话说道光帝受了穆相国的蒙蔽，弄得满朝嗟怨。那一年又是皇太后的万寿日子，早几天便有礼部尚书奏请，筹备万寿大典，道光帝只怕多花银钱，便下旨说：“天子以天下养，只须国泰民安，便足以尽颐养之道，皇太后节俭垂教，若于万寿大典，过事铺张，反非所以顺慈圣之意，万寿之期，只须大小臣工，入宫行礼，便是以表示孝敬之心，勿得过事奢靡，有违祖宗黜奢崇俭之遗训，软此。”
这道圣旨下去，那班官员，都明白了皇上省钱的意思，便由穆相国领头，和皇上说明，不须花内帑一文，所有万寿节一切铺张，都由臣民孝敬，皇帝听了这个话，自然合意，便由皇上下谕，立一个皇太后万寿大典筹备处，委穆彰阿做了处长，那穆相同背地里，反借着这承办万寿的名儿，到各省大小衙门去勒索孝敬。小官员拼拼凑凑，从一百元报效起，直到总督部臣报效到三十万五十万为止。这场万寿，穆相国足足得到手了一千万两银子的好处。到了这一天，大小臣功带了眷属进慈宁宫拜皇太后万寿去，皇太后自己拿出银子来办面席，女眷在宫里赏吃面，官员们在保和殿上赏吃面。吃过了面，穆相国把家里的一班女戏子献上，在慈宁宫里演戏，演的都是瑶池宴、东海宴，吉利的戏文。道光帝看那班女戏子，个个都是妩媚轻盈，清歌妙舞，那服饰又十分鲜明，笙箫又十分悦耳，皇上忽然也心痒了。他在幼年时候，原也玩过韵舞，到这时皇帝自己也上台去，扮了一个老莱子，歌唱起来。只因是皇上扮着老莱子，台上便不敢扮老莱子的父母，皇帝唱了一阵，皇太后看了十分欢喜，吩咐赐赏。便有许多宫女捧着花果，丢向台上，齐声说皇太后赏老莱子花果，那皇帝在台上也便跪下谢赏，皇帝下台来，那班亲王贝勒也都高兴起来，他们终年在家里，没有事做，这唱戏的玩意儿，原是他们的拿手，便各各拣自己得意的登台演唱去，有的扮演关云长挂印封金的故事的，有的演尧舜让位的故事的。一出演完，又是一出，台上的做得出神，台下的也看得出神。在这个时候，道光帝不知不觉地落在温柔乡里去了。原来皇上扮戏的时候，穆相国便派一个领班的姑娘，名叫蕊香的，服侍皇上穿戴扎扮的事体，讲到蕊香的容貌，要算得一个顶儿的尖儿的了。那蕊香一边伺候着皇上，一边却放出十分迷人的手段来，在皇帝跟前有意无意地卖弄风流，把个一肚子道学气的道光皇帝，引得心痒痒的，深深地跌入**阵儿去了。直到皇上演过戏，退进台房去，那蕊香也跟了进来，服侍皇上穿脱衣帽。这房间是十分幽密的，房里除皇帝和蕊香二人以外，没有第三个人敢进来的，蕊香伺候皇上脱去戏衣，换上袍褂，又服侍他洗过脸，梳过辫子，便倒了一杯香茶去，献在皇上手里。蕊香满屋子走着，那皇上的一双眼珠总跟着蕊香的脚跟儿，蕊香的一双脚，长得又小又瘦，红菱似的一双鞋子，走一步也可人意儿。如今见她走近身来，皇帝再也耐不住了，便伸手拉着蕊香，两人并肩儿坐下。唧唧哝哝地说起话来，外面戏越做得热闹，他两人越说得起劲，说到后来，皇帝实在舍不下蕊香，蕊香也愿进宫去服侍皇帝，便把穆相国唤进去，把这意思说了。穆彰阿满口答应，皇帝快活极了，当时无可赏赐，便把自己颈上挂着的一串朝珠，除下来赏给他。