话说霍光既诛上官桀等，朝政一清。但因自己一人，独掌国事，需人助理。同朝一班旧臣，又皆死亡略尽，看来看去，只有光禄勋张安世为人谨厚，遂请昭帝拜安世为右将军兼光禄勋，帮理政务。又拜杜延年为太仆。张安世字子孺，即张汤之子。先是张汤既死，武帝甚为悼惜，乃用安世为郎。武帝尝出巡河东，随带书籍于路失去三箧。武帝下诏寻求，一面遍问从臣，失去之书所载何事？众人皆茫然不知，便记得一二，其余也就遗忘。惟有安世平日遇事留心，而且记性甚好，竟将书中所记之事，一概默写出来，武帝甚喜。后经官吏悬出赏格，寻获所失之书。武帝将安世所记，与原书校对一过，并无遗落，由此武帝大加赏识。杜延年字幼公，乃杜周之子，历官谏大夫，尝劝霍光修文帝之政，力行恭俭，霍光听从其言。霍光自见上官桀同受顾命尚且谋反，何况他人，因此心中常加儆戒，主持刑罚，一切从严。延年常从中设法补救，济之以宽，于是众人皆称其贤。读者试想，张汤、杜周并是酷吏，偏生出安世、延年二人，能盖其父之愆，也算难得。
到了元凤四年春正月，昭帝年十八岁，举行冠礼。论理昭帝年已长成，本可亲理政事，却仍委任霍光办理。此时丞相田千秋病死，赐谥定侯。先是千秋年老，昭帝特加优待，每遇朝见，许其乘坐小车出入宫殿，时人因号为“车丞相”。千秋既死，昭帝拜王欣为丞相，封宜春侯。又以杨敞为御史大夫。王欣济南人，由县吏出身，积官至御史大夫，今为丞相，并无权力，也如田千秋，奉行故事而已。
当日海内承平，万民乐业，只有匈奴时来侵犯边塞。霍光饬边郡官吏严密防备，胡兵每来，无所劫掠，反被汉兵击败，以此也就少来侵犯。元凤三年冬，边吏报称，近有匈奴人前来投降，告言乌桓人发掘先单于之墓，匈奴闻知，心中怨恨，现正发出马兵二万，往击乌桓。说起乌桓，本是东胡人种，昔日匈奴冒顿单于既灭东胡，东胡遗民散走，入乌桓及鲜卑山，遂分为乌桓、鲜卑二族，世世服属匈奴。至武帝攻破匈奴左贤王之地，将乌桓人移居上谷、渔阳、右北平、辽东四郡塞外，令侦察匈奴动静。又置乌桓校尉，监领其众，使不得与匈奴交通。
至是乌桓部众渐渐强盛，不服校尉管束，时时反叛，霍光方欲讨之。今闻匈奴往攻乌桓，霍光又想起匈奴远来，正好趁势迎击。遂将此事与护军都尉赵充国商议，赵充国答道：“乌桓近年屡次犯塞，匈奴击之，于我不无利益。况匈奴少来侵犯，边境幸得无事。蛮夷自相攻击，若兴兵干涉，未免招寇生事，甚为非计。”霍光见说，心中迟疑。又问中郎将范明友，范明友对言可击。霍光意决，遂告知昭帝，拜范明友为度辽将军，领兵往击匈奴。
范明友领了二万人马，行到辽东。匈奴探闻汉兵到来，早已引去。明友记起临行之际，霍光曾嘱道：“兵不空出，如果追赶匈奴不及，可即进击乌桓。”现在乌桓新遭匈奴之兵，乘其疲敝攻之，必可取胜。范明友想定，立即率众进攻。乌桓人众望风逃避。汉兵追斩六千余人，大获全胜而回。昭帝下诏封为平陵侯。此时傅介子奉使前往楼兰，归国复命。说起楼兰本系匈奴属国，自武帝遣赵破奴领兵攻破其国，楼兰畏惧汉兵之威，方始降服贡献。匈奴闻知，又兴兵责其不应降汉。楼兰一个小国，居于两大国之间，左右为难，只得两边服属。