九州佐贺，有位别称“老虎”的人物。
他是肥前佐贺城主，名曰锅岛加贺守直茂。身为年禄三十五万七千零三十石的大领国之主，其应变的谋略非比寻常。
锅岛直茂在佐贺听说家康从大坂开拔征伐上杉，随即看透了其中用意。
“家康的机谋我已洞悉。他恐怕是托辞征讨上杉，率丰臣家诸将奔赴自己的领国关东，待石田三成在大坂举兵，再率军杀回，决战本州中部，企图一举夺取丰臣家的天下。”
远在九州，却能如此洞察时势本质，锅岛直茂决非寻常人士。
“跟随何方？”
直茂前思后想。他的鼻子大得出奇，双眼则有个癖性，常会突然瞪大。直茂满六十二岁了，外貌却与壮汉无异，爱吃鸡肉，消化能力异常强大，食量为寻常人三倍。
——与何方为伍？
关于这点，直茂的判断有一定之规，即跟随有获胜希望者。但不知东西两军何方能获胜，因而需要情报。
为搜集情报，直茂很早就建立了情报传送机构，派出许多最有能力的家臣驻在大坂宅邸，他们送出的情报，由轻舟快行濑户内海，送达佐贺。
世间没有比直茂更老谋深算的人了。
……
直茂不是继承祖业的大名，他成长于战国风云之中。
要说这种老练的强手幸存者，首先，东北的伊达政宗和九州的锅岛直茂就是典型代表。
锅岛直茂是所谓战国时代中，肥前国主龙造寺家的家老，受赐筑后柳河城。他的实力超过了主公家，进而培植自家势力，千方百计逐渐削弱主公家。及于织田信长隆盛的时代，锅岛直茂终于成为实质上的肥前国主。
不言而喻，当时信长的威势还没有到达中国地方和九州。
（下一个时代将握于织田信长之手。）
当时直茂就从遥远的九州地方看透了天下大势，很早便遣使前往上方，与信长通好。其非凡的洞察力与抢先行动之迅捷，几乎堪称为奇迹般的才能。
该使者不以主公家龙造寺的名义，而以锅岛的名义。因此，不熟悉九州形势的信长认为：
——肥前是锅岛的吧？
信长不晓得锅岛上头还有龙造寺家。即便知道，
（反正龙造寺仅是名门，现在已经有名无实了。只要记住肥前是锅岛的，即可。）
他也一定会这样思忖。
锅岛直茂的有趣之处，在于他身为龙造寺家的家老，却对中央形势颇感兴趣。这在战国时代九州豪族中可谓特例。其他如岛津、秋月、相良、大村、松蒲、伊东等九州大名们，都仅相阋于九州天地内。除锅岛直茂外，多少会关注中央形势的应该仅有丰后的大友宗麟吧。
锅岛直茂在京都一带安排了秘密情报官，因此很快就得到了信长死于本能寺的事变消息。
（此后是谁？）
直茂这样揣度。他马上判断将会是羽柴筑前守秀吉。直茂具备了股市炒手般的敏锐直觉。
听到了本能寺事变的消息，直茂立即遣使前往羽柴筑前守秀吉处，馈赠了宽檐洋帽。
自然，秀吉也认为：
——肥前是锅岛的。
对龙造寺的印象一定很淡薄。
直茂根据情报，得知秀吉讨伐岛津的意图后，火速向秀吉派去使者申明：
“届时，愿当先锋。”
秀吉对直茂的用心很满意。毕竟对不熟悉九州的秀吉来说，早早便前来申言跟随的直茂，挺招人喜欢。
秀吉出征九州时，直茂说到做到，担任先锋，效力奔忙。当然，名目上直茂是拥戴龙造寺家的现主公龙造寺政家，但政家年纪尚幼。
秀吉平定九州后，对直茂说：
“今后肥前的政务，就由你掌管！”
靠中央政权撑腰，直茂已成为事实上的一国之主了。不过，此时龙造寺家作为象征性的国主之家，依然留在肥前。但随后龙造寺家的主公和继承者不可思议地接连夭折，直茂成为名副其实的肥前大名。
秀吉十分赏识直茂的能力，庆长年间（一五九六─一六一五）的朝鲜战争中，任命直茂与蜂须贺家政、安国寺惠琼同时担任军事奉行。
