素琴有挟而求：向着秀英小姐不慌不忙的说道：“周二公子的姻缘，虽和小姐前生注定，但是那夜若没有我素琴迎他上楼，只怕这段姻缘还有挫折呢！”
秀英笑道：“这是大爷送他上楼的与你何干？”
素琴道：“送是大爷送他的，迎却是我素琴迎他的。小姐记得么？第一次丫环要迎他上楼，小姐曾说，‘楼上不是迎宾馆，怎好留人过宿？’若不是丫环说‘这大姑娘是很规矩的，和寻常女郎不同’，小姐怎会和周二公子见面？第二次丫环要迎他上楼，小姐又说，‘好一个不近人情的哥哥！更阑人倦，还来厮缠。你快请大爷下楼去。’若不是丫环说‘这大姑娘美丽非常，和小姐不相上下，’小姐怎会和周二公子见面？第三次丫环要迎他上楼，小姐又说‘我的闺楼上总不能容留什么陌生女子’，若不是丫环说‘这姑娘很有才学，会得吟诗，懂得吹箫’，小姐怎会和周二公子见面？姻缘是小姐的姻缘，介绍却是丫环介绍的。现在小姐把玉钗、珠环、金钏赏给丫环，大概是为着丫环介绍这如意郎君上楼的缘故？小姐小姐，你这万金难换的如意郎君，只值得玉钗一对、珠环一副、金钏一双么？”
秀英暗想：“这丫环倒会放刁，他把介绍周郎上楼自居其功，我倒要驳他一驳呢！”
便道：“素琴，你引导周郎上楼虽说是你的功劳，但是周郎不上楼来，我们的婚姻依旧可以成就。你不见老爷的来书么？”
素琴笑道：“小姐你又说现成话了，小姐这几天来眉含喜色，脸带笑容，饮食增进，睡梦酣甜，端的为着谁来？只为着周二公子的容貌小姐已见过的了；周二公子的性情小姐已试过的了；周二公子的才学小姐已考过的了。所以这几天来心满意足，只等候着二月十五日的吉期到来。要是没有丫环把周二公子迎上闺楼，便算婚姻依旧可以成就，但是这几天内小姐多少总耽着些心事。周二公子会中解元，八股文章一定是很好的了。但是八股以外，还有种种的风雅学问，譬如聆音、识曲、填词、吟诗等类，未必中了解元，般般都会知晓。”
秀英点头道：“这个自然，尽有高中科甲不谙风雅的人，似他这般的才学，才不辜负了一榜秋元。”
素琴道：“再者，有了才学，未必便有这般美貌，未必便有这般深怜密爱的好性情。那天寿康堂上得了王升伯伯带来的警报，老太太和小姐哭得一佛出世，二佛涅槃丫环虽然陪着小姐哭，但是随时留意到爱竹居中的周二公子的动静。要是我们痛哭，他却淡然，那便可以断定他是无情无义的公子哥儿。谁料他竟哭的比小姐更苦，险些儿晕倒在爱竹居中。姊姊妹妹们不知底细的都说这乡下大姑娘有些半痴半颠的。谁料半痴半颠的乡下大姑娘却是有情有义的未来姑爷。”
秀英点头道：“他的性情我已深知其细了。”
素琴笑道：“这不是丫环的功劳么？”
秀英道：“知道了，你收了这几件东西，我还有几件送你。”
素琴道：“小姐又来了，你道丫环真个贪你的赏赐么？无论小姐赏给我什么东西，丫环一件也不要。”
秀英道：“你要的什么？老实讲罢，你是我的心腹丫环，可以允许你的一定允许你。”
素琴才把那天送周二公子下楼一路行走时要约之词—一告诉了小姐。秀英微微一笑道：“他既允许了，我还有什么话说呢？我也少不得要有一个永远陪伴的人。这几件东西你拿了去罢。”
素琴道：“小姐把这三件珍物赏与丫环，丫环是不敢受的。”
秀英道：“你要怎样才肯受呢？”
素琴道：“倘把这三件珍物作为小姐允许丫环请求的表记，丫环便不敢不受。”
