玉阶丹陛，黄瓦朱檐，双龙蟠着柱，巍巍的龙凤纹雕石牌楼显出威武庄严的帝阙。这巍峨的阙下，雁行儿一排排地跪列着无数的官员。在前的袱头象筒、朱舄紫袍，第二列是穿红袍的诸官乌纱方角，最后是穿绿袍的、蓝袍的，一字儿列着班次跪在那里，高声大呼高帝、孝宗皇帝。人众声杂，直透宫阙。
世宗帝在宫内听得奉天门外喊声喧天，便令内侍探询，回禀是众官员在那里跪着号呼。世宗帝心下大怒，耐了气吩咐内监传谕，着众官暂行退去。
杨慎等怎肯领旨，还是高呼不绝，呼到力竭声嘶时，索性放声大哭。一人哭了，众人继上，奉天门前霎时哭声大震。壮丽堂皇的天阙，立刻罩满了愁云惨雾。似这般悲哀怆恻的哭声，听在世宗帝的耳朵里，不由地愤不可遏，拍案大怒道：“这班可恶的厮奴，朕想留些脸面给他们，他们转来虎头扑蝇了。”
于是即宣锦衣校尉，把奉天门外所有跪哭的官员一齐逮系了，驱入刑部大牢，明日早朝候旨发落。锦衣尉奉了谕旨，如狼似虎地将众官梏桎起来，赶牛样地一并监进狱中，自去复旨。
到了第二天，世宗帝坐了奉天殿，叫内监录了大牢里众官的姓名，凡三百七十七人。当将为首的王充正、何孟春三十三人一例戍边。其他官员，四品至五品夺俸，五品以下的廷杖贬职。大学士杨廷和降级，太师毛纪、太傅石瑶概令闭门自省三个月。这样一场大风潮总算被世宗的专制手腕罚的罚、责的责，勉强了结。兴王称皇考的议论，六部九卿没一个再敢多讲了。
世宗见众官已经慑服，乘势定了大礼。以兴王为献皇帝，蒋妃为章圣皇太后，孝宗皇帝为皇伯考，孝宗后为皇伯母，并亲自草诏，颁布天下。又命翰林学士张璁主祀献皇帝，以兵部尚书萼桂为主祭官。
不到一个月，献皇帝的庙貌落成，世宗亲题庙额，所示隆重。那座庙宇丹阶玉陛，建盖得异常的华美。到了大祭的时候，上有郡王公侯相卿，以及各部司员，无不莅庙与祀，其时的热闹也可想而知。所以献庙的街衢中，每至春秋两季的祀日，庙前后，左右，红男绿女都来瞧着，借此瞻仰皇帝的圣容。这个看祀祭的举动，后来竟成了风习。都下当时有逛庙的名称，就起自这世宗皇帝朝。流传到如今还没有革除，人民称献皇帝庙为世庙，居京中各庙之冠。直到崇祯间李闯入京才把世庙毁去，这是后话不提。
再说世宗定了父母兴王軏杭与蒋妃的尊号，建了世庙，并由张璁做了修篡主任，修辑实录，种种都已做到了，心里自然十二分的快乐。然有一样事儿是美中不足的，就是那位皇后陈氏，为人性情冷僻，不苟言笑，和世宗的意见很是隔膜。以是世宗常弄得气闷闷的，想在宫侍里面选一个有才貌的淑女立为贵妃。
一天，世宗帝从慈寿宫出来，经过大明宫时，见石廊的对面有一座没匾额的大殿。殿门深扃，还在金环上交扣着一把大锁，下隐隐有一张朱印的小封条儿。世宗对于宫中的殿宇，本来是很生疏的，便诘太监问：“为什么把那座大殿锁着？”就中有一个老太监禀道：“这殿是历代相传，镇压宫内妖怪的，所以永久封闭着。”世宗不信道：“天子禁阙，怎么有起妖怪来？那定然是你们秘定作奸的所在，却推说什么妖异。快将锁开了，待朕亲自验看。”那老太监吓得战战兢兢地说道：“奴婢怎敢有谎陛下，实在是镇着怪异的。”世宗帝大怒喝道：“你敢阻拦不开么？”老太监见世宗帝发怒，不觉慌了手脚，忙去总管太监赵鄞那里去取锁钥。赵鄞又不肯便给，竟同那老太监来谏阻世宗。吃世宗顿足痛骂了一顿，骂得赵太监诺诺连声地退了出去。
当下那老太监硬着头皮开了殿门上的大锁，把封条揭了，慢慢地把门打开，身体早和雪天绵羊似地索索地发起抖来。世宗帝看了，又是好气，又是好笑，便也不管什么，领了两名小监昂然地跨进殿去。那两个小监心里当然畏惧，只是不敢不走。
一路上时时你推我让的，各人想缩在后面。这时已进了大殿的中门，但见大殿上塑着普贤、观音等像，像高五六丈，气象十分庄严。再看殿下，槐树亭边有一块白石的碑儿竖着，字迹多半模糊了，只略约辨出年月，还是元代顺帝时所建。经过大殿，再进就是中殿，也有弥勒伽蓝等像，佛像上都是尘埃堆积，蛛丝布满。殿阶的石上，青草萋芜，虫蚁之类把佛龛蛀蚀得快要颓倒了。
