰方欲开口只见秀兰笑道：「他们也不过玩意儿，况且是珊丫头的门生，我算什么呢？」珊宝笑道：「你也不用推却，他们将来金殿传胪之后，怕不是用白贴儿来见你呢。」知三方知道他们跟着秀兰、珊宝学诗，佩纕便向文玉催令，文玉只得念道：
杨维桢诗，水边短竹夹桃斜，问明明是桃花，何以云斜？答云：竹外一枝斜更好。
佩纕道：「月仙姑娘接罢。」月仙想了一回，秀兰笑道：「月丫头为什么只顾沉吟？难道江郎才尽了么？」月仙笑道：「实在没得好的说出来。 」众人笑道：「到底也要说一个才是。」月仙被逼，也不能再想，只得说道：
轻薄菜花逐水流，问明明是桃花，何以云菜花？说道：只因桃花净尽菜花开。
众人大家说：「还可去得。」月仙看着秀兰笑道：「这回子应轮到你，难道也是做了江文通么？」秀兰被他一提，因略想一想道：
客舍青青竹色新，问明明是柳，何以云竹？答云：柳色深藏苏小家。
佩纕道：「把意思改用了，妙极！这回燕姑娘了。」燕卿笑了一笑，念道：
陆游诗，落叶纷可拾，问明明是埽，何以云拾？答云：几度呼童埽不开。
介侯拍掌道：「真是好心思。」柔仙也点首称好。素雯笑道：「我也只有下句，喝酒罢。」佩纕道：「你到底说一句出来。」素雯道：「我只有马上相逢无纸笔一句上句，我想用纸笔两字的句儿一时想不出来。」韵兰道：「真也难想。」文玉道：「『挥毫落纸如云烟』句好改不好改？」柔仙道：「毫字怎好当笔字用呢？」燕卿道：「《千字文》上的四字句好不好？」珊宝笑道：「这个不好，《千字文》如何上得场呢？若说这个书好引出来，将来天下的读书人，记了《百家姓》《三字经》就好举他博学鸿词了。」素雯笑道：「原是我罚了一杯罢。」说着，将三杯一饮而尽。知三笑道：「枵腹的人，总要有素雯的酒量，还可到大雅的队中混混，若既不通文又无酒量，也要算一个人，真是惭愧呢！」素雯笑道：「只算你文才酒量，都是渊博。」知三笑道：「我也不算得，我们的秋鹤老哥，还能当得起这八个字。」佩纕笑道：「不用混嚷，你们听我收令罢。」因想了一想，念道：
少小离家老二回，问明明是老大，何以云老二？答云：老大嫁作商人妇。
众人大家说好，贺了酒。湘君微笑点点头。知三笑道：「佩姊姊你露马脚了，为什么不嫁读书人？要嫁生意人起来？」倒把佩纕说得臊起来，飞红了面孔，要啐。只听友梅道：「时候也不早了，酒也够了，我们吃了饭散席罢。」佩缓还不愿意，要行前日公子章台走马的四颗骰令，韵兰也说好，众人却不过情，只得再把这令行了一回，方才吃饭，漱口擦脸，散席。友梅、知三、介侯坐了一回子，便坐车回去。众姊妹也纷纷各散。韵兰送秋鹤归房，命伴馨回去，在楼上竹橱里取一瓶武夷的仙岩细茶叶，一瓶浙江的龙井茶叶，并将成大人送的一副茶炉花罐茶杯带来，更要惠山泉中冷泉各一坛，命丁儿煮茗伺候。伴馨答应去了，韵兰看秋鹤楼上挂着几副对子，一联是：
长剑倚少艾，短褐谒公卿。
人欲杀我，我更欲杀人。愤怒仗青锋，凭他鬼蝈阴奸，一剑挥来，再做出光天化日。
世不容才，才亦不容世。猖狂翻白眼，安得义皇浑噩，百年过去，且安排酒杯诗筒。
艺范诗狂，尘天剑侠。
糟邱酒丐，香国情魔。
有文章，有经济，有性情，大才何可以计？
能高雅，能风流，能落拓，使君于此不凡。
妙才肮脏感伶俜，身世荣枯历劫经。不信功名皆是幻，可堪文字竟无灵。人间项洞风云变，襟上摩挲泪血腥。吐气惊飞虹万丈，匣中夜半啸青萍。