秀英自思：“素琴这丫环端的厉害，他竟要求我替周郎代下聘礼。也罢，他的确立下一番奇功，我便允许了他罢。”
便道：“惹厌的丫环，敲钉转脚，敢是要我代他下聘礼罢？快快取去，算是我允许你请求的表记。”
话才出口，素琴便跪伏在楼板上，白登白登的磕着响头，谢谢这位宽宏大量的千金小姐。睡在后房的锦瑟初入黑甜乡，受着这磕头响声的冲动，竟在睡梦中说话道：“素琴姐，你听啊，白登白登的一只赶骚的雌猫在楼板上打滚。”
主婢俩听了都是“扑嗤”的笑将出来。素琴谢过小姐以后，起身站立把聘物接受了，放在自己的箱中，眼巴巴只盼二月十五到来，只须小姐过门以后，那时姑爷、小姐双双禀明了太夫人，把自己择日收房，那么自己便是解元爷的如夫人了。从此便可自鸣得意。见了姊妹们也觉面上增光。
他们自恃着金莲瘦小，以为可以嫁得好夫婿，见了我这盈尺莲船常常奚落，料我不过嫁得一个种田汉罢了。谁知他们脚小伶仃，只不过嫁一名家丁；我虽盈尺莲船，却嫁得一个头名解元。洋洋得意的素琴丫环。从此以后，屁股上都生了笑靥，睡梦里都要笑醒了。
待到吉期前两日，王兵部府中发送妆奁，小姐的妆奁准备已久了，临时又添了许多华丽东西。杭州的风俗，上等妆奁不过十二箱、四橱，惟有王兵部府中的妆奁却是二十四箱、八橱，其余包罗万象，无所不有。俗称叫做“全铺房：“这是数一数二的妆奁，所有箱橱都是描金镂花、嵌银丝、镶螺钿，颇极富丽华贵，又有大春台、聘春台、梳装台以及衣架、脸架，琴凳、春凳，种种内房家伙，已瞧得人家眼花缭乱，目不暇给。内房家伙以外，又有外房家伙，大概是金猊炉、七巧台、红木画桌、花梨桌以及书画古玩，光怪陆离的东西，竟使两旁观众只恨爷娘替他少生了两眼睛。管家王升捧着奁目一本，足有三寸多厚，所有妆奁各件详细开列不漏一物。从麒麟街出发直向清和坊而来，抬的抬，挑的挑，捧的捧。都由埠夫承值，迤逦街市间，足有两三条巷的距离。押装管家十二名，随装行走，比及到了清和坊，便听得高升喜炮迎接装奁。目有投帖的管家先行投帖。但见礼部府中大门开放，所有装奁一一陈设在华堂上面，然后启请新姑爷接受奁目。文宾接受以后，交付帐房李先生点装。点装和点名相仿，费了许多功夫方才点毕。
这一天，款待管家，宴请冰人，一番忙碌不在话下。似这般的盛奁，哄动了杭州城中的民众，个个赞声不绝。尤其是一般待嫁的女郎，看的眼皮上烘烘的热。几乎把睫毛都要烧去。
然而美中不足便是在这两位大媒身上惹起人家的猜疑，以为男媒是两头蛇，女媒是洞里赤练蛇，杭州城中的体面绅士很多，谁都可以做月老的，为什么偏偏要去请教这两条蛇呢？待到二月十四日，两家府第都是挂灯结彩，贺客盈门。周上达不及回杭州做主婚人，便由他的族兄周上发代做主婚人。王朝锦正在调兵遣将讨伐叛王宸濠，也不能主持婚事，便央托他的叔父代做公相。女宅忙的是待新娘，杭州规矩吉期先一日的傍晚，新娘装扮已毕，由着伴娘扶往家堂宗庙前面行参拜礼。参拜完毕，设着盛筵款待，其名叫做待新娘。新娘坐着首席，还有四陪桌，都是亲友人家的闺眷。须得妙龄女郎，丰姿少妇，才够得上这陪新娘的资格。设宴便在中间以内的寿康堂上，一是钗光鬓影，脂香粉气，还加着清歌妙曲，更奏着乐府新声，宛比广寒宫里许多霓裳仙子，赴着日里嫦娥的宴会一般。两旁的使女人等，站的和锦屏风似的。有两名丫环在那里窃窃私议，小莺向春燕说道：“你看吃喜酒的太太们奶奶们小姐们，花团锦簇的何等热闹！凡是和王兵部府有些关系、有些交情的，谁都要来凑热闹了。”