然而，朝鲜战争期间，秀吉衰老了。
（丰臣家的后嗣是幼主。德川家康要取而代之，理所当然。）
直茂仔细地观察形势，频繁接近家康。
秀吉死了。
其后，三成以奉行之职，弹劾家康暴行。伏见城下闹腾得好像第二天就要发生巷战。当时直茂恰巧在伏见宅邸。
他当即去了家康宅邸拜会。
“敝人认为，内府是唯一无二之好人。但是，敝人老迈年高，不知何日就会寿极离世，为求子孙不可癫狂失控，故此留下家训：子子孙孙必须与德川家共存亡。于是，”
直茂又接着说：
“能否请内府也为德川家子孙留一份家训，说明尊意：锅岛乃有如此志向之家，无论世道如何变化，锅岛家都与德川家一方。”
家康大喜。因为一旦开战，家康在九州地区的盟友很少。若有黑田氏、加藤氏再加上这位锅岛氏，家康几乎可以掌握九州约四成势力。
“多谢！敝人也如此告诉中纳言（德川秀忠）。”
家康郑重地对直茂颔首。
尽管直茂如此这般将家康当作“期货”买了下来，然而，一旦家康东归，三成举旗，那时又该如何？
（哎呀。）
直茂在肥前佐贺城里歪头犯思量。他对自己买下的“期货”的行情产生了疑问。作为赌徒，此刻是最应存有戒心的瞬间。投机取巧的高手直茂，这次却颇感困惑了。麇集西军的大名人数多得出乎预料，直茂为之惊骇。照这种趋势，西军人数将压倒东军。
（石田治部少辅那厮不过一介小小大名，却不安分。）
以前，直茂这么思忖，估计三成聚兵顶多两三万人。关于这一点，直茂的预测完全错了。
加之，三成的战略非同小可。他将日本列岛一分为二，与会津的上杉夹击家康，这般宏大的作战规模，像直茂那样仅以九州西端小天地为战场打杀过来的人是无法想像的。
（细想起来，三成可谓太合的心腹弟子，一定是最继承了太合的器宇。如此人物在这场战争中或许能够胜出。）
大毛利家成为三成方统帅之事，也对直茂造成冲击。尽管三成本人是江州佐和山俸禄不足二十万石的大名，但他的信望之高，足可以和家康平分日本国。加之三成拥戴丰臣秀赖，在名分上大有获胜的希望。
（我的下注眼光已经老化了吗？）
直茂对自己心生疑问。直茂是投机高手，他深知若在赌局中自信一有动摇，便已无胜出的可能。
（作罢。）
他决定停止下注。不，是另选安全之路。直茂曾经言中了信长和秀吉的天下，但如今他毕竟老了。
直茂迅速向大坂宅邸下令：
——囤积东海地方的稻米！
直茂推测东海地方可能成为决战的主战场，所以囤积附近的稻米。这是一道不可思议的指令。
直茂斥钜资白银五百贯囤购稻谷。家臣团依令，暗中收购东海道沿途各地村长处搜购稻谷，然后暂时寄存当地。
直茂这招，是打算从佐贺持续观望形势，然后向可能胜利的一方提出：“为了尽忠大人，在下已购置了军粮，请尽量使用吧。”
直茂还同时向关东和大坂派去使者，得体地传达上述意旨。
却说直茂有个二十一岁的嫡子，名曰锅岛胜茂。
胜茂还用幼名伊平太的时候，就服侍于秀吉身旁，颇受宠爱，元服后立即受封从五位下信浓守的官位。父亲直茂是从五位下加贺守，年少的儿子受封官阶竟与父亲相同。
胜茂还获得赐姓丰臣。少年受到厚遇，是出于晚年秀吉的特殊心情。
（其父是个老滑头，我死后他不知会怎样转变。不消说，能成为保护秀赖的屏障之人，当是这个年轻嫡子。必须对他多示恩爱。）
秀吉一定是抱持如此远虑。
伊平太胜茂也是因为年幼，和秀吉分外亲密，与丰臣家休戚与共的心情十分强烈。
这胜茂已经二十一岁了。
家康以讨伐上杉为目的，动员大名，就法而言是奉行丰臣家的公务命令，锅岛家理所当然出兵了。
