话说苏武娶胡妇已有数年，此次匈奴放之归国，适值胡妇怀孕，苏武因其是异国人，不便携带，遂托李陵为之照顾，自己随带从人九人，与马宏一同起程，始元六年春到了长安。长安吏民闻知，争来观看。苏武当出使时，年方四十，留在匈奴一十九年，及归须发尽白，手中尚持汉节，见者无不感叹。昭帝以苏武奉使全节，命有司预备太牢，使苏武往祭武帝陵庙，即日下诏拜苏武为典属国，赐钱二百万，第宅一区。随来六人，内有常惠、徐圣、赵终根三人，年尚未老，皆拜为郎中，每人赐帛二百匹。其余六人，年老不能任职，每人赐钱十万，使之归家，免其终身力役。独有马宏尽忠守节，不减苏武，偏是归国之后，不闻朝廷有何封赏，又不为世人所称道，以致后世之人，但知苏武，不知马宏。可见人世功名，原也有幸有不幸，清人谢启昆有诗咏苏武道：辱命何甘引佩刀，廿年海上鬓萧骚。
咽旃不见羝生乳，卧雪惟闻节落旄。
南向心伤龙驭失，北风盼断雁行高。
人生奄忽如朝露，五字河梁惜别劳。
苏武回到家中，其子苏元尚在。同侄辈出来迎接，苏武见子侄等都已长成，回想当日临行之际，老母兄弟妻室团聚一堂，如今一个个死别生离，不能相见，独自一人归家，几如隔世，心中何等伤感。过了一时，匈奴使者到来，带有李陵寄来之书，苏武拆开一看，书中说是胡妇生下一男，母子均尚安好。苏武得书也觉稍慰，于是写成回书，先谢李陵照顾之情，并得其子取名通国。只因路途遥远，不便接回，仍托李陵代为保护。书尾劝说李陵回汉，丁宁再三，写毕封固，仍交匈奴使者带回。
读者试想李陵降胡已久，家族被诛，更有何面目复回中国，且此次与苏武诀别，曾将自己心事说出，观其语气，已是无意回来。苏武岂不知得，何以又作书相劝。只因霍光及上官桀素与李陵交好，今见苏武已回，便想再招李陵，知得李陵有书寄与苏武，特嘱苏武回书力劝李陵回国。苏武依言作书去后，霍光、上官桀尚恐不能得力，又选得李陵故友陇西任立政等三人，命其前往匈奴，借着奉使为名，暗地示意李陵，请其归来。
任立政等三人到了匈奴，照例入见单于。单于置酒宴请汉使，李陵、卫律皆侍坐两旁。立政等虽得与李陵相见，却因当着大庭广众，不便私语，只得频频以目注视李陵。又不时自以一手摩其刀环，一手暗握李陵之足，立政此种举动，以为环者还也，是说李陵可以还归中国之意。李陵此时已得苏武回书，也知立政意思，难以回答，只好故作不知，立政等也就无法。
过了数日，李陵与卫律自携牛酒来到汉使营中，邀请任立政等三人宴饮。任立政等见李陵亲来，心中甚喜，欲趁此时转达霍光、上官桀之言，清其归国。偏又遇着卫律同来，卫律本是胡种，久降匈奴，一意与汉为敌，若闻此事，必然极力破坏，所以任立政欲言又止，不敢轻于启口。当日李陵、卫律与任立政等一面饮酒，一面赌博，任立政留心观看，李陵、卫律皆身穿胡服，头上挽个椎髻，五人赌了一回，酒已半酣，任立政忍耐不住，便装着醉意，两眼注定李陵，高声说道：“汉廷现已大赦，国内安乐，主上年少，霍子孟、上官少叔用事。”立政说到此处，却又停祝李陵会意，默然不答，目视立政良久，举手自理其发，口中说道：“吾今已著胡服矣！”