春燕道：“小莺姐，你看吃喜酒的里面，单单缺少了一位女宾。”
小莺道：“凡是住在杭州城中的女宾都已到来，除非远地的亲友不及赶到。但是今天不来，明天也许要赶到的。”
春燕道：“这不是远地的女宾，却是—个近在城内的女宾，而且和小姐虽只会面得一次，彼此都是很莫逆的。小姐大喜，他却不来道贺，好不令人诧异。”
小莺点头道：“知道了，不是许大姑娘么？唉，这个乡下姑娘，太没有良心了！小姐为着他富有才华，真个另眼看待于他。小姐吃参汤，他也吃参汤；小姐吃莲子羹，他也吃莲子羹。和他亲亲热热谈了一夜的话，自从正月十六日备着轿儿送他回去以后，他一直没有来过，难道他不知道小姐要出嫁么？”
春燕道：“人有了良心，狗也不吃屎了。这乡下大姑娘一定不是个好东西，鬼鬼祟祟了一夜，不知被他骗了什么珍珠宝贝去。他怕小姐索回，所以不敢再上大门了。”
素琴恰立在一旁，听得他们这般说，掩着嘴直奔到里面，笑个不休。
过了一天，便是二月十五的吉期，两姓热闹情况便是写秃了编者的一枝笔，也不免挂一漏万，只好说些大概了。且说男宅方面，门前高贴着路由单，排齐执事，何等热闹！两位冰人坐在大厅上正中一席，吃过了三道菜，即辞别押轿先行。然后发轿至麒麟街王兵部府，一切仪仗衔牌伞扇，锦亘里许，观众赞不绝口。花轿到门，笙歌齐奏，冰人在外堂坐席饮酒。
新娘王秀英在里面吃过和合酒饭，然后装扮起来，在那奏乐声中上了凤冠，穿了蟒袍，披了霞帔，还戴着并头莲的兜红巾。掌灯者持筛者一对对一双双引着秀英上轿，冰人和伴娘都预先上着小轿，抄着捷径先往男宅。花轿经过的地方，大家争以先睹为快。三声炮响，王秀英的彩舆进了礼部府中，一切仪从退往外面，赞礼的赞着熨轿启帘，主人接宝，新人降舆，新郎登堂。待到结婚完毕，祝枝山趁着没有坐席，便到各处去招呼熟人。来宾之中，文征明也在其内，见了枝山，向他贺喜。
枝山道：“衡山，你可知小唐的消息么？”
征明摇头道：“依旧消息杳然，陆氏大嫂焦急的了不得，要是再没有消息到来，只怕便要病倒了。”
枝山道：“提起了陆昭容，又是可恼，又是可怜。听了你的报告，似乎可怜。想起他捣毁我的家庭，害的我躲在这里，拙荆产子也不能回去一看，又是可恼。”
征明道：“你不须挂念，令郎五官端正，啼声宏亮，将来定是英物。”
枝山忙道：“你见过我们的天生么？”
征明道：“我虽没有见过，但是内人们常常去探望尊嫂。今天月芳去，明天又是寿姑去。据他们说，令郎确是一个很可爱的孩子，将来强爷胜祖，未可限量。还有一桩趣事，你是枝指，令郎也是枝指。听得街谈巷语，都说阴沟洞里产生了一条小赤练蛇。”
枝山拈着胡子斜着眼睛道：“放屁放屁，放其黄犬之屁也！”
征明道：“老祝，怎么骂起我来？又不是我说的啊，我是传述人家的话啊！”
枝山笑道：“我也不是骂你，只教你回到苏州见了人家，借重尊口，道几句‘放屁放屁，放其黄犬之屁也！”
征明笑道：“你要教我代放黄犬之屁，只好谨谢不敏，待你回苏时自己去放罢。听得尊嫂说，本月中令郎便须剃头，到了那时你也该回去一走罢？”
