话说宝钗刚到介寿堂影壁边，正遇着探春出来，彼此问好。
探春道：“你家去安闲了两三月，越养的像个观音样儿。那里想着我人都忙瘦了一半。今日来了，还躲个不见面。”宝钗笑道：“好姑太太！过一半天我备个东儿，给你道乏。横竖底下多替你出点儿力就有了。”姐妹两个正在说话，见两个嫂子忙走过来道：“老太太要往安和堂去，已经下了卷棚。大太太吩咐去知会伺候。”两个嫂子说毕，飞身去各处知会伺候。探春道：“你就在这里等着请安，省了好些应酬。我在楚宝堂等你。”
说毕，带着丫头自去。
宝钗听见老太太们笑语之声渐近，忙闪身站在影壁后面。
不一会听见院门口燕语莺啼十分热闹。想着老太太们必然过去，露着半个脸往外瞧着，不意正与汝湘对面瞧见，忙喊道：“你怎么躲在这里？”老太太们站住一齐回望，见是宝钗，不觉大笑。宝钗忙上前请安道喜，给诸位婶子、大妈、姐妹们请安问好。祝母拉着问道：“你仔吗躲在这儿？叫谁也找你不着。”
宝钗将刚才进垂花门，因见人多，到六如阁坐着，同安妈们说那枯井的闲话，被金嫂子找着同来，说了一遍。众人一齐好笑。
祝母道：“咱们六如阁后院那口枯井，当初你爷爷在日，因镇江至金陵一带瘟疫大行，死亡相继，咱们请龙虎山张真人建设平安醮，退除瘟疫。又请到咱们家来驱邪镇宅。张真人将咱们内外宅子处处瞧到，说那口枯井是眼仙井，里面有股清气罩住咱们宅子，再受不了温疫。令咱们将栏杆护住，不许丢肮脏东西下去。这么多年总没有瞧见些什么异怪。近来常听人说里面有香烟出来，又说听见仙音仙乐的响，也不知他们是真是假，横竖咱们也总没有听见。”
石夫人道：“老太太一路说话走的更快，到怡安堂歇歇再走罢。”祝母笑道：“说着话儿倒不很乏，到西宅里听两出戏儿，就算给你姐姐们接风。”梅秋琴道：“也没有今日请媒人的戏席，就算了接风。咱们都是听衬戏的。”祝母笑道：“明日给三个姐姐洗尘，请你作陪。我一会儿就差人下帖，补偿今日的衬戏。”
太太们一路说笑，不觉走过瓶花阁、楚宝堂，进了如是园门。只见：金粟香盈袖，菊花开满篱。
祝母们先到富春阁，给沈夫人回拜道谢。略坐一会，又往各处游玩一回，转至秋水堂，用茶歇息。随都到荫玉堂后轩玻璃屏内坐下听戏。宝钗无暇听戏，先到王夫人院里同着彩凤、金凤、红绶们料理了些事务；检点过太太带来衣箱、物件并一切零星什物，命各人点明收好；又至安和堂交代些说话，让探春在此料理，却将楚宝堂事务接管办事。海珠们亦各人回院检点，应酬来问好的各家姐妹。祝母们是日就在安和堂用晚饭。
次日给王夫人、沈夫人、柏夫人接风，在景福堂演戏，就请至亲家的几位太太们同来作陪。接着是桂夫人、石夫人轮次相请。
一直闹到十八，甄家过礼。金珠首饰、蟒袄绣裙，十分华丽。柏夫人同诸家亲族瞧着心中甚喜。王夫人想着迎春、探春当年过礼出嫁，那里有这样热闹，看不出惜春极冷淡之人，福气倒在诸姐之上。甄宝玉常在荣府走动，谁知惜春姻缘就在此人身上，真是梦想不到。这日荫玉堂内外演戏，开筵请客。贾、祝两家男女亲眷无一不到。全亏探春、宝钗同着怡安堂四位姨娘料理一切。两宅中人皆欢乐。次日凝秀堂送过嫁妆总记，交与探春查办。柏夫人与祝母商酌增减，比梅姑太太出嫁时略为更改。王夫人同宫裁、宝钗商酌，另有陪赠，差人往金陵请薛姨太太、琏二奶奶酌量赶办。
