话说宝钗、珍珠梳洗完毕，都到上房来请早安，刚上了台阶，听见背后有人叫道：“奶奶、姑娘们这一程子就不理咱们了。”宝钗、珍珠回过头一看，原来是妙空、智静。笑问道：“师兄们好啊！”妙空答道：“托奶奶、姑娘洪福，师弟们都叫请安。”珍珠笑道：“今日怎么进城的这样早？”智静道：“七月半的年例，来请太太们拈香。今年盂兰会热闹。”宝钗道：“咱们来瞧烧法船，吃你们的好素面。”妙空道：“这是现成。只要太太、奶奶、姑娘们赐光。”宝钗将他两人邀进屋去。王夫人也刚收拾完结，正坐在中间大炕上吃丸药，旁边站着两个姑娘伺候。瞧见妙空们进来，王夫人笑道：“一向少见。”
妙空、智静赶着请安问好，又给众师弟们替太太请了安。宝钗、珍珠请过早安，王夫人吩咐坐下，问道：“你两个为什么一早的进城？”妙空答道：“特来请太太七月半到庵里拈香。”
王夫人道：“这是年例。我若有空儿，亲自来烧香看热闹。
若是不得闲，横竖叫奶奶、姑娘们出来。”妙空道：“今年的法船大，钱粮用的多。”宝钗笑道：“我替你说了罢。除年例之外，还要多化几个钱。是这个意思儿不是？”太太们都一齐的好笑。太太、奶奶正在说笑，珠大奶奶上来。众人站起，大奶奶先给太太请过安，同众人见了礼。王夫人道：“叫平丫头上来，一同吃个点心，好出门去。”丫头答应，赶忙去请。
周家的进来回太太道：“林之孝要见太太。”王夫人吩咐：“等着我有
话说。”宝钗会意，将妙空们邀到自家屋里去坐。
王夫人命珍珠在炕桌上开出单子，说道：“大老爷一万两，大太太三千两，珍大爷三千两、珍大奶奶二千两，蓉哥儿二千两，蓉大奶奶一千两。”命林之孝进来，吩咐道：“你照着单子都开了银票，交四姑娘代我送去。再开一张三千两，一张二千两，两张五百两的，这是我自家带去给桂亲家老爷、太太、姑娘、相公的。这几项，你就去办来，我等着就要。再将五十两一封的包二十封，一百两的包十封，三十两的包五十封，二十两的包一百封，十两的包一百五十封，四两的包三百封。你都给我照着单子包好，陆续送进来。上面都要贴红签子，将数目写上。
等着家里收拾完结，将咱们的当家子合族都请了来，量着贫富轻重我帮他们点子，也见得一本亲亲之谊。还有那穷亲穷眷，同老爷来往的朋友寒士，都要留点别金。”林之孝道：“这是太太的仁厚，培植子孙，就是老公爷们在冥冥之中也是喜欢的。”
王夫人道：“咱们本是忠厚传家，我也不过是仰体祖宗敦宗睦族之心而已。我今儿到桂亲家宅里去过，从明日起就要动手拾掇起来。”林之孝道：“明日刘大人那里差人来收点交代，咱们竟是后日内外动手收拾罢。”王夫人道：“也罢，竟是后日起赶着收拾。”林之孝答应，接了单子出去。接着，是平儿上来，穿着大服请过安，同珠大奶奶们见过礼，说道：“听说太太等着上车，谁知还没有换衣服呢。”王夫人道：“接你上来吃了点心同去，谁说等着上车？你且坐会子咱们再走。”不言平儿在太太上房伺候出门。且说妙空们在宝钗屋里坐下叙了些寒温说话，宝钗命荣贵摆上点心，同妙空、智静三人吃着说话。妙空道：“还有一件喜事要来禀知太太。前日咱们家的烧火道人老王，他不是那年跟着净师叔同五姑娘回南去吗？到了江南又到苏州，后来带他到安徽，还要上武当山去。他因为年老实在行走不动，不肯同去，就辞了净师叔在大江口的一个什么庙里耽搁，做个香火。因当家和尚与他不睦，转到金陵鸡鸣寺耽搁两年。他说五姑娘还是那个模样，倒比在家时候还强壮些儿。听见说还要到扬州去呢。”宝钗叹道：“咱们当日的那班姐妹死了一多半，余剩下都是半生不死的。只有惜姑娘一人，做了闲云野鹤，无挂无碍，我们如何及得他的受用呢！”智静道：“还有一个喜信，说起来真是各人的时运。宝二奶奶今日一准饭都要多吃些儿。”宝钗笑道：“有什么喜事叫我开心？”