生也无聊死便休，枯灰无计报恩仇。才庸但怕逢青眼，累重终难慰白头。世有文章惟写恨，天钟知识只工愁。西风一掬伤心泪，付与寒烟绝塞秋。
登场傀儡尽衣冠，难把穷通付达观。苍昊何凭公善恶，红尘无地住平安。卅年壮志双丸促，千古雄心一剑寒。世事已灰狂气在，登场咄咄逼人看。
矫矫人中欲化龙，少年回手可怜侬。生留侠骨身拼化，天纵豪情语不庸。万里沧溟摇健笔，九华沆瀣烫层胸。几年翰墨英灵结，不到穷途总不逢。
己丑孟秋，从军交南，得与冶秋联昆季盟，即用其集中赠六恨道人韵，率成四律赠之。
韩废并书
伴馨来回茶具茶叶泉水都已取到，韵兰道：「你同丁儿去烹来，我们品茗谈心，你烹好了茶，在下边伺侯着，我谈谈便要回去。」伴馨答应着煎茶去了，韵兰便在炕上歪着，秋鹤坐在书桌前面一支醉翁椅上，先谈了一回家常。伴馨已将中泠泉煮好送上来，把武夷茶叶在壶中泡好，然后下去。秋鹤先斟一杯送给韵兰，自己也斟了一杯尝了一口说道：「果然清品，我这个茶已三四年没喝了。」因道：「妹妹，我在俄国时节，托人在扬州京都探听你的消息，毫无凭据，我忧得了不得，打谅今世不能见你了。谁知还有这一场未了因缘，人生遭际遇合，真是料不定的，不知我们后来如何结局呢。」
韵兰叹气道：「天下事料不定的很多呢，就是我也何尝想到这个地方，本来与你渺不相涉，偏有这件题诗的事情生出来，当时你到底是有意呢无意呢？」秋鹤道：「这也是前世的缘，我也不过游戏笔墨。因有一位同事说妹妹怎样的好，我所以试试你的眼力，能识不能识，我先一年，在惠山眷一个金环，姑名叫翠梧的，嫁了人，我就心灰意懒了。想天下知我秋鹤的，惟有翠梧。翠梧已去，闺阁尚有何人知我？岂不知你偏来提我一提，我还不知道你有择婿 意思，后来知道了，你想我是极心热的人，可感激不感激呢？」韵兰红了脸，笑道：「这回子横竖没人，我老实告诉你，当时我见了你的诗，就看出你的肺腑来，便想从你的。岂知你早有妻子，我母亲也无可奈何，只得受贾姓的聘。谁料他做出这件事来，早知要误到这般，倒不如给你做个。」话未说完，面上已红，便咽住了。
秋鹤道：「卿言太重，我那里敢当？我且问你，贾公子现在究竟若何？」韵兰叹气道：「我知道他的信，我还到青楼中来么？你外边朋友多，可替我确确实实的打听，我的身体便好归着，恐怕到了三年，那姓莫的回来，我也不能不从他。我的意思，从定了一个人，也断不肯反覆再生枝节，虽苦也要终身。你将来看我就见了。」秋鹤道：「本来应该早去打听。」韵兰道：「你说我不打听么？我不知费了几许心，逢人便问，那里问得出？」秋鹤道：「妹妹放心，这事在我身上，包管有个水落石出。但想妹妹父母的棺木，有在苏州的，有在扬州的，趁你现在得意的时候，应该早早安葬。我却想起来了，你信得过我，我同你先把这件事办妥了，再作道理。」韵兰道：「唉，这事我已经想了不知几千遍了。上年我生母的柩，也已摧回，同父亲母亲的柩，厝在 处，又在七子山之西木渎购了一地，岂知去冬方向不吉，不能安葬。我本来想今年清明前把他入土的，招堪舆家选日，说三月初八日最好，否则要冬间了。近日来这园子里多少姊妹进来，处处必须照顾，现在吴夫人又快到了，我难道好离开么？仔细想，总得一心服妥当的人，先替我去办妥，临期，我到那里监视入土。你想我这个人那里能找出肯替我办事的人来？就是有妥当的人，肯做这件事么？我也没法，只得错了这机会，且到冬间再办罢。」