玄德将至汉江，背后曹兵赶来。玄德引百余骑相随而行。操自拍马令诸将曰：“急赶上来！”张飞、赵云须得回来抵敌。操曰：“刘备乃缸中之鱼，笼中之虎，不就这里擒捉，更持何时！若还走了，如放鱼入海，纵虎归山。不可挑战，一齐向前！”众齐呼：“领丞相命！”喊声起处，却待近前去。忽山坡上鼓声响处，一队军马飞奔出来，大叫曰：“吾在此等候多时！”当头一员大将，手执青龙刀，坐下赤兔马，原来是关云长去江夏借来的兵马一万，探知当阳、长阪大战，特地从此路截出。曹操一见，知是云长，齐勒住马便回，叫道：“又中诸葛亮之计也！”曹军大退。云长追赶十数里，复回来保护玄德，只到汉津，已有船只伺候，军士尽皆下船。云长请玄德并甘夫人、阿斗至于船中，云长问玄德曰：“二嫂嫂安在？”玄德遂诉当阳之事，离乱困苦。云长叹曰：“曩日猎于许田时，若从吾意，可无今日之患。”玄德曰：“比时亦为国家惜耳。若天道辅正，安知此不为福也。”后来史官裴松之，曾贬剥刘玄德此言非真也。论曰：
当时玄德在许昌，曾与董承等同谋，但事泄漏不克谐耳；若为国家惜操，安肯若是同谋诛之乎？云长果此时劝杀曹操，玄德不肯从者，因恐惧曹操心腹爪牙之多也，有徒事不宿构，非造次所行。操虽可杀，自身亦不能免祸，故以计而止，何惜之有乎！既往之事，故托为雅言。故知以为国家惜而答云长者，非本心也，乃饰词耳。
当日，玄德正诉之间，忽见江南上舟船如蚁，顺风扬帆而来，大鸣战鼓。玄德失色，与云长在仓中视之，见一人白袍银甲，立在船头上，相近叫曰：“叔父别来无恙？小侄得罪！”玄德视之，乃刘琦也。走过船来，相抱而哭。琦曰：“听得叔父因被曹操所困，小侄特来接应。”合兵一处，放舟而行。在船中正诉情由之间，江西南上，船一字儿摆开。刘琦大惊曰：“江夏之兵，小侄尽起于此矣。今有战船拦路，不是江东之兵，即是曹操军也，如之奈何？”玄德视之，见一人纶巾道服，坐在船头上，乃是孔明也，后立孙乾。玄德慌请过船，问其所来。孔明曰：“自离主公，先着云长于汉津登陆地而接。某料曹操必来追赶，赶则主公必败，败则不从江陵来，斜取汉津矣。特请公子来接应，某往夏口，尽起兵前来接应。”玄德大喜，合为一处，商议破曹操之策。孔明曰：“夏口城险，颇有钱粮，虽然城廓狭小，可以久守。请主公于夏口屯住。公子回江夏，整顿船只，收拾军器，为首尾之势，可以抵当。曹军百万之众，共归江夏，则势孤矣。”刘琦曰：“军师之言虽善，琦欲请叔父暂到江夏，整顿军马停当，再回夏口不迟。”玄德曰：“贤侄之言是也。”遂留下云长，带五千军守住夏口。玄德、孔明、刘琦共投江夏而来。
却说曹操见云长在旱路引一万兵截出路口，疑有伏兵，不敢来追；又恐水路去夺了江陵，星夜提兵前赴江陵。
却说荆州治中邓义、别驾刘先，已备知襄阳事务，料道：“我等安能敌得操也！”只得引荆州之军民出廓投降讫。曹操先使曹仁入城，安民了当，秋毫无犯。操入城，释韩嵩之囚，加为大鸿胪；邓义加为郎中；刘先加为尚书。余皆封为列侯。安慰了当，当日操与众将商议：“今刘备己投江夏而去，但恐结连东吴孙权，是滋蔓也。如此，当用何计？”荀攸进言曰：“可差使持檄文，请孙权会猎于江夏，共擒刘备，分取荆州之地，永结盟好。此意雄壮，孙权必惊忧而投降来，其大事济矣。”操曰：“此计甚好。”一面写檄文遣使；一面计点军马：马步水军八十三万，诈呼一百万，水陆并进。船骑双行，沿江而来，西连荆、陕、东接蕲、黄，连络寨栅三百余里，烟火不绝。