光阴迅速，转眼佳期。甄宝玉在五条街上赁了一所绝大公馆，内外陈设，铺垫灯彩，极其华丽。将家中几个得力家人媳妇、细致丫头，都带在公馆料理伺候。又请几位本家太太、奶奶，还有两个出嫁的亲姐妹同来迎亲。自从十月初一起，祝府款待新人，昼夜开筵演戏。上自祝母、柏夫人、石夫人、贾府王夫人、王府的沈夫人，以及诸姐妹挨次公请。平儿同贾府的本族外亲，有好些由金陵赶来送嫁。
到了初四日，甄家彩舆鼓乐，翰林执事，插花挂红的家人、小子一二十对前来迎娶。惜春感王夫人、柏夫人恩德过于生身，感激悲苦，不忍分离，水米不能下咽。梦玉同姐妹们又有离群之感，相向而哭。这会儿花轿到门，更哭的不像样范儿。
琏二奶奶同着王府的几位奶奶、姑娘，还有凤姐的两姐妹，在各处逛一会，转到石夫人屋里说了一会闲话。听说花轿已到，一齐过来送新人。走到竹影山房，听见里面有人哭的悲切。平儿绕过回廊走将进去，见是入画、侍书两人对哭。平儿笑道：“今日姑娘大喜，也不犯你姐妹两个哭的这样伤心。”入画道：“我们命不好，赶不上二奶奶有福。侍书姐姐跟着探姑娘，受了些风波艰苦，这会儿连个准家还不知是那儿。我同着惜姑娘，当日在大观园，不知受人家多少气。后来死了心，跟着姑娘出家，倒落得个清闲自在。谁知惜姑娘又承继在这里太太跟前，做了姑娘。我又享了两年的快活。这而今姑娘嫁到甄家，自然是得了好处。我跟过去，又多了一个主子。你想这命苦了个使不得。”入画说着，泪下如雨。侍书道：“眼前只有咱们两个命不如人，白活着有个什么味儿！”平儿道：“你们各人心事，想着原是要哭。但天下的事也是难料的，像我当年再也想不到还有今日。你们只要随着神佛爷，过到那儿是那儿。只看眼前，倒比原先差远。”
平儿正在说话，王府上的奶奶、小姐们笑着进来，问道：“什么差远？你们尽着说话，丢下咱们靠着梧桐树儿老等，闹的身上怪凉的。”平儿拉着侍书、入画道：“新人快要上轿，一会儿找不见你们，叫两家太太着急。咱们打伙儿同去。”说着，一同离了竹香斋，绕廊穿径来到西宅。正遇着上轿吉时，男女亲友内外挤满。
由大门起直至宝书堂，吹打鼓乐之声联络不绝。贾、祝两府各派十二对提灯，又派荣国公、祝尚书两家朱牌执事，沈夫人又送大学士全执事。祝府派徐忠、张本、槐荫、周惠，贾府是林之孝、周瑞、茗烟、董升八个体面家人，先押嫁妆过去。
已到吉时，媒人再三催请，祝母难以款留，受新人拜别，实难分舍。柏夫人吩咐命贾环抱新人上轿，此时人声鼓乐，也听不见一句说话。桂夫人拉着些太太、奶奶、姑娘们赶到东宅里去上轿，同去送亲。王夫人同李宫裁、平儿、梅姑太太送甄家来接亲的太太们上轿。这来接亲的都是贾府的老亲，那里肯放，一箍脑儿都拉到新郎家去。此时花轿起身，塞满街道，男女老少堆如山积，兼之文武大小衙门两处道喜，甄家门口找不出一点儿空。