妙空道：“头一件是薛姨太太、蝌二爷回在金陵祭祖修墓，有封家书寄来。第二件是宝二奶奶添了两个亲妹子，这不是重重的喜事？”说着，将薛太太家书递上。宝钗喜从天降，乐不可解，赶忙将书拆开，从头至尾细看一遍，才知道蝌二哥升了太原知县，母亲同回金陵祭祖修墓。数年来精神强健，已得了两个孙子。途中遇着柳太太，承继宝月、宝书两个女儿，结了亲家，现在回金陵扫墓，秋间随着蝌儿引见之便，一同进京赴任。所有数年来一切家务情形及想念姐姐、女儿之事，全在书中细写。宝钗看了半日，欣喜无限，说道：“今日接着这封书，就同见着我妈妈一样，真是一件快心之事！快些去禀知太太，叫他老人家大乐一回。你两个千急坐着别动，我还有要紧话同你商量。”说毕，急急转身出去。
妙空两人坐等了好大一会儿。宝钗笑嘻嘻进来说道：“多谢，多谢！太太今日大乐，说是下书人不可待慢，留着逛两天再出城去。”妙空笑道：“多谢太太、奶奶的厚意，本该遵命才是。实在要赶办七月半的道场，还要给师父拜几天经忏，那里还有点空儿。等着再来给太太、奶奶们请安罢。”宝钗道：“太太说，宝月姑娘是咱们家的外甥女儿，叫他改妆，赶着留起头发。庵中之事从此交代，不用他沾手。知道你那里下去事繁热闹，他住在那里倒很不便，不如送到这儿等我妈妈来交代。不知你们意见如何？”妙空道：“太太见的很是。但是柳太太起身之后，他已改妆蓄发，不做五台山的和尚了。又得一个长发的妙方，配了药早晚梳洗，不到两个来月，乌云黑鬓，打扮的美人儿似的。咱们庵中是佛门广大，烧香拜佛的那里禁止得住！倒要格外给他照应，实在费事。自从接着姨太太书子，他在佛前遥拜母亲、兄嫂。就是那天改了名姓，合庵都称他是薛姑娘。他因为这儿太太同宝二奶奶未曾瞧见姨太太家书，不敢过来拜认。既是太太这么说，别说是他愿意，就是咱们，亦省了好些心。这真是件美事。”珍珠笑着进来，问道：“有件什么美事？说给我听。”宝钗道：“他们有一个绝好的主儿，要给你说亲。”珍珠笑道：“起开狗口出象牙。”妙空们笑道：“咱们就说的是这美事，明日送他来拜姨妈、姐姐呢。”智静道：“咱们再将柳太太的
话说几句儿，也就走罢，别耽搁工夫。”
妙空点头道：“咱们那老王得了姨太太的书子，又回到江口庙里要他的工钱。谁知这天柳太太的船就湾在庙前。是夜风雨甚大，那些强盗趁着风雨上船行劫，柳太太们合船性命难保，包勇拿着一条水磨钢鞭，独自一个站在船头拒敌强盗，张姑娘一人在船死守。正在危险之时，幸亏汛上的捕盗船四面围住，被包勇打死几个，那逃不掉跑不掉的，又被官兵拿祝柳家母子逃过一难，可怜包勇受了一身的伤。次日，柳太太们到庙里烧香敬神，备的三牲福礼，老王在殿上伺候。大妹妹见他倒是认得的，他不知道张姑娘改了妆，那里敢认出来呢？柳太太们拜完神，献牲奠酒放鞭炮，热闹了好一会。大妹妹叫他过来，问道：“你不是馒头庵的老王吗？你跟了净师父同惜姑娘到江南去，怎么又在这儿？他们两个现在那里？’老王见他问的对路，说道：‘奶奶怎么知道我的来路呢？’大妹妹笑道：‘你果然是老王，就该认得我是谁。’老王细细的认了认，说道：‘奶奶很像咱们庵里的妙能姑娘。’大妹妹笑道：‘你既认得妙能姑娘，我也就认得你是老王。’柳大兄弟笑道：‘他当日是妙能姑娘，于今是妙常姑娘了。’老王不懂这话，问其缘故，大妹妹将琏二哥作媒出嫁，随着柳太太回广东的话，对他说知，老王又惊又喜。大妹妹们将老王送上船去，赏他酒饭盘费，对他说，老师父不在了，庵里是妙空师父当家，香火十分热闹。你不如还去投奔他们罢。老王也将薛姨太太有家书，命他带回京来的