秋鹤道：「今儿已二十了，要办也是时候了，你把寄厝的地方同坟地的山主姓名写给我，我来替你办去。三具棺木，我来替你扶去，就算孝子也不妨的。」韵兰道：「虽蒙见爱，那里敢当？托你办这件事，你还有父母在堂呢。」秋鹤道：「这有什么忌讳？我有一句真切话儿，同你说了罢，你莫告诉人，我爱 妹妹的意思，谁也比不上，但不能把心取出来给妹妹看罢了。但凡有什么差委，除了要我性命，总肯竭力替办。不信，我说个誓你听听。」韵兰笑道：「你又要发呆性了，有什么誓呢？只不过我心里抱歉。」秋鹤道：「千万不要抱歉，好妹妹，你委了我罢，我办不妥当，回来你要什么责罚我，我也愿的。」韵兰笑道：「托你办事，应该谢你，也没见好责罚你的道理。」秋鹤道：「你不知道我的心，但凡能竭力干了一件事儿，就算报答你一寸，你差我这件事，比登科极第还乐呢。」
韵兰想了一想道：「这么着，你就替我办罢，我把这地方通写给你。」说着，走到书桌边上，秋鹤也立起来，替他磨了墨，另点一枝洋烛。韵兰便详详细细的写了一纸，给秋鹤收好，笑说道：「我谢了你，你要算我同你生分，我也不谢你了。你再停一两天，就要同我去先到坟上，横竖砖石及界石，去年都已预备好了，你只好到观音山水闸头去请万先生，同到坟客那里，石灰炭屑，就在近处买罢。大约四五十担够了，一面找人破土开工，坟上也要备一个席棚，一面去把三具棺木雇只船运到席棚里，到十二日我必定来到坟上。但工程虽不甚大，坟上也要几株松柏，我这件事从没经历过的，以后你索性多住几天，还要替我监视呢。但不知要多少费用，你替我估着。」秋鹤道：「大约有四五百金，也差不多儿了。这个款，我来设法报效了罢。」韵兰道：「这个断断不能，我现在境况还好，区区费用，难道我不能使么？你是寒士，那里有这种闲款？就是你有钱，也没这个名分道理，先人在地下 也不安的。我烦了你，已太过了，还要你赔钱，你要这个，我就不叫你去。」秋鹤想了一想道：「也好，我廿二就去。」韵兰也想了一想，点头道：「你廿二去么？极好！我来替你雇船，费用都带了去。」秋鹤道：「船也不用你预备，你把银子交给我就是了。但是你初九日必要动身了，你的船就在上海，我替你雇定，叫他十二日来，预先约定，用小火轮拖带。到了苏州，开到七子山，不过一天工夫，你便住在船上，我命轿子来接你，最妥当的。」
韵兰大喜，就此约定，心中自是感激。想秋鹤这般待我，也不知道前生有什么因缘，又想我待他，并不甚奇，他肯如此尽心，我病的时候，又舍身救我，因笑道：「你当日割肉的地方，给我看看。」秋鹤道：「现在还有一个瘢疤，何必看呢？」韵兰道：「不妨，你总要给我看看。」秋鹤再三不肯，韵兰再三催看，秋鹤只得解开衣襟，把胸露出，果然有钱大一个瘢痕。韵兰心中感动，便欲下泪，连忙擦着双眼。秋鹤道：「本来怕你伤心，不给你看，这回又哭了，何必呢？」韵兰停了一回，道：「弱质重完，皆出吾兄所赐，吾欲以身相报，作坡老之朝云，香山之樊，素奈还有许多枝节。如不嫌卑贱，请今朝先结为兄妹，倘今生不能从君，来世再谐伉俪罢。」秋鹤便欢喜起来，说：「我早有此心，妹妹既有此言，深为侥幸，就此结拜何如？」韵兰道：「甚好！我同你另点三炷香，就把这兴隆残烛供在桌上，你道好不好？」秋鹤道好。于是点了香，大家誓拜，默告神明，说：「现今我两人先结兄妹，今世倘不成夫妇，来生愿共倡随，倘负此盟，神明不佑。」拜毕抬身，韵兰不好意思，佯去翻桌子上的东西，说：「我来读哥哥的诗稿。」