话分两头。却说江东孙权，屯兵于柴桑郡，听知曹操引一百万之众，己取襄阳，刘琮引文武皆降，星夜兼道又取江陵。权集众将谋士商议大事。鲁肃进言曰：“荆州与国邻接，水流顺北，外带江、汉，内阻江陵，有金汤之固；沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。今刘表新亡，二子素不辑睦，军中诸将各有彼此。加刘备天下枭雄，与曹有隙，寄寓刘表，表恶其能而不能用也。若与彼协心，上下同力，则宜安抚，与结和好；如有离违，宜别图之，以济大事。肃得奉命吊丧，并慰劳其军中用事者，及说刘备使抚表众将，同心一意，共破曹操，备心喜而从命。如此克谐，天下可定矣。今若不住，恐曹操先着人去，悔之晚矣！”孙权闻之大喜，即遣鲁子敬行。
却说玄德到江夏，与孔明、刘琦共商议久安之计。孔明曰：“今刘琮降曹，一应钱粮军马，皆归于曹操。操今势大，急难动摇。不如去投江东孙权，以为应援，使南北相持，吾等于中取事，有何不可？”玄德曰：“江东人物极多，皆有远谋，安肯容耶？”孔明笑曰：“今操引百万之众，虎踞江、汉，安得不来探听虚实耶？若有人到，亮借一风帆，直到江东，凭三寸不烂之舌，说南北两军互相吞并，吾则无事矣。若南军胜，照旧而杀操以取荆州之地；北军胜，乘势而取江南。此远大之计也。”玄德曰：“此论甚高，如何得江东人到？”
正说之间，人报孙权差鲁子敬特来吊丧，船已傍岸。孔明笑曰：“大事济矣！”遂问刘琦曰：“往日孙策亡时，你等曾去吊丧否？”琦曰：“江东与吾家积世之仇，安得通报丧之礼。”孔明曰：“此非吊丧，实乃探听虚实也。如鲁肃至，但问曹操动静，主公只推不知；再三问时，主公云只问诸葛亮。”计会已定，使人迎接鲁肃。琦自邀肃入城吊丧。收过礼物，刘琦请肃与玄德相见。礼毕，邀入后堂饮酒。肃曰：“久闻皇叔，无缘拜识；今幸得遇，愿闻教诲。近知皇叔与曹操会战数次，必知其情，敢问操军约有几何？将有谁能？有意图天下否？”玄德皆推不知。肃曰：“皇叔在新野，曾与曹操交锋，何言不知？”玄德曰：“备兵微将寡，但闻操至，则走夏口，委不知其实。”肃曰：“每有人渡江，说皇叔用诸葛亮之谋，两场火烧得曹操魂亡胆碎，何言累败耶？”玄德曰：“除非问孔明，始知其详。”肃曰：“愿求一见。”玄德教请孔明出，与肃相见。
肃曰：“我子瑜友也。子瑜，孔明兄也。久闻先生才德，无缘拜会；今幸相遇，愿闻目今安危之事也。”孔明曰：“操奸计，亮尽知矣，恨力未及，而且避之。”肃曰：“皇叔止于此乎？”孔明曰：“使君与苍梧太守吴臣有旧，欲往投之。”肃曰：“吴臣粮少兵微，自亦难保，焉能容纳人耶？”孔明曰：“虽吴臣不是久居，另有去向，且暂居之，别图后计。”肃曰：“孙讨虏聪明仁惠，敬贤礼士，江表英雄，归附之者云屯雾集，已据六郡，兵精粮足，文武俱备。今为君计，莫若谴心腹自结于东吴，以共济世业。此行若何？”孔明曰：“亮知使君又少心腹，孙将军自来无旧，恐虚费唇舌也。”肃曰：“贤公之兄为江东参谋官，望公既久。鲁肃不才，愿请公同见孙讨虏共议大事，若何？”玄德曰：“孔明是吾之师，顷刻不可相离，岂可去也？”肃坚请孔明同去，玄德诈言不肯。孔明曰：“事急矣，请奉命而行。”玄德曰：“即便回夏口相会。”孔明、鲁肃别玄德、刘琦上船，望柴桑郡来。此去毕竟如何，下回便见。