立政闻言，知其不愿归国，待欲直言进劝，又碍着卫律在座，心中正在着急，恰好卫律起身出外更衣。立政见是说话机会，急说道：“少卿，汝甚劳苦。霍子孟、上官少叔有言，命吾奉告。”李陵闻说问道：“霍与上官想都安好？”立政道：“二人嘱吾来请少卿即归故乡，勿忧不得富贵，强似在此称王。”李陵呼立政之字道：“少公，归国固是易事，但恐再受耻辱将如之何？”李陵话未说完，忽见卫律走进，立即住口。谁知末后数语，已被卫律听得，便对李陵道：“李少卿，古之贤人，不皆终身居住一国。
昔日范蠡遍游天下，由余弃戎投秦，并能扬名千古。今君等说话，何以如此亲切？”说罢遂催促李陵一同回去。原来卫律为人极其奸巧，先前见任立政言语神气，便猜到他专为李陵而来，因想得一计，假作更衣，让他说个畅快，却乘二人深谈之际，突然走进，使他无从隐瞒，便好将言拦阻，且使立政等自知事机漏泄，不敢再下说辞。立政与李陵说话正在入港，竟被卫律截断话头，心中甚觉不快。及至二人起身告别，立政心想此事既已说穿，索性向李陵问个定着，以便回去复命。于是立政随着李陵走出营外，低声问道：“适间所言之事，君亦有意否？”李陵心中何曾不思回国，但因家破人亡，身败名裂，归去亦复无聊，况朝廷执政，随时易人，现有霍光、上官桀当权，固可无虞，将来别易他人，难保不生变故，李陵想定，遂辞绝任立政道：“大丈夫不能再辱。”任立政知事不成，过了数日，遂辞别李陵归国。李陵袖出一书，托任立政带交苏武。立政回 到长安，入见霍光、上官桀，备述李陵言语，二人见李陵不肯归国，只得由他。立政又将李陵托带之书交与苏武。苏东坡说李陵此书，《汉书》上不曾载出，是齐梁人伪撰的，此言未免太偏，今且不论。当下苏武拆开一看，但见书上写道：子卿足下，勤宣令德，策名清时，荣问休畅，幸甚幸甚！
远托异国，昔人所悲，望风怀想，能不依依？昔者不遗，远辱还答，慰诲勤勤，有逾骨肉。陵虽不敏，能不慨然？自从初降，以至今日，身之穷困，独坐愁苦。终日无睹，但见异类。韦阮毳幙，以御风雨。膻肉酪浆，以充饥渴。举目言笑，谁与为欢。
胡地玄冰，边土惨裂，但闻悲风萧条之声。凉秋九月，塞外草衰，夜不能寐，侧耳远听，胡茄互动，牧马悲鸣，吟啸成群，边声四起。晨坐听之，不觉泪下，嗟乎子卿，陵独何心，能不悲哉？与子别后，益复无聊，上念老母，临年被戮。妻子无辜，并为鲸鲵。身负国恩，为世所悲。子归受荣，我留受辱，命也如何？身出礼义之乡，而入无知之俗；违弃君亲之恩，长为蛮夷之域，伤矣！令先君之嗣，更成戎狄之族，又自悲矣！功大罪小，不蒙明察，孤负陵心。区区之意，每一念至，忽然忘生。
陵不难刺心以自明，刎颈以见志，顾国家于我已矣！杀身无益，适足增羞，故每攘臂忍辱，辄复苟活。左右之人，见陵如此，以为不入耳之欢，来相劝勉。异方之乐，只令人悲，徒增忉怛耳。嗟乎子卿！人之相知，贵相知心，前书仓卒，未尽所怀，故复略而言之。昔先帝授陵步卒五千，出征绝域，五将失道，陵独遇战，而裹万里之粮，率徒步之师，出天汉之外，入强胡之域，以五千之众，对十万之军，策疲乏之兵，当新羁之马。