秋鹤道：「我的诗稿多呢，明儿我叙了出来给你罢。今夜也不早了，大家总要歇息一回。伴馨候妹妹久了，你也去安息罢。」韵兰把表上一看，已是三点了，笑道：「真是知己谈心嫌夜短了，且明日再会罢。你明儿不用早起来，点心饭你还是到我那里吃？还是送来？」秋鹤想了一回，道：「这么吧，我没事，天天到你那里来吃，倘有客人一同吃饭，我先叫丁儿来知照你，便送来，横竖我后天要走了，就是后来也照这个样儿，你道好不好？」韵兰道：「随你怎样都好。」说着便下楼来，秋鹤照着灯送到楼下，看他带着伴馨走了，方命丁儿关门。丁儿住在楼下，秋鹤上楼安睡不题。
次早起身，先到顾府，晤见士贞、兰生，送亲女客，早已回来。方知芝仙在三月初也要带着家眷到申。秋鹤说明要替一个朋友办理葬事，大约二十天可以回来，倘芝仙到了上海，须替我说明这个缘故。现在冶秋家眷将到，我所以就居绮香园，以便照料，岂知还有这件葬事出来，他与我是生死相交，又无男子，倒不能不替他办理的。士贞道：「先生尽管放心，他来了我叫小妾同小儿前去看他。不过亲家家眷也将到了，他虽有办差公馆，本官未到的时节，是供应不周的。我关照他目下且住在我家，等子虚到了再说。他们一定不肯，倒说伯琴已同他约定。因姑太太婆媳寂寞，招他在园里暂住几时，一则园中独门出入，二则办差的公馆，就是园北贴邻，仅隔一墙，将来可以把门开通，我也只得任他闹去了。昨日子虚亲家有信来，大约月底赴部领凭，出月中旬，方能出京，接印总在四月。我本来要会他一会，奈店务要紧，大约百日后就要东行，不知可能会面。阁下客居不易，舍亲又未必即来，鄙意要留阁下暂时代管外务，阁下又有这件葬务，也是待朋友的正事。弟现有旅费百金，请阁下暂时收用，若以为不安，弟将来还有求教的地方。要想做篇寿文贺贺一位钦使，阁下有暇，就替我 一挥。」
秋鹤这时候正要用着，又知士贞出于一片至诚，不便推却，只得受了。心中自是感激，当时拱手告别。士贞命兰生送到大门，兰生向秋鹤笑道：「你替办的这件葬事，果系何人？」秋鹤笑道：「就是韵兰的父母，葬到七子山呢，因他无人照应，我就替办这事。」兰生道：「你怎么也认得他了？」秋鹤笑道：「其中却有个缘故。」因将以前与韵兰相识的事，略述一遍。兰生道：「他原来真个是大家闺阁，怪道我看他绝不像青楼中的人。佩纕虽同我说过，也只知道他是好出身，也不知道与你有这番因果，这是很该替他办，但你是赔不起钱的？要他的钱也说不出。我今儿送给你三百两银子，你替他办得格外好，见得你的情意。」秋鹤道：「也用不了这许多，尊大人已经给了我一百两了，倘然不够，我写信向你要。」兰生道：「将来寄信，恐怕不便，我身边现在有一张银票在这里，你且先取去，将来再说。」秋鹤道：「受你父子这般厚惠，只是不当。」兰生道：「快莫说，我同你再分彼此么？」说着，就取了出来交给秋鹤。秋鹤一看，是二百两票子，就收好了，说：「你不要向人说这葬事来，芝仙来了，替我去问问好，你得空儿也去看看他。 」兰生笑道：「还等你说，我双琼妹妹也要来了，素秋嫂子也到园中，倒要热闹一热闹呢。」又道：「你看韵兰这般从容，应该可以谢客了，你也提醒提醒他。」