胜茂任司令官，引锅岛军由佐贺开拔，抵达大坂登陆后，来到伏见。由此地经宇治进入大津，沿近江路行进。
但是来到近江爱知川，遇到石田方新设的关卡，由此向前，禁止通行。
“要深知自己的名分！”
三成的家臣这样劝说。胜茂因而于此掉头，入大坂城，参加西军。
当然，这消息传到了直茂耳中。
“信浓守是我的儿子，也是在丰臣家殿上成长起来的人。心向大坂，理所当然。”
直茂没有表示甚么。在直茂看来，情报还不充分，不适合向胜茂发出新指令。
其间，胜茂作为西军一将，参加攻打伏见城。城池攻陷后，他又与西军诸将一起奔向伊势路，攻克安浓津城，进而参加了松坂城的包围战。
直茂的嫡子站到西军一边，此间，直茂对家康采取的策略仍旧没有松懈。他煞费苦心，力求做到哪一方胜利都能保住锅岛家存续。
却说胜茂参加西军后，攻打伊势地方的城池，毫不含糊，舍生忘死投身各场战役。他的将士也不愧是以悍勇闻名的佐贺兵，显露了非凡的威势。
譬如，在伊势的津城附近的战斗中，前往侦察的锅岛家家臣梅野右马助，途中遭枪击重伤，战马都已倒毙了，他却连血迹都没擦一把，继续步行接近敌阵，测量河流深浅，进而探察了进攻点，然后才返回阵地，博得全军赞扬。在同一个战场上，今田宗与也中弹受伤，却逼近津城，攀上石墙，在城内战斗中再次受长枪刺伤，终于倒下了。
今田宗与虽然倒下了，却又爬到胜茂身旁：
“臣身体是不行了，但心气依然坚定。这场大战恐怕是日本最后的战争，请用门板将臣抬去。到了目的地美浓（关原），终于赶上交战时，请将臣与门板一起弃置战场上！”
这个极合乎佐贺人气质的插曲，大大提高了西军士气。
但是，锅岛家与西军的并肩作战就在伊势结束了。直茂的急使下村左马助来到津城阵地传达道：
“老主公命令，不要再参战了。”
胜茂惊呆了。辅佐胜茂的重臣在军营里火速协商，为不开拔之举编造一个藉口，即“伊势长岛城里的敌人不知何时会出战，因此暂时按兵不动。”
此事上报大坂城的西军大本营，然后在伊势驻军不动。不久，判明关原大战结果后，胜茂急忙逃脱伊势，前往大坂，在大坂玉造的锅岛宅邸里闭门反省。
此间，佐贺城里直茂的外交活动片刻也没停止。
关原开战前，直茂根据来自大坂的情报获悉：
——西军诸将相互猜疑，步调不齐，多出叛徒。
于是，直茂向住在上方的家臣发去训令：将贮存东海地方的军粮稻谷献给家康。
家臣疾驰东海道，入江户，向准备征西的家康献上了军粮帐本。
“转告加州大人（直茂），做得好！”
家康对直茂的家臣说道。家康不胜欣喜。如实说来，家康调动十万大军，眼下正为筹措军粮发愁呢。
决定了向背后，直茂进而派家中最能言善道的甲斐弥左卫门前往家康处，为胜茂参加西军之举谢罪。
申述理由如下：
第一，胜茂年轻，受到大坂诸奉行欺骗，但他对内府绝无二心。
第二，事到如今，锅岛家七千士兵同时切腹，以为胜茂年轻冒失过错道歉。
“自古及今，没听说过七千人同时切腹的事。”
对这种夸大的申述，家康发出苦笑。
家康一开始就将直茂的本心悟得一清二楚，只是没有逐一列举。与其列举，倒不如利用锅岛的势力，驱逐九州的西军势力，才是上策。
“我明白了。以前在伏见的时候，加州大人曾说过，要与我家共存亡。信浓守年轻冒失，罪过可以宽恕，让他火速下九州，讨伐该地的乱臣贼子！”
家康这样说道。
如此一言，尘埃落定。关原大战后，锅岛家依然受封肥前一国，年禄三十五万七千零三十石，一直持续到幕末。