然犹斩将搴旗，追奔逐北，灭迹扫尘，斩其枭帅，使三军之士，视死如归。陵也不才，希当大任，意谓此时功难堪矣！匈奴既败，举国兴师，更练精兵，强逾十万。单于临阵，亲自合围，客主之形，既不相如，步马之势，又甚悬绝。疲兵再战，一以当千，然犹扶乘创痛，决命争首，死伤积野，余不满百，而皆扶病不任干戈。然陵振臂一呼，创病皆起，举刃指虏，胡马奔走，兵尽矢穷，人无尺铁，犹复徒首奋呼，争为先登。当此时也，天地为陵震怒，战士为陵饮血。单于谓陵不可复得，便欲引还，而贼臣教之，遂使复战，故陵不免耳！昔高皇帝以三十万众困于平城，当此之时，猛将如云，谋臣如雨，然犹七日不食，仅乃得免，况当陵者，岂易为力哉？而执事者云云，苟怨陵以不死，然陵不死罪也！子卿视陵，岂偷生之士，而惜死之人哉？宁有背君亲捐妻子而反为利者乎？然陵不死有所为也，故欲如前书之言，报恩于国主耳。诚以虚死不如立节，灭名不如报德也。昔范蠡不殉会稽之耻，曹沫不死三败之辱，卒复勾践之仇，报鲁国之羞，区区之心，窃慕此耳。何图志未立而怨已成，计未从而骨肉受刑，此陵所以仰天椎心而泣血也。足下又云：“汉与功臣不薄，子为汉臣，安得不云尔乎？”昔萧樊囚系，韩彭菹醢，晁错受戮，周、魏见辜。其余佐命立功之士，贾谊、亚夫之徒，皆信命世之才，抱将相之具，而受小人之谗，并受祸败之辱，卒使怀才受谤，能不得展，彼二子之遐举，谁不为之痛心哉？陵先将军，功略盖天地，义勇冠三军，徒失贵臣之意，到身绝域之表，此功臣义士所以负戟而长叹者也，何谓不薄哉？且足下昔以单车之使，适万乘之虏，遭时不通，至于伏剑不顾，流离辛苦，几死漠北之野，丁年奉使，皓首而归，老母终堂，生妻去帷，此天下所希闻，古今所未有也。蛮貊之人，尚犹嘉子之节，况为天下之主乎？陵谓足下当享茅土之荐，受千乘之赏，闻子之归，赐不过二百万，位不过典属国；无尺土之封，加子之勤，而妨功害能之臣，皆为万户侯；亲戚贪佞之类，悉为廊庙宰。子尚如此，陵复何望哉？且汉厚诛陵以不死，薄赏子以守节，欲使远听之臣，望风驰命，此实难矣，所以每顾而不悔者也。陵虽孤恩，汉亦负德。昔人有言：“虽忠不烈，视死如归。”陵诚能安，而主岂复能眷眷乎？男儿生以不成名，死则葬蛮夷中。谁复能屈身稽颡，还向北阙，使刀笔之吏，弄其文墨耶？愿足下勿复望陵。嗟乎子卿！夫复何言。
相去万里，人绝路殊，生为别世之人，死为异域之鬼。长与足下，生死辞矣，幸谢故人，勉事圣君。足下胤子无恙，勿以为念，努力自爱。时因北风，复惠德音，李陵顿首。
苏武阅书，为之叹息。后李陵在匈奴二十余年，竟死于胡中。李陵书中极言苏武回国，朝廷封赏过薄，此事本出霍光主意，霍光对于爵赏，甚为慎重，惟恐过滥，其意尚是敬重苏武，有此特别待遇。旁有上官桀素与苏武交好，又因种种事故，与霍光不睦，遂代苏武不平。却借燕王刘旦上书诉说，因此闹出一场大祸，几乎连累到苏武身上。未知上官桀何故与霍光不睦，且听下回分解。