秋鹤道：「这回我也初见，在珊宝那里同他说过一句，据他说过了这个月，惟许几个最熟的客人往来，其余一概谢却。却听说珊宝、秀兰、碧霄、湘君、文玉，也不过十几个熟客走走。柔仙、凌霄、月仙、幼青是有人包的，熟客走动，也不能过夜，不过带局喝酒而已。憔燕卿、素雯还走生客，听说素雯也要从良，有一个新孝廉现在进京会试，已经中了。八月回来，就要归去的，不中便要捐个知县，也就要娶的。只有燕卿还要择人，我到替他可惜。」兰生道：「回来我也要 他们呢，好好的女儿，不能这个样儿埋没。」又道：「你回去同韵兰说，芝仙也要住到园里，把公馆旁边的墙也开一门，通到园里，就是他们来了，要住公馆也好，要住园里也好，还有一个缘故，园墙开了门，他们就可以在公馆出入，不走北便门也好的。」秋鹤点头，就别了回园，到春影楼，韵兰方才起身，秋鹤把上项的事通告诉了。韵兰知道芝仙是文玉的相知，且系秋鹤、冶秋至好，岂有不允之理，便命在乩坛殿西首园墙上开通一门，甬成一路，直达公馆，这是以后的话。当日秋鹤就在幽贞馆吃饭，韵兰替秋鹤治装，十分忙碌。晚间秋鹤又在彩莲船请知三、友梅、介侯一班人。仲蔚也回来了，闹了一黄昏。次日知三便要还席，秋鹤方把韵兰的葬事告诉他们。韵兰也向众人说不能下葬的缘故，众人还席之说，也只得罢了。仲蔚道：「七子山到极好玩的，我们这日也要来玩玩，就便公祭一回，装装韵兰的体面，只怕秋鹤倒要暂做做陪丧呢。」秋鹤道：「你们既然高兴，就送韵兰一起来，好不好？」仲蔚道：「恐怕园里的姑娘有几位要去呢，既这么着，我们索性多雇两只船同走。芝仙初三进屋，过了初三四，他们搬家的事完了，我们同去走走更好。」韵兰笑道：「诸位赏脸，固是美意，但总不敢当。」友梅笑道：「你回来请我们到春影楼畅喝一回酒就是了。」韵兰笑道：「这还不足以报盛意，只好求我先父母地下之灵，保佑你们富贵寿考就是了。」说着眼圈儿红了一红，众人也替他叹息。是晚席散。
次日韵兰先把秋鹤的行李送下船中，一件一件的交代，开了行李单，费用一切都交代完毕，秋鹤也不便计较，说明通收好了。晚间韵兰又亲送下船，知三等一班也来送行，秋鹤带着丁儿，径赴苏州。
却说韵兰购的坟地实在七子山之西，木渎之东，是山中小小的镇市，有一个巡检官冯姓驻扎该处。秋鹤在交南大营时，冯巡检是一个下手的书记，镇中又有一位绅士，姓文号墨缘，单名一个章字，是两榜知县，也在大营与秋鹤相识，文章在那里镇上，是声名籍籍的。秋鹤到了，先去拜会二人，将来意告知，说这姓汪的是小弟的至亲，已无男丁，只有女公子一人，所以弟特来代办此事，惟时候局促，请二位想个主意儿，最好造一所坟堂在那里，方可以歇息祭祀，可惜招雇工匠，已不及了。文章想了一想道：「阁下来得恰好，弟现欲造庄房一所，须四月间动工。梁柱木料，都已做成，你要造几间，就去搬几间屋料，我还可以重做，且砖瓦石灰也都现成，运去又近，你只要招工就是了。」秋鹤大喜，一面就请文章代为招工。看了廿六好日，就破土动工。一面由冯巡检责成工头发给工价，又唤了坟客计二来，命他去请堪舆，顺便运了一船本山细石，就央文乡绅派人督工。秋鹤自己再到城中，把灵柩运来。