穆彰阿忙跪下来谢恩，一转身袖着朝珠出去了，当时皇上便把这蕊香姑娘悄悄地接进宫去，在蕊珠宫内召幸了一连六晚，皇上召幸，不会换过别人，那班妃嫔不见皇上召幸，个个心中狐疑。后来一打听，才知道另有新宠，却把她们忘了，也无可如何，只得在背地里怨恨着罢了内中有一个兰嫔，她原长得比别的妃嫔俊些，又是皇帝宠爱的，她知道皇帝宠爱上了别人，不觉一股酸气，从脚跟直冲上顶门。她便花了许多银子，买通了太监，那晚皇帝吩咐抬轿的太监，抬到月华宫里去。原来这时蕊香已封了妃子。住在月华宫里，那抬轿的太监，得了兰嫔的好处，故意走错了路，把皇帝抬到钟粹宫里来。这钟粹宫，原是兰嫔住着的，她见皇上临幸，便忙出来迎接。皇帝见了兰嫔，心中明知道走错了，但是这兰嫔也是他心爱的，便也将错就错的住下了。谁知道这兰嫔恃宠而骄，她见了皇帝，不但不肯低声下气，反撅着一张小嘴，唠唠叨叨地抱怨皇上，不该丢了她六七天不召幸。道光帝起初并不恼恨，后来听她唠叨不休，心中便有几分气，那兰嫔也不伺候皇上的茶水，只冷冷地在一旁站着。皇上到这时觉得没趣极了，便只是低着头，看带进宫来的臣子奏章，从酉时直看到亥时，兰嫔也不服侍皇上睡觉。这时皇上正看着一本两广总督奏报广西乱事的重要奏摺，那兰嫔在一旁守得不耐烦了便上去把这本奏摺抢在手里，皇上正要去夺时，只听得嗤嗤几声响，那本奏摺被她扯成几十条纸条儿，丢在地下，把两脚在上面乱踏。到这时皇上忍不住大怒起来，一言不发，一摔手走出宫来，跨上轿，回到西书房来，依旧蕊香召幸。一面把一个姓王的值班侍卫传来，给他一柄宝刀，唤一个内监领着，到钟粹宫第八号屋子里，把兰嫔的头割下来。那兰嫔正因皇帝去了在那里悲悲切切地哭，哭到后来听太监传话，皇上有旨取兰嫔的脑袋一句话，把兰嫔吓怔了接着便嚎啕大哭起来。一时钟粹宫里各嫔娥，都被她从睡梦中惊醒，过来赶到屋子里来看她那太监一连催逼着她快装起来，旁边宫女便帮着她梳头洗脸，换上吉服，扶着她叩头，谢过了恩。那兰嫔的眼泪好似泉水一般的直涌着，诸事舒齐了，那王侍卫上来擎着佩刀，吃察一刀向兰嫔的粉颈子上斩下去，血淋淋地拿了一个人头，出宫复命去了。从此以后，那蕊香天天受着皇上召幸，谁也不敢在背地里说一句怨恨的话，深怕因此得祸，谁知却触恼了一位道光皇后。这位皇后原长得十分俊俏，道光皇帝初把他升做皇后的时候，夫妻之间十分恩爱，但是皇后仗着自己美貌，她对待皇帝却十分严正，这皇帝因爱而宠因宠而惧，她见了皇后，却十分害怕，因害怕而疏淡。自从即皇帝位之后，和皇后终年不常见面，自己做的事体，常常瞒着皇后，那皇后因皇帝疏远她，常常和那班妃嫔亲近，心中不免有了醋意。只因自己做了皇后，不便因床第之事，和皇帝寻闹，但皇帝在外面，一举一动，她在暗地里却打听得明明白白。如今听说因宠爱一个蕊香，便杀死一个宫嫔，便亲自出宫来见皇帝切切实实劝谏了一番。说陛下当以国事为重，不当迷于**，误国家大事，尤不当在宫中轻启杀戮，违天地之和气，几句话说得又正经，又大方。