却说陈登曰：“曹操所惧者袁绍。绍见今虎踞冀、青、幽、并四郡，带甲军士有百万，文官武将不可胜数。可作急写书呈，差人往翼州袁绍处下书求救，可敌曹操。”玄德曰：“虽识此人，未尝有恩。今又并了他兄弟，如何肯相助？”登曰：“此间有一养老官人，恒帝朝为尚书，乃康城高密人也，姓郑，名玄。此人乃与袁绍三世通家。若得此人一书，必相助耳。”玄德遂同陈登亲到郑玄家，拜求书信。郑玄欣然写之。玄德即差孙乾往袁绍处下书，见袁绍。绍备细问徐州之事，孙乾遂一一说了一遍，呈上书。绍拆开，其书曰：
伏闻汉道凋零，奸臣强暴，外无匡扶之柱石，内无伏策之栋梁。贼臣曹操幽帝许都，社稷倾危，生灵涂炭。唯明公世居相府，天下仰之，若大旱而望云霓，似久涝以思天日。倘与刘玄德协力同心，共立伊尹、周公之迹，名垂青史，万代不磨！区区之志，愿听察焉！
绍览毕曰：“刘备灭吾弟，当复其仇！”孙乾曰：“此乃曹公之所使，不得不从耳。”绍曰：“吾闻玄德世之杰士，吾当救之。”
遂聚文武官僚商议兴兵，径取许昌，保驾勤王，诛灭曹操反贼。一人出班谏之，其人英杰，见识高明，巨鹿人也，姓田，名丰，字元浩，乃帐下第一个谋士。丰曰：“兵起连年，百姓疲弊，仓廪无积，赋役方殷，此国家之深忧也。宜先遣人献捷天子，务农逸民；若不得通，乃表称曹氏隔我王路。然后尽提兵屯黎阳，潜营河内，增益舟船，缮置器械，分遣精兵，屯扎边鄙，令彼不得安逸。三年之中，大事可望而定也。”又一谋士曰：“不然。”绍视其人，忠烈慷慨，相貌端庄，魏郡之人也，姓审，名配，字正南。配曰：“兵书之法，十围五攻，敌则能战。今以明公之神武，跨河朔之强暴，以伐曹贼，易如反掌，何必区区迁延日月？不取，后难图也。”又一谋士，广平人也，姓沮，名授，出曰：“盖救乱除暴，谓之义兵；恃众凭强，谓之骄兵。兵义无敌，骄者先灭。曹操迎天子，安营许都，今举兵南向，于义则违。且妙胜之策，不在强暴。曹操法令即行，士卒精练，岂比公孙瓒坐受困者不同。今弃万安之策，而兴无名之兵，窃为明公惧之！”言未毕，谋士郭图出曰：“非也。昔武王伐纣，名曰不义。况且军士精练，将帅奋勇，若不及时早定大业，虑之失也！天与不取，反招其祸，此越之所霸，吴之所亡。监军之计，计在持牢，而非见时，知其应变也。愿主公从郑尚书之言，请与刘备共仗大义，剿灭曹贼，上合天心，下顺人意。明公详之。”田丰、沮授坚执不肯兴兵，审配、郭图力劝起兵。四人争论未定，忽然许攸、荀谌二人自外而入。绍曰：“许、荀二人多有见识，且看二人如何主张。”二人礼毕，绍曰：“郑尚令我起兵救刘备，灭曹操。起兵是？不起兵是？”二人素与田丰、沮授不和，却与审配、郭图最好。以目观之，田丰、沮授低头不语，审、郭以目送之。二人应声言曰：“天与不取，反受其殃；若不动兵，操亦至矣！”绍曰：“二人所见，正合吾心。”便商议起兵。此一节，可见绍有谋无断。手下谋士互相不和，安有不败之理？绍令孙乾先回：“我便一面起兵，你那里亦作准备。”孙乾回报玄德。
绍令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起马军二万，步兵八万，共精兵十万，徐徐养力，遥望黎阳进发。
却说曹操在许都，人报刘备杀了车胄，据住徐州，结连袁绍，今起兵前来攻许都，可作急拒敌。操急聚谋士商议。此时北海太守孔融升为将军，见在许都随朝，听知袁绍兵来，亦到相府上言曰：“绍势大，不可轻敌。不宜加兵，只可求和。”操问谋士曰：“和与战，孰利？”荀彧曰：“袁绍无用之人，何必求和。”融曰：“先生错矣。吾观袁绍，士广民强。田丰、许攸，为智谋之士；审配、逢纪，尽忠臣也；颜良、文丑，勇冠三军；其余沮授、郭图、高览、张郃、淳于琼等辈，皆当世之名士。先生何以袁绍为无用之徒乎？”荀彧笑曰：“公只知其一，不知其二。绍兵虽多，而法不正。况有田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配专而无谋，逢纪果而无用；此数人者，势不相容，此后必生内变。颜良、文丑，匹夫之勇，一战而可擒也。其余者皆碌碌等辈，纵有百万，何足道哉！如是，以知袁绍为无用之徒耳。”孔融默然。操乃大笑曰：“皆不出荀文若之所料也。”遂唤前后两营军官听令，差前军刘岱、后军王忠同引兵五万，诈打丞相旗号，去徐州擒刘备。操乃自引大军二十万进黎阳，拒袁绍。程昱曰：“只恐刘岱、王忠不称其使。”操曰：“吾岂不知非刘备敌手，权为虚张声势。”却分付：“不可轻进，待我破了绍，再勒兵来破刘备矣。”刘岱、王忠领命去了。
却说曹公自引兵离许都，至黎阳，两军隔八十里，各自深沟高垒，密护不战。操亦不敢轻进。自八月守至十月。袁绍处原来许攸不平审配领兵，沮授又恨绍不用其谋，递相不和，遂不图进取。袁绍心怀疑惑，亦不思进兵。因此，曹公唤吕布手下降将臧霸守把青、徐，于禁、李典屯兵河上，令曹仁总督。操乃自引一军回许都。
却说刘岱、王忠引了五万军马，离徐州一百余里下寨。中军将操旗号帐幔虚张，未敢进兵，只打听河北消息。曹公差人催刘岱、王忠攻徐州。原来玄德也不知操在何处，未敢擅动，只等河北消耗。刘岱、王忠在寨中商议。岱与忠曰：“丞相催并攻城，你可先取。”王忠曰：“丞相先差你。”岱曰：“我是主将”忠曰：“我和你一般名爵，同引兵去。”二人相推。使曰：“你两个拈阄音鸠，拈着的便去。”王忠拈着“先”字，却分兵一半，来攻徐州。未知胜负如何，且听下回分解。