看官，天下的事，只要有财有势，秋鹤得了二人照应，果然众擎易举。六七日间，五六间小坟屋梁柱，通已架起，运的山石又近，债值又廉。一面雇人赶紧砌筑，到三月初十日，通一律完工了，一面铺砌地平。坟上拜台石柱，也都告成。开好金井，不过用了数百元，真是从从容容。感谢冯文之力。地方上知道秋鹤与冯文二公都是旧交，谁不来趋奉！十二早，韵兰已到。带着珠圆、玉润、伴馨三个丫头，园中姊妹来的是碧霄、珊宝、秀兰、凌霄、月仙共坐了一只大船，是小火轮拖带的。这里秋鹤已在新坟屋预备床榻又预备几乘轿子，把他们一一接到。韵兰看见了坟堂屋子，倒诧异起来。想这个急就章，怎样做出来的？秋鹤将以上的情节告诉一回，又问湘君不来么？韵兰道：「他到西湖拜佛去了，是月底动身的。」秋鹤又问知三等何故失约，韵兰笑道：「他们有什么不来的道理，他在城中逛园，明日来呢。」因将碧霄擒盗及洪素秋、芝仙家眷搬进园中的事告诉一遍，说这几日来园中很热闹，只差你不在那里。初一日他们还同我做起生日来，岂知吴奶奶也是这天生日，两边竟日的喧哗，实在繁华极了。秋鹤笑道：「三月朔是万春节，你们两人同生日，也是极难得的。」韵兰笑道：「我且问你坟屋工程这般神速，倒也罢了，但是你带的银子够使么？」秋鹤笑道：「你且莫问，回来我再告诉你，开报销帐就是了。你们今儿到底歇在岸上，还是歇在船中？」碧霄笑道：「两天在船上，不大舒服，我们都要住在岸上了。」秋鹤就命计二将行李搬来，一面命菜馆子里预备筵席。恐怕明日姓文的同冯巡检都要来吊，我只得替你叩谢了。韵兰感谢不尽。秋鹤又命计二向文家借了一套素服，一套吉服。」
到了次日，知三伯琴仲蔚介侯友梅先已赶到。芝仙也赶到了，与秋鹤略叙一番别绪，大家知道是新仕道台的大公子，谁不钦奉。冯巡检更是格外周全，连文太太冯太太也都来见韵兰。地方上的人，看他如花似玉，只知是官家内眷，那里料得他是门户中人。又有几家坟邻，也都来吊。男则秋鹤，女则碧霄等一一替他酬应。四方看的人也不计其数。入土之时，韵兰穿了全白，哀哭一场，秀兰珊宝珠圆玉润伴馨也陪哭一回。文墨缘冯巡检及几个坟邻来吊，秋鹤一一谢了。文太太等女客，由韵兰还礼，鼓乐升炮，热闹异常。知三等吊过，吃了饭，又到他处玩，先与韵兰订定十五日晚就在阊门外接官亭等候，一同赴申，小火轮也等在那里。这日惟秋鹤韵兰最忙，到了夜深，方才了结。兄妹二人，都住在坟屋中，灯下把用帐次第开发，秀兰等替他计算登册。韵兰再将造屋的情节问起，秋鹤便把士贞所赠及兰生的两款告诉他。韵兰方才恍然，倒也并不告谢，自念赖秋鹤用心，做到这种局面，也算不负父母了。这么一想，自是安慰欢喜，又念到自己孤单，备尝辛苦，今日了此大愿，母亲到底知也不知，不觉又是凄然。
秋鹤劝慰一番，说：「妹妹，这回子，我心里万分快慰。你也不必愁闷。你想这个局面，你看了也该吐气，平常人家，也办不到这样的。但愿你自今以后，早得所天，我也是如天之福。」韵兰道：「文家这样费心，须要送一副重礼，我船中带来送你的一身袍套及土仪数种，就送了他罢，你要回去再做。」秋鹤点头道甚好。我替你想，有了坟屋，必须看守之人，有看守之人，必须筹画经费。我同文绅士谈过，他说东埂子有十亩山田，离这个坟不远，只需三百千，都可以完割了，你就买了这个田，就交给计二，命他看守。你每年来祭扫一二回，从此可以一劳永逸了。」韵兰道：「此番我带来的银子，要想买些苏州土物。这么着，且把这款用了，不够，我问秀兰借。他独带来二三百元，要兑金钏，我要借，他应该也肯。」珊宝道：「我借你百元。」秋鹤道：「更好了！我明天就去办理交割。」韵兰甚喜。到了次日，一面命人做冢，筑月湾，一面督工砌石种树。韵兰上了新坟，秋鹤去买坟田，并将衣袍土仪送与文章。文章再三推辞，方才收受，便与秋鹤将东埂子的田产立契成交。秋鹤即托他有便进城时，向册房过户，这节不表。