皇帝原是见了皇后害怕，当下便是是的应着，再三劝着皇后回宫去，但是皇帝心下实在舍不得蕊香，看皇后一转背，他立刻又去把蕊香传来，陪伴着，到了夜里，依旧把她召幸了。一连又是三夜，他两人终不肯离开。后来还是蕊香劝着皇上说，陛下如此宠爱贱妾，皇后不免妒恨，陛下为保全贱妾起见，也须到皇后宫中，去敷衍一番。皇帝听了她的话，这天夜里，便到皇后宫中去，谁知这一去惹出祸水来了。原来皇后打听得皇帝依旧临幸蕊香，心中万分气愤，便打主意要行些威权，给皇帝看看趁势可以制服皇帝。这夜皇帝到皇后宫中去，皇后正闷着一腔子恶气，两人一言一语，不知怎么竟争吵起来，皇后大怒。这时有一个满侍卫官姓恩的，正在乾清门值班，天气又冷，夜又深了。他原是富家公子，耐不住这个苦，便在下屋里烧着一个火盆，独自一人烫着酒喝着。恰巧有一个值宿的太监，也因闷得慌，找他来说话解闷儿，他两人对喝着酒，谈着家常话儿，慢慢地又讲到前夜钟粹宫杀兰嫔的事体，太监便问这姓恩的道：“你能杀人吗？”
那姓恩的笑说道“俺长得这么大，连一只鸡也不曾杀过。”
太监说道，倘然那天的事，轮在你身上，便怎么办，姓恩的说道，也偶然出这么一件事体罢了，宫里哪能常常杀人呢。又问那天是谁值班儿，太监说道是王侍卫，问不是青脸小王吗，太监点点头，姓恩的说他是武侍卫，武榜出身，怎么不能杀人，俺是祖上传下来的功名，不像他是拿刀动枪的。一句话不曾说完，忽然有一个小太监推进门来，慌慌张张地对姓恩的说道，皇后有旨，宣侍卫进宫去，快快。姓恩的听了，心中止不住地跳，一边戴帽子，一边问那太监道，你看是什么事。那太监摇着头说道，我看不是好，姓恩的说道，怕又要应着俺们刚才的话了。一边说着，一边跟着那小太监进去，走过一重一重宫门，都是静悄悄的，远远地听得钟楼上打了三下。看看到了皇后的寝殿外面，姓恩的便站住，那小太监走进屋子去，姓恩的这时止不住浑身打起颤来，看看走廊下面站着几个太监，大家脸上怔怔地不说一句话来，隔了半晌，只见一个宫女掀着门帘出来，低低的问谁是乾清门侍。姓恩的跟着宫女，一脚跨进屋子去。只见屋子里灯烛辉煌，满屋子镜子射出光来，照得眼光，皇后已卸去晚妆，穿着一件狐服半臂，坐在一张铺满锦绣的大床上。皇帝也穿着便衣，坐在一张黄缎绣龙的安乐椅上。姓恩的抓去帽子上去趴在地下，叩请皇帝皇后圣安。便眼对鼻、鼻对心直挺挺地跪着。半晌半晌，一屋子静悄悄的，大家不说话，只见两个宫女从床后揪出一个美貌女子来，望去好似妃嫔模样。可怜她上下都穿着单衣，混身索索地发抖，这一段粉颈子上鲜红的血，一缕一缕地淌下来。她一边哭着，一边爬在地下。连连磕着头，皇后不住地冷笑说道：“好一个美人儿，好一个狐媚子，你哄着皇帝，杀死兰嫔，再下去你便要杀死我了。”