于是楼兰王遣一于为质匈奴，又遣一子为质于汉。武帝征和元年楼兰王死，其国人请放还质子，立之为王。谁知楼兰质子犯法，受了宫刑，不便遣之归国。武帝遂遣人托辞，说是天子甚爱质子，欲留左右，可别选当立之人为王。楼兰国人遂另立新王。武帝又责令新王送一子为质，新王乃遣其子尉屠耆来汉，又遣一子安归前往匈奴。过了数年，新王又死，匈奴早闻消息，急遣安归回国。安归遂得嗣立为王。武帝遣使下诏令楼兰王入朝，说是天子将加厚赐。楼兰王之妻，本其继母，闻知此事，便对安归道：“先王遣两子为质于汉，皆不复归，如何竟欲往朝？”
安归依言，遂向使者辞道：“寡人新立，国事未定，愿待数年，再行人见天子。”使者只得将言回报武帝。
原来楼兰在西域各国中，最近中国，其地适当白龙堆。但见一片沙碛，绵长千余里，并无水草。汉使往来西域，多由此地经过。楼兰既服中国，每遇汉使经过其地，除遣人引导通译之外，又须担水运粮，办理供给。加以随从吏卒，百端需索。
楼兰国小，汉使往来又多，不能禁此劳费，国人甚以为苦。其王安归，又曾为质匈奴，素与匈奴亲密，见得与汉交通，无益有害。于是决意叛汉，暗中交结匈奴，为其耳目。每遇汉使经过，先期使人通知匈奴，发兵截杀汉使。卫司马安乐、光禄大夫王忠、期门郎遂成等前后三次经过楼兰，皆为胡兵所杀。又安息及大宛遣使前来贡献，路经楼兰，也被楼兰人杀死，并夺取贡物。武帝尚未知安归与匈奴通谋之事。安归之弟尉屠耆久在中国，不得归国为王，因探得安归密谋，告知武帝。此时龟兹亦杀轮台校尉，武帝未及征讨而崩。昭帝初立年幼，霍光为政，专务安静。直至元凤三年，方议遣使前往大宛。适有骏马监傅介子，乃北地人，自少好学，年方十四。一日正在学书，心中偶有感触，忽然弃觚，叹道：“大丈夫当立功绝域，安能学那无用书生。”遂往军营投效，积功得官，闻知朝廷遣使，自愿奉命前往。霍光因命其顺路至楼兰、龟兹二国，责其杀使之罪。介子到了楼兰，入见楼兰王安归，责备道：“王何以私教匈奴拦杀汉使？汉起大兵，不日将至。”安归听说心中恐惧，力辩并无此事。介子道：“王既不教匈奴，却任匈奴使者往来经过，并不告知，亦属不合。”安归连忙谢过，并说道：“匈奴使者近日初由敝国过去，路经龟兹，前赴乌孙。”介子闻言，遂辞别楼兰王前至龟兹，宜诏责备龟兹王。龟兹王也就服罪。
介子既到大宛，传达使命已毕，归路又至龟兹。龟兹人告说：“匈奴使者新从乌孙回来，现在此处。”介子听说大喜，急传令随行吏卒，全装披挂，各执兵器。介子匹马当先，带领众人，直到匈奴使者馆舍，乘其不备一拥而入，竟将匈奴使者杀死，回国复命。昭帝下诏拜介子为中郎，调为平乐厩监。
傅介子既杀匈奴使者，心中尚不足意，因又想得一计，来向大将军霍光说道：“楼兰、龟兹二国，时时反复，朝廷空言责备，若不加诛，无以惩戒将来。介子行过龟兹，龟兹王接见之时，甚是亲近，并无疑忌。介子愿往刺之，可以示威诸国。”霍光心想龟兹国相去遥远，倘使介子行刺不成，反为所杀。