韵兰在坟上又住了两日，众姊妹已另雇了船，先进城中逛去，也于十五日约在娄门等候。韵兰见坟上各工完备，诸事也都妥当，方才与秋鹤动身。到娄门会见了诸人，便回到上海来。登岸后，先各分散，姊妹均回园中，秋鹤进了园，先到顾夫人处请了安，又见了洪素秋，谈了一回冶秋的事，方知冶秋又有信来。大略谓久未归省，苦忆慈亲，现在敌人大队，都赴苏关，此地军务稍暇，即回里一行，稍伸孺慕云云。秋鹤得了这信，自是欢喜，然后再到阳府，见了程夫人。到书房来，芝仙、兰生、萧云都在那里，彼此相见了，秋鹤与萧云别已多年。知己谈心，亲爱可想。彼此各把前后所历畅叙一番，只见双琼出来，见了先生，秋鹤笑道：「两三年不见，长得这么大了，现在用什么功？」芝仙道：「三灾六病的，也不能用功，不过闹这个机器，现在到了园中，与马姑娘、玉姑娘好得了不得，天天去玩一回。锉的、钻的好似开了铜铁厂似的。」秋鹤笑道：「他们要做气球，你知道这个么？」双琼道：「小气球却已做过，大的还不知道，我几次细看这个样，大约是一个道理的。」秋鹤道：「你这个小的且取出来给我看看。」
兰生笑道：「我去取来。」双琼道：「你把钥匙带了去，不开门，好取么？」遂把锁钥交给兰生。去了一回，果把小气球取来，笑嘻嘻交给双琼。萧云笑道：「秋鹤你不知道又收了小门生么？」秋鹤道：「谁是小门生？」萧云笑指兰生道：「他常跟着双琼妹妹看他做什么，问这个，学那个，叫他取东西就取东西，叫他烧火便烧火，不是双妹妹的门生，你的小门生么？」说得秋鹤、芝仙、双琼皆笑了。兰生笑着不语，双琼把气球理了一回，加了些氢气，只见这个气球，就在屋中升起来，下边把一根细丝绳带着，那气球在空中晃晃荡荡的只想要上去。荡了一回，气尽方止。秋鹤看这球用薄橡皮制成的，大可如斗，下边拖簏，皆仿大气球制成，不觉极口称赞。因命放好，问兰生道：「你几时来的？」兰生道：「初七到这里的。」秋鹤笑道：「你同我去看看我的寓。」双琼笑道：「我也跟先生去看看。便叫兰生把气球去放好了，再出来同去。兰生抱着气球去了一回，方才出来。只听得里面程夫人说道：「莫忙，仔细栽倒，他们等你呢。」兰生便走了出来，萧云道：「我们一同去看看，中门没锁么？」秋鹤道：「我锁钥在这里，锁了也不妨。」芝仙道：「我也有钥的。」双琼笑道：「萧哥哥没钥么？我明儿做一个给你，这中门须常关常锁的。兰生哥哥我也给他一个钥。他们园里的姊妹大家给他一个，这个锁的钥，他人不能做的。」秋鹤笑道：「你明儿也给我一个。」双琼道：「我这个给先生，我明儿再做罢。」萧云笑道：「锁是你做，钥也是你做，倒成了一个铜匠了。」众人笑着已出了中门。只见佩纕走来说：「姑娘请四位爷去吃晚饭。」秋鹤道：「他们要去看我的房屋呢，看了再来。」说着一同出来。兰生搀了佩纕的手，先走。双琼看见一个蝴蝶儿，叫兰生捉，大家没听得，双琼负气不走，众人没理会。到了彩莲船，开门进去，大家见了称赞不绝。佩纕道：「我们去罢，姑娘等久了。」秋鹤回头一看，不见了双琼，因道：「双姑娘呢？」芝仙笑道：「阿呀，方才一同出来的，那里去了？」兰生道：「我也不留心，他好似跟在后面的。」佩纕笑道：「我看他到了幽贞馆背后竹子边，转了湾，好似脸上不悦的意思。」萧云道：「他一向气球锁钥的很乐，莫非他从西边走么？」佩纕道：「他从西边走，要抄过漱药■，流霞桥，东首柳堤廊，从牡丹台向东大转湾，他岂肯绕这远路？吾道他送你们出来，我也忘了招呼，恐怕他已经回去了。」兰生道：「胡说他很乐的，要来玩，回去什么？ 」佩纕冷笑道：「就算我胡说。」秋鹤道：「且到幽贞馆再说。」于是一同过来，双琼却未到过。众人料他回去，也就罢了。