说着又回过头去对皇帝说：“陛下不常到俺宫中来，没有夫妻的情分，我也不希罕，只是陛下在外面，也得放尊重些，怎么不论腥的臭的，都拉来和她睡觉，不论狐狸精，都给她封了妃子，这种妖精做了妃子，俺做皇后的也丢了脸，陛下打量在外面做的事体，掩不知道吗？陛下和这妖精睡觉，俺都记着遭数儿，在敬事房睡了四夜，可有么？在遇喜所睡过三夜，可有么？在绿荫深处睡过四夜，可有么？在御书房里又睡过四次，可有么？陛下和这妖精睡觉也便罢了，为什么一定要杀死兰嫔，又为什么把别个妃嫔丢在脑后，一个也不召幸了呢？”
皇后越说越气，拍着床前的象牙桌儿，连连骂着昏君，那皇帝坐在椅子上低着头，只是不作声，忽然皇后问着姓恩的道：“你能杀人吗？”
这姓恩的冷不防皇后问出这句话来，心想自己在家里终日掉着笔头儿，如何能杀人，回心一想，自己又是个武职如何可以说不能杀人呢？当下他便硬着头皮回说，能杀人。那皇后说道好，一手指着那地下跪着的女子道：“快把她拉出去杀了。”
这姓恩的听了，顿时魂不附体，看看那女子也吓得玉容失色，连连在地下磕头求饶命，姓恩的看了，也不觉心酸起来，忙碰着头奏说道：“这女子原是该死，但宫里不是杀人地方，求皇后下旨，把这女子交给奴才，带到内务府审问定罪。”
谁知皇后听了这句话，越发生气，拍着桌子说道：“你说的什么话，你是什么人，你敢抗旨么？你敢是和这个妖精也是有交情的么？你再多说，便连你也砍下脑袋来，你说宫里不能杀人，那兰嫔又怎么给王侍卫杀死在宫里的，难道只有皇上杀得人，俺便杀不得人么？况且这个妖精又不是什么妃嫔宫女，原是穆彰阿家里极**的女戏子，是你们这不成器的皇上，把她拉进宫来，由这妖精作崇，如今俺说杀便杀了，像这种贱货，也不配交内务府审问。”
姓恩的听了皇后的话，知道不能再替这女子求命的了，再求下去，连自己的性命也不保了，便上去拉着那女子便走。可怜这蕊香哭得和泪人儿一般，拉住了姓恩的袍角，只是嚷着大爷救我的命吧，姓恩的两手揪住她的手臂，横拖竖拽的拉出了寝宫门外。院子里一片月光，照着他两人，蕊香跪在院子里，连连向姓恩的磕头，哭着求命，姓恩的到了这时候，也顾不得了。闭着眼，咬着牙，一手拉下佩刀来，一手揪住蕊香的云髻，在她颈子上乱砍。起初还听她嚷着痛，后来喉管割断，便没有声息。看看还有半条颈子连在腔子上，用劲一割，便把一个血淋的头割下来，姓恩的到了这时，也不由得发了怔，痴痴地站在院子里，对那倒在地下的尸身看着。这时月光，加倍的有光彩，照在蕊香的尸身上，只见她上身一件粉红单衫，钮子也挣断了，露出高耸耸白嫩的**来。那一弯玉臂，越发觉得白净肥嫩，这姓恩的年纪只有二十多岁，正在女人身上用情的时候，他见了这一个艳丽的尸体，忍不住吊下泪来，看看院子里没有人，便跪下地去对尸首叩着头说道：“愿妞妞死早升天界，莫怨我狠心杀了你，这是皇后的旨意，逼迫着我，我也是没法，如今没得别的，给妞妞磕几个头吧。”
不住地在地下磕头。正磕着头，忽然一个小太监出来催他缴旨，姓恩的忙提着人头进宫去，复了旨，皇帝看了，也撑不住掉下眼泪来，皇后吩咐姓恩的出去，姓恩的才敢出宫来，害了一场大病，从此他便辞去职司不肯当侍卫了。正是：天威不测寻常事伴帝犹如伴虎眠要知皇后杀了蕊香，宫中如何情状，且听下回分解。