甄宝玉知道内外人多，本家几位难以照应，见王夫人们来送亲，心中大喜，忙跪下说道：“今日宝玉完姻，各衙门夫人、太太都来道喜。本家嫂子、姐姐应酬照应不到，求太太同珠大嫂子、琏二嫂子、梅大姑妈们在这里作个东家，照应一天。改日宝玉再请新亲上门，外面要留环兄弟、梦玉兄弟帮着陪客。求太太应我，吩咐兄弟别去。”甄宝玉抱着王夫人两腿尽着磕头。王夫人笑道：“咱们那里的客还多几倍，若不回去，叫老太太着急。就是祝二叔叔，外面一个人也分拆不开。连兄弟们也断不能在你这儿。你且起来，咱们一会儿商量。”梅姑太太道：“新人快出花轿，你等着拜完堂，我自然有个主意。”宝玉欢喜，起身去料理拜堂。听见外面傧相请过三次，鼓乐齐奏，花烛一对引着新姑爷出去参拜天地。女貌郎才，人人称赞。
梅姑太太对王夫人道：“新姑爷给咱们磕了一会儿子头，好意思就走吗？等着拜完堂，就吩咐坐席。在这儿道喜的，有一多半是咱们家的亲友，吃杯喜酒，领了姑爷的情。咱们拢共拢儿邀了家去，家里也刚是上席的时候，又省了老太太们着急。”
王夫人道：“固然如此，也得先着两个回去才是。”桂夫人道：“我同送亲的都先回，你们就来。”平儿笑道：“趁着归房热闹空儿，赶着就走，省了费事。”桂夫人点头，私下照会江苹、宜春吩咐伺候。趁着归房热闹，同着来送亲的太太、奶奶们赶忙上轿。甄府家人款留不住，只得伺候上轿而去。王夫人、梅姑太太私下知会各家亲友，赶着上席，领过几杯喜酒，都到新房对两新人说明，邀了一多半同往祝府。甄宝玉同惜春知难相强，让太太们回去。梦玉、梅春已去了一会。此时祝、贾两府更比甄家热闹。这是惜春的福气胜过两姐。
且不说甄宝玉请新亲、做满月，惜春回门那些富贵喜庆热闹说话。且说祝府六如阁的安、常两老妈，这日正在佛殿焚香，听见后院里惊天动地响了一声。两人吓了一跳，忙到后院来瞧。
只见那眼仙井塌成一个大坑，连四面栏杆也不见了影儿。两人不敢隐瞒，忙到垂花门去知会。谁知合宅内外正在查问这响的缘故，见安妈来说，查、槐两大奶奶都到井边细看，果然塌成一个大坑，又不知有多少深浅。吩咐安妈们佛前收拾伺候，恐太太们亲自来看。查大奶奶到垂花门，着人去回老爷。槐大奶奶到怡安堂来见太太。有听事的嫂子说太太在西宅贾二太太院里看牌。
槐大奶奶点头，转身往如是园来。走了一会，瞧见梦玉、梅春同着宝钗、宝月、海珠一大群姐妹，全在那几棵老梅树下，坐的站的十分热闹，走到面前说道：“这样怪冷的，现飞着雪片儿，仔吗的在这儿说闲话？”宝钗笑道：“咱们并不是不怕冷，实在是知道大奶奶要来，在这里拱候。”探春道：“你别打皮瓜子，请大奶奶来瞧，这几枝梅花开的好不精神！等着过了年，我那边有几大块闲着的阴石，抬过来架在那两边山子石上，很像个石洞。对老太太说取名梅花古洞，我搬到这儿来住，很有个趣儿。”槐大奶奶笑道：“我正要去回洞，姑奶奶又想在这儿造洞。”秋瑞道：“去回什么洞？”槐大奶奶将六如阁仙井塌开的话对众人说知。探春道：“那一声响的古怪，总有缘故。让你去回太太，咱们先去瞧瞧。”槐大奶奶点头，往西宅而去。
探春同着梦玉众姐妹竟往六如阁来。安妈们伺候奶奶们拜过佛，同至后院。众人见那井口塌有一丈多宽，里面有几片白云冉冉飞出。汝湘道：“此井向有仙名，今又白云飞出，断非妖魅窟穴可知。有谁肯下去走一回，必有佳境。”九如道：“如我辈中有人下去，或知有佳境；若使粗蠢人去，想此中未必备有酒肉，虽佳，而不以为佳也。”众人笑道：“九丫头说的有理。”