韵兰笑着迎出来，先谢了兰生的帮助，萧云、兰生重新见过，大家坐了问问葬事，及路上的景致。佩纕倒上茶来，兰生道：「我自己来倒。」佩纕笑道：「本来不给你喝。」便把茶自己喝了，萧云笑向韵兰道：「这几天怎么辛苦？」韵兰笑道：「我却好，倒辛苦了秋鹤。」萧云笑道：「你将来谢谢他就是了。」韵兰道：「小恩可谢，大恩不可谢。我方才回来，外边送了一尾鲥鱼来，算极新的了，我请你们吃个新鲜味儿。」就命里头开饭，一回搬上菜来，众人随意谈心。秋鹤道：「萧云来了，没见湘君么？」萧云笑道：「我到这里，他已经去了数天，这回子也快回了。」韵兰道：「你搬进来没有？」萧云道：「昨日才搬呢。」芝仙道：「近日桃花想已大开，我们几时到闹红榭去玩一天？」秋鹤道：「明儿去找知三，要他做东。」韵兰道：「不是十九，定是二十，我在那里请你们也不用找他费钞，我本来要请请他们，就请萧云、兰生陪客好不好？」兰生道：「我恐怕就要回去。」韵兰笑道：「不论你回不回，你到这日总要来一叙，我们联句何如？」秋鹤道：「极好！我倒有一法儿，既要联句，不如先立一个诗社，《红楼梦》上有个海棠社，我们就名桃花社。」韵兰道：「论起诗社来，我们园里倒很有几个诗人，就是佩纕的诗学，近日也去得了，若加上知三、仲蔚、介侯、黾士、友梅、伯琴你们男的十一人，我们珊 头、秀丫头、碧丫头、幼青、月仙、文玉、燕卿、佩纕、玉田、柔仙我也是十人，可惜素奶奶、珩奶奶、双姑娘未肯入社，否则再加上湘君，倒是二十四品了。」秋鹤笑道：「你要他三人入社，也不难。须请芝仙作力保，请我们男客另在一处，他们或者就肯了。 」说得佩纕高兴起来，说：「姑娘就定十九罢，闹红榭旁边，横排另有院落，让男客在外院，我们在意春轩里，倒是极妥的。」韵兰道：「你莫忙，奶奶小姐不知道肯不肯呢，就是肯了，恐怕太太少爷不肯，就是都肯了，这件事虽是游戏，也要正正经经的办理方有格局。即学《红楼梦》海棠社的旧法，必须俟奶奶小姐允了。我们再做一个启，恭楷誉好，然后再去邀他，方见我们诚心，不肯草率，就是他们赏脸，也有一个解说，否则一说就邀，一邀就到，一到就吟，成个什么局面？非独入社 不肯轻来，便著书的也不肯如此率直呢。」芝仙笑道：「只怕你们不能诚心，若果像个开社，非但我的妹子我的山荆肯到，你若同伯琴、黾士说了，连这位孙奶奶、雪贞姑娘恐怕也肯签名呢？」韵兰道：「这倒未必稳妥，他们在南市，为了这件小事情，特来逛园，恐也无此兴致。」芝仙笑道：「你却聪明一世，懵懂一时了，只要请冶秋嫂子把他二人请来，亲戚往来是常有的，他到了冶秋嫂子那里，就请冶秋嫂子同他说妥，你便自己去请，必然情不可却，这件事就成功了。」佩纕大喜，说：「就照这个议论极好，吴奶奶处我去求他，请他接一位姑奶奶、一位孙小姐来园，请他入社，伯琴那里须烦那位爷去说一声儿，这个启我今夜来拟，请姑娘削改，再行誊正，我就算社中司事。每人说妥后，各发一副请贴，并小启去请，好不好？」萧云笑道：「佩纕 真也高兴，伯琴那里我替你说去。」佩纕感谢不尽。众人吃毕，彼此约定，方各散去。兰生一径来看双琼，且俟下章详述。