枝山皱着眉道：“我很想回去一走，只怕这雌老虎又来肆其咆哮，向我讨问小唐的下落。一言不合，江北奶奶又要舞动棒槌，我这几间破屋子挨不起他们一打再打。小唐不回来，便是天生剃头，我也不能回去。衡山，你从苏州来，可听得有人谈起小唐么？”
征明道：“子畏失踪已是半载有余了，外面人议论，以为凶多吉少，只怕他早已不在人世了。”
枝山摇头道：“只怕未必罢，据我猜测，他一定看中了什么绝色佳人，现在进退两难，去又不是，留又不是，正在‘眼泪索落落，两头掉不落’的时候。”
说时，拍着征明的肩道：“趁他们都都去看新娘，我和你同到紫滕书屋中去坐坐罢。”
于是祝文二人进了书屋，果然比着外边清净，两人坐着闲谈。枝山道：“我为什么料定小唐还在人世呢？只为我出门时曾在关帝庙前拈着两个字卷，向测字先生询问吉凶，却是一个秋字，一个香字。后来得了嘉兴，和沈达卿同登烟雨楼眺赏风景，却听得鸳鸯河畔有人高唱着吴歌。歌中左一声秋香，右一声秋香，分明唱的是秋香歌。和我所拈的字卷不谋而合。
可见小唐的踪迹定在秋香二字之中。我便遣仆人去找他，教他上楼来唱给我听。唱歌的是小船上的摇船人，操着苏白，口出大言，翘起着大拇指，说什么赫赫有名的江南第一风流才子，他要听我唱歌也须一两银子一只，卖出的行情打出的例，若要听我唱歌，也须一两一只。多也不要，少也不卖。仆人上楼回覆，我怎肯错过这机会？便允着他的要求，唤他上楼，一两银子唱一只。沈达卿怕我上当，从中相阻。我说要知小唐踪迹，非唤他上楼不可，小唐一定听过他的山歌，他说的江南第一风流才子，除却小唐还有谁来？”
征明点头道：“这倒不错，机会难得。花几两银子是小事，料想已从唱歌人的口中探出子畏兄的踪迹来了。”
枝山道：“探出了踪迹，我还在这里做什么？我不会回去伴产妇娘抱小孩子么？”
征明道：“难道唱歌人也不知子畏兄的踪迹么？”
枝山道：“那有不知之理？只是交臂失之罢了。他上楼见了我，问我可是苏州祝枝山祝大爷？我不该说是的，说了是的，我便吃了人家的亏了。”
征明道：“吃了谁的亏呢？”
枝山道：“吃了你方才如是这般‘放屁放屁，放其黄犬之屁也’的大亏。”
征明愕然道：“老祝，我没有得罪你，为什么又在骂我？”
枝山道：“我不骂你，我是骂那替我题那‘洞里赤练蛇’五字绰号的人。这些人死到黄泉，一定敲牙拔舌，剥皮抽筋，磨骨扬灰，永远不得人身。”
征明摇头道：“何苦呢？骂的这般恶毒。”
枝山道：“他们题的太恶毒，难怪我骂的恶毒。这唱歌人知晓了我的姓名，便推托着有一封唐伯虎写给我的书信，放在船里，忙着下楼去取信。吾不该放他下楼，他便借此脱身了。比及我久候不来，派着仆人去看他，他早已把空船摇到中流了。仆人唤他回船，他偏不肯，说什么‘洞里赤练蛇要咬人的。’
衡山，你想可恼不可恼？瘟乡下人为什么听了我的大名这般害怕？不是为了人家题了我这恶毒绰号么？所以我恨恨不已，有这一场恶毒的骂。”
征明道：“你要寻访这唱歌人，只须央托沈达卿随时物色便了。”
枝山道：“我何尝不托他物色呢？他几次书来，总说无从寻访。”
征明道：“今天沈达卿也在这里吃喜酒，方才我和他同席而坐，你曾遇见么？”