姐妹正在说笑，只见祝筠同梅白、鞠冷斋三位进来。宝钗们都上去请安见礼。三位老爷到井边四围看了一会，看不见有多少深浅，惟见白云飞出，香气纷纷。祝筠道：“这是一件奇事，怎么知道底下有水无水？”梅白道：“这又何难，只要用条长绳拴个铁条放将下去，就知深浅。”祝筠点头，吩咐周惠立刻备绳来试探。不一会，柏夫人、桂夫人、梅姑太太同着贾府王夫人、王府沈夫人也来看井。彼此见礼，议论一回。见周惠领着个精壮家人洪升抱着一捆绳子，拴着个十来斤重的铁条，将这头绳子拴在那靠墙柳树上，井口上横着一条长竹竿，将铁条担着，往中间直放下去。看着绳子不动，知已到底。用石灰在绳子上做记号，将绳子拉起。祝筠们细看铁条上干干净净，并无湿泥水迹，量绳子有十五丈多深。命洪升又在四面丢下去，周围探过，一样长短，并无点水，众人深以为异。
鞠冷斋道：“下面不但无水，且无湿泥，是别有洞天。必得着个明白有胆之人下去，才得知其就里。”梅白笑道：“你知道我平日最喜游览险奇之境。常笑古人凛乎不可复留，才游了一半就骇了回来，只可惜天生好景无人去看。刚才用绳子去探有水无水，我就怀着要下去的心肠。今已四面探过，可以放心。我明日去逛一回子，上来说与你们知道。”祝筠笑道：“这件事要请教咱们姑太太使得使不得，我不敢做主。”秋琴道：“横竖他起了这意，不拘是谁也强他不过。你竟给他备下点儿好酒，送他下去。底下有碎鱼儿、小螺蛳儿，让他吃点儿好放心。”王夫人们一齐好笑。祝筠笑道：“既是妹妹说过，我明日命他们搭个架子，拴着小竹椅儿，坐着下去，才得安稳。”
桂夫人道：“不必费事，就将园子里面的秋千架子拆来。这里使过，再送回园去，又很便当。”祝筠点头，吩咐周惠”将如是园的秋千架拆来，搭在井上。明日姑老爷要下去瞧瞧”。
周惠答应，忙叫匠人立刻就办。柏夫人们往介寿堂去回老太太。
祝筠三人亦出去饮酒作乐。内外一宵晚景不提。
次日饭后，祝母领着众人都在井旁，看着梅白坐在竹椅上，转着轮盘往下慢放。椅脚下拴着两对鸽子，到了底将鸽子放起，以便知道。绳子上面全是铁铃，如要上来将铃动摇，上面就便用力拉绳。
不言井上之事。且说梅白坐在椅上，初下去一丈来深，还听见井上人声说话。下去二三丈深，光亮渐小，耳内如闻金鼓之声，似乎相去不远。下至五六丈深，仰视天如一碟，淡碧色，并无光亮；四面黑暗，热气熏蒸，汗出如雨，絮衣俱透；耳中闻怒涛急浪之声，由远而近，已至足边，急用手摸，又皆无水。
下至八九丈，又如铜钟之声，似断似续；热气愈甚，如在蒸笼里，闷不可忍，心几茫茫无所主；耳边听见秋琴叫唤之声，愈听愈切，连忙答应相问，只听见有几万人答应相问，都在耳边，总不住声。心中想道：“秋琴何能到此？”忙将心神定祝下至十丈以外，仰见天光如明星一点；四周风声甚响，脸上并无风吹，定睛细视，一无所见；耳边觉着有人对他切切私语。正在心中烦闷，觉有人在身上摸索，其声不绝，渐觉摸到耳上脸上，又像是几条蛇盘在身上。梅白素常胆气甚好，此时未免亦有些心动。忙将手在头脸上一摸，原来是系竹椅的绳索，知身已到底。先将脚试探，像是泥而有声；复又弯身以手摸之，知椅在地上，俱是干土。慢慢站起身来，定睛四望，见一处微有光亮。想道：“有亮必有路，且将鸽子放去，再探佳境。”随将椅脚上两对飞鸽摸着尽俱解放。听那黑暗之中，像有几万飞禽，风声雷动。