话说了一遍。大妹妹笑道：‘薛姨太太的就是我的家书一样，快别耽搁，你就走罢。咱们开船甚急，不及写书子，你记着替咱们寄个口信儿，说记念之至。’柳太太道：‘你见了妙空师父们，再三给咱们向好道谢。你说我娘儿三个时刻惦着他们，从此以后更要亲热。咱们一到广东就寄书子。这会儿我心烦意乱的，从那一句写起？你将咱们昨夜遇盗之事，细细说与妙空师父们知道，请他到贾府去代我娘儿三个道谢。你说，不亏包勇一人，我们早没了性命。大恩大德，世世难忘。’柳太太说的伤心，娘儿三个对着老王哭了一场，还领着大妹妹们在船头上望着咱们这里磕了一会头，再三的叫老王记着。那位包二爷，也叫给太太、奶奶、姑娘同琏二爷、琏二奶奶请安。说：‘请太太同琏二爷放心，再下去十来天就到了南安府，度过梅岭，可以望到家了。底下这几站都是热闹地方，沿途皆有汛地，很不用惦记。你说我跟太太到了广东再寄禀帖来，请太太、奶奶、四姑娘、琏二爷的安。’据老王说，包勇的身上受的伤也就很重。实在难为他，像这样的人这会儿那里找呢？柳太太又将途中遇着薛姨太太承继女儿结亲家的话对他说知，叫他寄语智能，蓄发改妆，保重身子。娘儿们叮嘱了有几百磨儿。还说过扬州遇着祝大人的儿子叫做梦玉，又同他们结拜了姐弟，在扬州耽搁了三天。大妹妹对老王说，那祝大爷也同贾府的宝二爷是一个样儿的脾气，很有个情分儿。说是同他开船的时候，祝大爷哭的晕了过去，大妹妹亲自送过船去叫了半日，包勇催着开船，只得硬着头皮回到自家船里。听他说起来，那个祝大爷就是到铁槛寺拈香你们遇着那位祝太太的儿子。”妙空正说的高兴，珠大奶奶进来笑道：“两位亲家师兄别说寡话，请用点儿粗点心。”妙空笑道：“那一磨儿不在这儿吃饱才走？以后更要沾三位宝姑奶奶的光，吃不了还要包着走呢。”
宝钗道：“阿弥陀佛，咱们这些凡人全望诸位佛爷亲家度咱们去成佛呢！”珠大奶奶笑道：“仔吗四丫头坐的远远的？”
珍珠道：“我同慧儿在太太屋里吃过点心，太太等着林之孝来了就要出门。刚才妈妈那里差人来谢酒，说是老爷子今儿精神大好，请这里太太同咱们不用惦记。又是三姨儿那里差人下贴，请太太同咱们吃午饭。我对太太说，咱们两个不去，等着太太同嫂子们去罢。”宝钗道：“很好，我也要在家里收拾。这几天坐在人家屋里，觉着怪烦的。”宫裁道：“我上去伺候太太出了门，再来奉陪。”正要出去，见人来请四姑娘说话，叫宝二奶奶留着两位师兄们逛一天再去。妙空、智静起身答道：“我们有事要去，不能耽搁，改日再来给太太请安。”宝钗问道：“太太这会儿就走吗？”周嫂子道：“同林大爷说话呢，也快就上车。”宝钗听见，对妙空道：“你两位坐一坐，我去伺候太太上了车就来。”妙空、智静道：“二奶奶给咱们谢谢太太，说再来请安罢。”宝钗点头，同周嫂子忙忙出去。
刚到上房，看见太太站在院子里说话。宝钗走到面前，王夫人道：“我叫珍珠送东西到大太太那里去，你瞧瞧这单子。”
宝钗接着瞧了瞧，递给珍珠说道：“太太办的真是妥当。”
