商朝末年，有个足智多谋的人物，姓姜，名尚，人称姜太公。他辅佐周文王、周武王攻灭殷商，为建立西周立了大功，被封于齐，成为齐国的始祖。
姜太公没有遇到周文王的时候，生活贫困，连家里的吃用都经常发生问题。他的妻子马氏嫌他穷，不愿和他再过下去，便离开了他。
后来姜太公被周文王重用，又帮助周武王灭了商，分封到齐国。马氏见他富贵了，便找到了他，希望恢复夫妻关系。姜太公随手取过一壶水倾倒在地，叫马氏把水收起来。
马氏赶紧趴到地上去收水，但只收到一些泥浆。姜太公冷冰冰地对她说：“你已经离开了我，就不能再合在一块生活。正好比这倒在地上的水，难以再收回了。”
这是古书上发生在西周的“覆水难收”的故事。还有传说中发生在西汉的类似故事。
西汉会稽郡吴县（今江苏省苏州一带）有个读书人，名叫朱买臣。因为家境贫困，经常和妻子崔氏一起上山打柴，靠卖柴所得度日。朱买臣人穷志不穷，打柴时总要带着一捆书简。打好柴挑担回家，一路上就读起书简来。读到他认为精彩的地方，就尽情讴歌起来，即使遇到行人也不停下来，以致行人都认为他在发疯。
崔氏觉得丈夫又穷又呆，跟他一起过不上好日子，便要求离婚，改嫁一个丈夫。朱买臣安慰她说：“我现在四十多岁，到五十岁定能得到功名富贵。到时你就可以享福了。”
崔氏不相信丈夫会发迹，哭着说：“你凭什么得到功名富贵？就算有那么一天，我早就饿死了！”
朱买臣一再劝说无效，只好写一纸休书让她离去，重新嫁人。
从此，朱买臣一个人过日子。他照样打柴读书，兴致高时便高声讴歌。
几年后，他的一位同乡做了高官，向汉武帝推荐了朱买臣。武帝召见了他，听他讲解了一些经史，回答了一些问题，觉得他有真才实学，便拜他为中大夫。
不久，东南方一个少数民族的首领起兵叛乱，朱买臣向武帝献了平乱之策，于是武帝拜他为会稽郡的太守。
会稽郡的官员们得知新任太守即将到职，马上征集大批民工修筑官道。已离开朱买臣的崔氏及其再嫁的丈夫，也被征来修路。
一天，朱买臣在大批人员的簇拥下，来到治所就任。崔氏见到那位坐在马车上的大官正是自己的前夫，顿时大惊失色，悔恨至极。她大着胆子冲上去，拦住马头，就地跪下，请求朱买臣原谅她的过错，重新认她为妻。
朱买臣冷冷地瞧了她一会，然后平静地说：“想当初我一再向你说，我富贵在即，劝你不要离去，你却说就算有那么一天，你早就饿死了。现在你倒想要我再认你为妻。好吧，你且做一件事，能做到我就答应你。”
说罢，他叫手下人取来一盆水，当场泼在地上。接着他指着地上的水说：
“你如能把泼出的水给我收到盆里来，我就认你为妻。”
泼在地上的水是难以收回的，崔氏羞得头都不敢抬起来。朱买臣冷笑了一下，离崔氏而去。
这就是“泼水难收”或“马前泼水”的故事。它们与上面的“覆水难收”一样，都被用来表示事已定局，无法挽回。
成语出自：《野客从书》