自家向着微光处摸了过来，渐近渐亮。走至面前，见有路径，心中大喜。由路上走去，转过一弯，豁然开朗，别有天地。
信步行去，只见瑶草琪花，沁心悦目，不觉大喜。自言自语的道：“我游了半世山水，这才真是仙境，迥乎不类人间，庶不负我好游的心志。可惜这样仙境，未曾带得酒来。”不知走了多少路，见有座石壁挡住去路，两边清水深潭，一望无际。走至壁前，见石色翠润如玉。居中像是石门，正要敲门进去，听见背后有人叫道：“且慢！”梅白回头，见一蓬头赤足头陀笑嘻嘻走至面前，说道：“足下虽有仙缘，此时尚未脱俗。俟花甲一周时，我在罗浮相待，至期望勿爽约。”梅白道：“我于世事全不关心，何事不能脱俗？”头陀道：“尚有三十年夫妻情缘未了，是以不能留此。”梅白道：“既有情缘，何必现此仙境？”头陀用手指道：“你看这门上写着什么？”梅白抬头见石门上写有几行字，念道：古洞未曾开，千年土内埋。梅花递消息，须待宝钗来。
梅白点头道：“原来为他而设！”头陀拉梅白同回原路，袖中取出草履一双，说道：“知足下性癖山水，特以此履奉赠，着之履险如夷，畅其游览。绳拂一柄，亦可避虎狼恶物之患。烦君代为问询致意，世外人无烦垂念为嘱。并致吾妹暂来仍即归也。”梅白道：“仙师何人？以便转致。”头陀笑道：“君不知有扬子江心破浪相逢之白云和尚耶！”梅白喜极，知是贾琏。正要拉着叙说亲谊，却被他一堆，满眼任什么也瞧不见，四面一摸，依旧坐在竹椅上。心中甚喜，忙将绳上铁铃乱摇乱扯。觉身子腾空而起，比来时精神两样矣。
原来梅白去了三昼夜，将老太太们急的要死。这日听见铃响，喜出望外，吩咐众家人用力快扯。不多一会，扯出井口。
众人瞧见就如得了宝贝，赶忙扶下椅来。祝筠道：“你怎么逛上几天？老太太们急的什么似的。”梅白笑着先过去给老太太们请安问好。不等老太太问话，忙将自下去的光景一层一宗细细说到出井。祝母们喜欢之至，又感谢白云僧记念。
王夫人对宝钗道：“只有你在我左右，形影相依。若再丢我而去，将来只剩我一个孤人，如何了结？”说着，不觉伤心落泪。宝钗道：“太太尽管放心，太太在一日，我必相随一日，断不忍半途相弃。当年宝兄弟、琏二哥他两个心如死灰，所以出家才能得道。我今日儿女情肠未断，又无出家之心，成仙得道也要那人愿意。天下那有硬拉着人去做神仙的道理！况且我家两房兄弟得道，已是古今创闻。再没有姓贾的不论男女，碰着就是神仙。当年惜姑娘立志出家，要成仙得道，两宅的太太、嫂子、姐妹们不知出了多少眼泪，苦劝不依，只得让他出家。如今同甄姑爷寸步不离，咱们留他多住一晚，满肚子不舒服，必得想着法儿回去。这会儿，就是何仙姑来给他磕头，驾了云车鹤辇来请他去做神仙，他也断不愿意。”宝钗未曾说完，祝母们一齐好笑。桂夫人点头道：“天上无不孝之神仙，再没有丢下老亲不顾，尽去出家之理。”沈夫人亦道：“宝钗说的甚是。”