枝山道：“我在女家午宴，所以没有遇见达卿。正在谈话时，仆人们喊将进来道：“请大媒老爷坐席！”
外面要定席了，枝山便和征明同去赴宴，花厅上来宾济济，依次入席，水陆杂陈，笙歌并奏，一一开怀欢饮。席散以后，众人预备去闹新房，征明道：“我们都去瞧瞧新娘可好？”
枝山道：“你去便是了，我是目力不济的，雾里看花，何必多此一举？”
征明道：“那么我要去看新娘了。少顷和你在紫滕书屋里相会罢。我今天也要耽搁在书屋里的。”
征明去后，忽有人拍着枝山的肩道：“枝山兄，我找了你好一会咧！”
枝山回头看时，原来便是嘉兴沈达卿。忙道：“恰才衡山说起，知道你也在这里吃喜酒。只为来宾很多，我又做了月老，忽而在女家，忽而在男家，以致没有和你会面。”
达卿道：“我告诉你一桩喜事，唐子畏的踪迹已被我探得了。”
枝山大喜道：“他在那里？快快告诉我知晓。”
达卿道：“你在烟雨楼上听那舟子唱歌，你不是说子畏所恋的女子一定叫做秋香么？你竟有半仙的本领，果然猜的不错。子畏不肯回家，便是恋这秋香。”
枝山道：“那么这秋香住在那里？是怎样的一个女子呢？”
达卿道：“你是料事如神的，请你猜这一猜。”
枝山道：“秋香住在那里我不知晓。若说秋香是怎样的一个女子，大概总不是闺秀罢。照着这般的名字看来，不外是一个青衣队里的人。”
达卿笑道：“真不愧是料事如神，又被你猜中了。”
枝山道：“那么请你告诉我秋香所住的地方。我得了下落，便可以安然还家，不怕陆昭容来寻事了。”
达卿看了看左右道：“这里不便讲，出出进进的人很多。泄漏了风声，须不是耍。”
枝山道：“那么我们到紫藤书屋去细谈罢。那里很清静，便是我下榻的地方，尽可细谈，不愁泄露。”
于是两人同往紫藤书屋，并坐细谈。
达卿道：“你在嘉兴动身时，不是托我探听这唱歌人的踪迹么？他是跳船头的。听得船帮中人说起，此人叫做米田共，业已回苏州去了。以致无从探听，迟迟不能报命。今年元宵，我约着友人同游鸳鸯湖，见那摇船的人似曾相识，问他姓名，便是那天唱歌的米田共。我问他：‘为什么久不见你摇船’，他说：‘我是跳船头的，有时在嘉兴做船伙。有时又在苏州一带摇驳船，我到苏州去了已是两个多月，直到今天才来这里帮人家摇橹。’
我说：‘那天苏州祝枝山祝大爷问你唐伯虎的消息，你为什么托词下楼，一去不来？’
他说：‘祝枝山是有名的洞里赤练蛇，我见了他便害怕。只怕中了他的毒。’”
枝山道：“放屁放屁，放其黄犬之屁也！”
达卿道：“枝山兄，你不该骂人啊！”
枝山道：“我不是骂你，我在骂这臭嘴的米田共。以后怎么样呢？”
达卿道：“当时我就向他说：‘现在船里没有祝枝山了，你肯把唐伯虎的踪迹告诉我听么？’
他说：‘唐大爷的踪迹我是知道的，但我不敢说。只为唐大爷吩咐我的，倘在外面吐露风声，被他知晓了，一定要把我送到衙门究办。’
我说：‘你说不妨，唐大爷不会知道的。你告诉了我唐大爷的踪迹，我有三两银子赏给你。’
他搔头摸耳一会子，便道：‘你老不讲给人听，我便可以把唐大爷的踪迹依实奉告。’”
枝山侧着耳朵，很注意的听他讲将下去。却听得一阵喧嚣之声，来了许多宾客。都说：“大媒在这里了。这件差使，非得你大媒出场不可。”
说时，护着枝山便走。正是：消息恰从无意得，喧嚣忽又有人来。
欲知后事如何，且看下回分解。