我若兴师远征，未必便能取胜。若置之不讨，转损国威，况龟兹不过杀一校尉。此次又任听介子袭杀匈奴使者，也可敷衍了事。惟有楼兰王安归勾引匈奴，三次杀害使者，两相比较，情节尤重。且楼兰近在玉门关外，介子此去，设有疏虞，讨伐亦易。主意已定，遂对介子道：“汝既有此胆略，为国立功，朝廷自必准如所请，但龟兹路远，不如楼兰较近，何妨先往一试。”介子应诺，霍光遂人告昭帝，下诏遣之。
傅介子奉命，随带一班勇士，赍持金银币帛，一路扬言系奉诏令颁赐各国。行到楼兰国都，楼兰王安归闻说傅介子又来，只得延入相见。介子留心观看，楼兰王左右陈列卫士甚多，身边各带兵器。又见自己所坐之处，与王距离颇远，介子自知难以下手，遂与楼兰王闲谈数语，退归营中。心中暗想：我本献计，欲刺龟兹王，大将军却命我来刺楼兰王。偏遇楼兰王不比龟兹王容易亲近，似此不能成事，归去将何复命。介子沉思半晌，眉头一皱，计上心来，遂收拾行装，遣人辞别楼兰王。楼兰王派通译人护送介子起程。介子一路行到楼兰国西界，扎下营盘暂祝命从人将所带黄金锦绣取出，与通译人观看，因对之说道：“我此来奉天子命，携此珍贵之物，遍赐各国。今到汝国，汝王并不另眼看待。我本欲一径过去，又转念替汝王可惜。汝可回去，告知汝王，若不速来受取，我即前往他国矣。”译人见了许多物件，心中相信，便如言回报楼兰王。楼兰王素来贪得中国之物，闻言大喜，果然亲自来见介子。介子闻报楼兰王将到，嘱咐从人数语，亲自出营迎接。楼兰王随带国中贵人并左右近侍数百人到来，望见介子，笑容满面。介子请入营中坐定，排下筵宴，一同入席饮酒。介子又命从人将黄金锦绣陈列筵前，楼兰王见了，不觉眉飞色舞，遂与介子开怀畅饮。
饮到酒酣，介子见楼兰王与其贵人近侍等皆有醉意，便对楼兰王说道：“天子使我到来，尚有秘密言语，报与王知。”楼兰王信以为实，便从席上起立，介子在前引路，入到帐中。楼兰王立定，方欲问介子有何言语，突有壮士二人，从帐后闪出，手中各执利刀，齐向楼兰王背后刺入，刀尖直透前心，楼兰王大叫一声，立时倒地而死。外边席上楼兰贵人近侍，闻得喊声，知是祸事，一时四散而走。介子连忙出外，对着楼兰人众说道：“楼兰王安归私通匈奴，劫杀使者，罪在不赦，天子遣我前来诛王。今王安归既已伏诛，其余一切不问。现有王弟尉屠耆在汉，汝等当立之为王。汉兵不日将到，汝等勿得妄动，自取灭亡之祸。”一众闻言，只得连声应诺。傅介子便斩楼兰王安归之首，随带从人，起行回国，入得玉门关，一路乘坐驿车，赶到长安，奏知昭帝。昭帝命将楼兰王首级，悬挂北阙之下示众。
众下诏封傅介子为义阳侯，食邑七百户，遂立尉屠耆为楼兰王，改其国名曰鄯善，时元凤四年夏四月也。
到了元凤六年，丞相王欣身死。昭帝拜杨敞为丞相，封安平侯，以蔡义为御史大夫。蔡义河内人，曾教昭帝读经，故得升擢。昭帝又封张安世为富平侯。光阴迅速，过了一年，改元为元平元年。此时朝廷无事，财用充足。昭帝乃下诏议减人民口钱。先是人民年十五以上，每年纳税百二十钱，谓之为算。
至武帝征伐四夷，加增赋税，凡人民生子，年自三岁至十四岁，每人每年出钱二十三。名曰口钱。昭帝因怜人民纳税过重，故特议减。有司复奏，每人减去十三，昭帝批准。到了夏四月，昭帝抱病，驾崩于未央宫。未知以后如何，且听下回分解。