梅白道：“只管放心，白云和尚曾说过，寄语吾妹，暂来仍即去也。可见并无留他之意。”王夫人道：“若果如此，我才放心。但必得个妥当人同去才好。”祝母们未曾回答，只见海珠们众姐妹人人都要同去。桂夫人道：“身子不便的，断乎不可。内中只有秋瑞、紫箫、汝湘、九如、海珠、修云这几个，随老太太作主。”修云们再三苦求，闹的老太太没了主意，对王夫人道：“大姐姐，你们公议，叫谁同去。我实在叫他们缠的慌。”梅白笑道：“不用公议，要去都去。不是下去的路险，连老太太们都可以同去逛逛。现有这样仙境，错过了可惜。孩子们要去，就随他们去罢。”
秋琴道：“一个下去半天，这些人四五天还下去不了。”
祝筠道：“若是老太太准他们去，倒很容易。换上一张竹床，坐上四个，做两磨儿都下去了。”祝母望着柏夫人们问道：“你们意下如何？”石夫人笑道：“他们兴致难以相阻，求老太太准他去罢。”柏夫人道：“三妹子说的甚是。孩子们断不肯让宝姑娘一人自去。况大妹夫说是仙境，想去也无碍。”祝母点头，命祝筠将架子收拾结实，换上竹床，明日早间再去。
宝钗们各去沐浴，更换衣履。
柏夫人们都在介寿堂说话。王夫人谈起琏哥儿救过几回急难，都是极危极险的境遇。柏夫人道：“存心慈善，所以成仙。”
祝母正待说话，见周惠媳妇手中拿着一包书信，回道：“老爷交到垂花门，说岭南桂三舅老爷回书同柳太太们书子。”祝母大喜，忙叫桂夫人们分看，芳芸、掌珠、探春将各书挨次轮念。祝母听说桂、柳两家业已起身同来，乐的大笑。王夫人们人人欢喜。吩咐垂花门知会老爷，专派妥当人一路迎接上去。
王夫人差茗烟先回金陵，预备桂、柳两家太太房屋等项。诸位夫人在介寿堂商议到夜深而散。
次早，用过点心，宝钗领着众姐妹到介寿堂禀知去探仙井。
并面回芳芸、掌珠小月已过百日，身子干净，求恩并赏同去，留宝月伺候太太。祝母笑道：“姐妹们都去，留他两个干什么。你们先在井上等着，咱们来瞧着下去。”宝钗众姐妹答应，先往六如阁来。见祝筠亲自料理，十分妥当。将安妈们住房下去窗??，铺设体面，预备老太太们坐歇之所。井上另换粗木大架，安设转轴。中间并悬矮脚小竹床二张，俱铺以红毡厚褥。八条粗绳上皆系着几对飞鸽。另有细绳拴在床脚，绳上俱是大铁铃。
宝钗见备的很妥当，对众姐妹道：“昨日大姑夫说下去的光景，众人都听见的，千急别要害怕。咱们虽坐在一堆儿，总别言语。恐一开口应声害怕，惹人心慌。再将身子带子彼此联住，到黑处下来，可以免其遗落，姐妹都可放心。逛了回来，依旧联住，坐定在床上，再摇铃上来。真是一点乱儿没有。”
秋瑞们道：“宝姐姐说的一点不错。咱们且去伺候老太太拈过香，就来联祝”众姐妹来到六如阁，见老太太们拈香已毕。王夫人对宝钗道：“逛会子就转来，别同姐妹们尽着去逛，叫咱们惦记。对琏哥说，这儿园子很幽静，他可以来，咱们见个面儿，谁还留得住他？”祝母们说着话已来到后院，看见祝筠办的妥当，心中甚喜。命宝钗们上去坐着。众姐妹各将系腰长带彼此联祝两床上坐的是宝钗、秋瑞、修云、海珠、掌珠、芳芸、紫箫、汝湘、九如一共九人。秋琴笑道：“再添一人，真画不出的一幅十美图。”沈夫人笑道：“何不添上宝月。”命他也去坐上。
祝筠吩咐众家人转着轮盘往下就放。梅白忽然想起一事，说道：“且慢！”不知他说出什么话来，且看下回分解。
