汉朝建立后,刘邦开始着手管理国家各类事务,发现了一件让他很头疼的事情。北方草原和荒漠中居住着大批少数民族,汉人称之为匈奴,秦始皇在一统江山后曾派大将军蒙恬和匈奴作战,收复了河套地区,在秦朝逐渐败落的时候,匈奴的头领头曼单于被自己的儿子冒顿单于杀死,冒顿继位后吞并了别的小政权部落,势力日益壮大,并趁楚汉之争的机会把河套地区重新夺了回去,还占领了朝那(今宁夏回族自治区固原市东南)、肤施(今陕西省榆林市南)几个地方,虎视眈眈地注视着中原大地。
汉朝建立后,韩王信因为战绩显著而被刘邦封王,赏赐颍川地区,都城定在阳翟。
公元前201年,刘邦担心韩王信所在的封国离北方游牧民族较近,日后会和匈奴勾结,便借口抵御匈奴入侵,要求韩王信从阳翟(今河南禹州)搬迁到晋阳(今山西太原),韩王信却请求刘邦把自己派到马邑(今山西朔州)去,刘邦答应了。不料韩王信迁去马邑不久,匈奴就开始攻打马邑,这一下,刘邦对韩王信的怀疑更加深了,他写了一封措辞严厉的书信,韩王信一看,知道刘邦对自己已经有了误会,干脆一不做二不休,真的和冒顿单于勾结起来共同攻打汉朝,并主动把马邑献给冒顿单于。接着韩王信带领匈奴部队闯破雁门关,一路南下攻占了太原郡。
公元前200年,汉高祖刘邦决定亲自出征平定匈奴、镇压韩王信。一开始汉军接连获胜,在铜鞮(今陕西沁县附近)交战时,韩王信的军队受到重创,一名将领被汉军杀死,韩王信连连溃逃,跑到匈奴的地方躲了起来,他的几名部下找到了战国时期赵国王室后裔赵利,立他为王,然后把韩王信的残余部队规整起来继续和汉军作战。
匈奴布置了一条很长的阵线,从广武(今山西代州阳明堡镇)到晋阳,以此来阻止汉军北上。汉军攻破了阵线,晋阳一战令韩王信和匈奴的部队又损失了很大一部分,后来汉军在离石(今山西吕梁离石区)第三次打败韩王信和匈奴的部队。匈奴重新调集人马部署在楼烦西北,又被刘邦的骑兵队打败。一连几次胜仗让刘邦沾沾自喜,不觉产生骄傲轻敌的思想。当时匈奴的军队退居在代谷(今山西繁峙和原平中间),刘邦的军队驻扎在晋阳,经过前几次激烈交战后,刘邦认为匈奴势力已经大减,打算一鼓作气把他们全部消灭。在发动进攻之前,他想知道匈奴的现状如何,于是派了好些人去前线打探消息,谁知被冒顿单于知道了,就把匈奴军队中的精锐士兵都藏在后方,尽安排些没有作战能力的士兵排在队伍的前面。前来打探消息的使者一看,乐得马上回去和刘邦汇报情况,每个人都赞成立即发动进攻,刘邦决定派刘敬去查探一下,看看情况是否属实。刘敬回来后和刘邦说:“匈奴军队看起来确实不胜作战,但冒顿单于肯定把精锐部队都藏了起来,故意迷惑我们,臣以为汉军不可轻举妄动。”刘邦一听就不乐意了,开口就责骂刘敬贪生怕死,灭自己威风助他人气焰,他下令把刘敬囚于广武城的监狱里,等到打败匈奴之后再来处置。
刘邦先带领骑兵队赶去平城(今山西陵川北)部署作战前的准备,等步兵队到达之后就可以开战。当骑兵队走到白登山的时候,埋伏在此的匈奴军队立刻现身,前堵后截,令汉军动弹不得,骑兵队只带了少量粮食,步兵队一时半会儿无法赶来支援,刘邦指挥了几次突袭,都没有冲出包围。冒顿单于把士兵分成四队,从四个方向围住汉军,轮流发动进攻。几次下来,两方军队重伤不断,谁也没有制服对方。北方的冬天特别冷,汉军士兵都是南方人,经受不住严寒,很多人身上都有了不同程度的冻伤,严重的被冻掉了手指头。匈奴军队虽然粮草充足,装备齐全,但汉军誓死抵抗,一点可乘之机也没有。
两军在白登山对峙七天,刘邦愁得向身边将领征求解围的办法,陈平告诉刘邦,冒顿单于特别宠爱阏氏,不妨派使臣带着金银珠宝去贿赂她,说不定能引得单于退兵。刘邦答应了,陈平和另一位将领带着珠宝首饰和一幅美人画卷偷偷潜入匈奴营中,找到了阏氏,把珠宝和美人图先给她,并承诺如果匈奴退兵,还会奉上更多的珠宝,并把画中的美人献给单于。阏氏欣喜地接过珠宝首饰,等看到美人图的时候,想到如果美人真的被献给单于,自己一定会失宠,于是她答应劝冒顿单于放过汉朝皇帝,请陈平把美人图收回去。晚上,阏氏对冒顿单于说:“两军交战始终没有分出胜负,双方都损失不少。即使单于得到了中原,我们也不可能习惯那里的生活环境和饮食,何必非要和汉朝争夺呢?况且汉朝皇帝被困许久,始终没有大碍,无疑有神明相助,单于还是放他们离开吧。”冒顿单于听了,似信似疑,第二天去观察汉军,始终不见慌乱的情况,就相信了阏氏的话,下令撤走一部分军队,让刘邦突出重围。刘邦率骑兵队匆忙从匈奴队伍的缺口中逃出去,回到都城后的第一件事就是把之前赞成攻打匈奴的人都杀了,然后把刘敬从监狱里放出来,封他为关内侯,赏赐了不少财产。
冒顿单于虽然放走了刘邦,却一直骚扰北方边界上的城镇,刘敬建议汉高祖把公主嫁给单于,以和亲的政策维持边界安稳。吕雉不肯让女儿去和亲,刘邦找了个女孩代替公主嫁给冒顿单于,带着大批金银布匹,由刘敬护送前往北方,同时还承诺每年送给匈奴一定量的粮食和生活用品。这一举措缓解了汉朝和匈奴的关系,让汉朝的百姓免去了战争之苦。
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