王夫人又将送桂府的一个单子也给宝钗瞧了，说道：“三姨儿请咱们吃午饭，大姐姐同四妹妹都不肯去，我想着不去也罢。他今日算新亲家上门，连我都不该去才是。琏二姐姐又不依，我只得同他去走走。”宝钗道：“妙师兄们还要到别处去请太太们呢，没有空儿，叫谢谢太太。明日送宝月来请安。”王夫人笑道：“很好，早些儿来。”一面说着出了垂花门，珠大奶奶同宝钗、珍珠跟着出去伺候上车。平儿同珠大奶奶们告过罪，跟着上车。嫂子、姑娘们跟出大厅赶着上车，一同出了荣府。
珍珠要往宁府去办事，宝钗道：“去去就来，别叫大姐姐拉在那儿说闲话。”珍珠笑道：“立刻就来。”说着，也就上车，抱琴跨上辕儿，后面跟着两个家人，也出了府去。
珠大奶奶同宝钗进来，刚到垂花门，遇着妙空们要去。宫裁道：“太太吩咐说，明日早些儿来。这会儿有了空儿，等着四姑娘回来，咱们好好的收拾点菜儿，吃了饭，慢慢的再去。”
妙空们被两位奶奶拉住不放，只得就近到绿竹斋去坐。珠大奶奶道：“你们爱吃什么，倒老实说。”妙空道：“我很想上一磨儿在这里吃的糟鱼片儿汤。”宝钗道：“另做一样的请智静师兄。”珠大奶奶点头，吩咐去办。宝钗陪着说话，妙空道：“柳太太们这如今也快到了。可怜他们那里知道琏二爷出了家去？若是叫他们知道，不知还要怎样的伤心呢！”智静只是点头叹息。妙空想起往事，止不住两泪交流，十分悲切。智静笑道：“别伤心的吐血。”妙空擦着眼泪，答应道：“我想起一件别的心事，为什么犯得上吐血呢？”宝钗笑道：“为一个神仙出眼泪，也出的值。”智静道：“姑子给和尚出眼泪，真是绝好的一段故事。”三个人正在说笑，见珍珠进来。宝钗道：“果然来的很快。”珍珠笑道：“这有什么，三言两语的就结了。珍大嫂子拉着不叫走，大姐姐又缠着，是我说了一个谎。我说太太等着上车呢。他娘儿两个这才撒了手。”宝钗问道：“他们不说什么？”珍珠道：“说什么呢？一个个的很喜欢，谢了又谢，赞了又赞。谁不说好呢？”宝钗点头道：“本来咱们太太这件事办的很有道理。”珠大奶奶进来也说：“四姑娘怎么来的很快？”珍珠将回来快的缘故，对宫裁说知。珠大奶奶道：“我收拾两样好菜，请咱们的两位师兄。”珍珠道：“晚上是我的东，请他们吃螃蟹罢。”宝钗道：“这顿早饭，还是咱们两个傻留才留下了，他还肯吃晚饭呢！”珍珠道：“为什么这样忙？”妙空道：“尽今儿这一天城里这些太太们家里都要走到，为七月半的道常”珍珠道：“这是正事，倒不要留他。大嫂子赶着叫他们拿饭，别耽搁了工夫。”珠大奶奶吩咐，赶着催饭。丫头、嫂子们进来端桌子摆饭，姐妹们欢叙一回。
不言妙空们吃饭回去之事。且说王夫人同琏二奶奶到了祝府里坐谈一会，将送桂亲家的一个单子给亲家大人瞧过。祝尚书同柏夫人十分赞叹，说道：“亲家姐姐真不愧为名门大家，不要说是桂三兄弟感激，连我们听了也是敬服。我今儿有书子回去通知老太太，说桂老三同咱们三兄弟结亲家的话，并将亲家姐姐帮他的这一层盛德，也叫二兄弟同二妹妹知道知道。”
王夫人笑道：“这算个什么，也值得妹夫亲家提起！真叫我惭愧。今日是有便发书子，还是专人去呢？”柏夫人说：“咱们总是专差，限八天到家的。”王夫人道：“很好，我有一封要紧书子，给薛家舍妹的，交这专差带去真是妥便。这儿的家书上，给我替老太太请安道喜。”柏夫人代为致谢，吩咐收拾早饭。芙蓉答应，自去料理。王夫人同平儿商量，差个媳妇去知会宝二奶奶，“赶忙写封家书，通知姨太太，咱们已定了起身日子，请姨太太在金陵老等，说我带宝月回来相会罢。赶着写起书子，就交到这儿来，另赏这差上四两银子”。王夫人刚吩咐完结，只见有人上来回话。不知说些什么，且听下回分解。