中殿进去是寝殿了，那里的佛像和大中两殿又是不同，什么罗汉阿难等像，是铜浇成的，日光映射在殿上金光灿烂，无异新铸的。世宗诧异道：“大殿上那佛像多是尘垢，这里却干净得这样，眼见得是人迹常到的了。”说着又转入后殿去，是六扇的花格门，也紧紧地关闭着。从门隙中望进去，门上还遮着素帘儿，似嫔妃居住的宫院差不多。世宗令小监推门进去，又卷起了帘儿，见殿上殿下所供的佛像都是男女并坐着，约有四五十尊。一对对的像身，完全用白玉琢成的，洁白粉嫩，一点儿尘沙也不曾沾染。世宗帝赏玩了一会，转身再入后殿，还有六间巨室，室门上加着铜锁，那锁匙都一个个地挂在门边。
世宗叫小太监上去开锁时，两个小监互相推诿，大家不肯去开。世宗当他们两个不会开的，那一个小监说道：“因常听得宫中传说，这殿中藏着妖怪，外殿的还不甚厉害，若最后锁着的六间小殿，里头的妖魔可就不得了，所以不敢开门，否则妖怪便要跳出来吃人的。”世宗笑道：“你们不要胆小，方才大殿中殿都走过了，你们可瞧见什么妖怪么？那是宫人们的谣言，有甚凭证？”两个小监没法，只得各人去开了一间，砰地将门一推，让世宗帝先行进去。两人怀着鬼胎，跟随在背后，世宗帝走进小殿，见殿中的佛像系白石凿成的，男的、女的各种形像都有，像身并不穿衣服，一概精赤着，立的、坐的、卧的统计有五六十尊。世宗笑了笑，又走进第二个小殿，也一般的石像，像的面目有獠牙的、有张眉吐舌的，奇形怪状很是可怖。世宗帝瞧了半晌，笑着对小监们说道：“你们所说的妖怪，这就是了。它会吃人么？”那两个小监到了这时胆也比适才壮了，到底是小孩子，贪看这些石像竟不怕什么妖怪了。世宗命去开那第三殿时，两个小监抢着上前，一个开第三殿，那一位已把第四殿大门开了。
世宗先便去游第四殿，走进中门，早瞧见殿监的佛像是拿粉质所捏成的，面貌如眉目口鼻塑得生动，和生人一般无二，着那粉质的颜色也与常人的肤色一样，一定要当他是个真人。
那两个小监本极胆小，又甚冒失，猛然地瞧见了粉像，吓得倒退，回身往外便走。世宗帝带笑喝道：“你们逃什么？这里也是石像，怕他怎的？”两个小监听了，勉强站住了脚，远远地跟在后面，一时不敢走近。及见世宗帝照常地走到石像那里瞧着，两人才放大了胆也走进殿中。殿上的许多人像不但一丝不挂，还男女拥抱着，横竖颠倒、穷形极状，各有各的姿势，形态活泼，举动逼真。世宗看了，不觉叹道：“这殿是元代所建，清净的佛地去塑这样的春像在里面，怪不得元朝要亡国了。”
说罢回出了第四殿，不便再绕回第三殿里去，索性去游那第五殿了。只见第五殿内的佛像更觉得奇异了，却是粉质塑的人像兽像，大家拥在一起，有美人和骡马相配的，和牛犬相配的，有丈夫和豕羊相耦的，有俊男与狸奴强合的，那些光怪陆离的像形，真是见所未见。大殿的正中又有一块方匾，书斗大四个字道：“欢喜佛缘”。
世宗玩了一转，正要回出殿去，忽听得佛龛中轰然地一声响亮，接着是呼呼的嘘气声，好似牛喘。世宗吃了一惊，两个小监更是惊慌，三脚两步连跌带爬地奔出殿外。世宗帝虽说胆大，到底也有些疑惧，不敢近前。恰巧两个内侍奉了章圣太后的谕旨，来阻止世宗帝莫入魔殿。世宗便令两个内侍向佛龛中去探看，蓦见巴斗那么大小的一个蛇头，双目灼灼地伸龛上嘘气。两个内侍吓得往后倒退。
原来这座殿庭建自元末，太宗燕王时命封锁起来，不论谁人，未奉旨不准私人。因此殿中人迹不到，野物就踞在里面了。世宗帝恐那大蛇留着害人，即传集了内外宫监，各持器械奔到殿中，去扑那大蛇。那大蛇见有人去打它，忽地昂起头来，把身体一绕，五六尺高低佛龛已吃它绞得粉碎。佛龛既碎，现出蛇身，长约两丈多，有蒸笼似的粗细，张开了血盆那么大的口，对着人呼呼地吹气，口里喷出一阵阵的黑烟来。为头三四个太监闻着了烟味，都倒在地上死了，其余的内监就遥立着呐喊。世宗帝也远远地瞧着，见内监们不得上前，吩咐把殿门暂行关闭了。一面下谕颁布都中，将大蛇的形状绘成小图，谓有能捕杀大蛇，赏赉千金。谕出三日，无人应招。那殿中的大蛇，兀是盘着不去。又过了三四天，给事中王康带着一个短髯如戟的大汉，来禀陈世宗。大汉自说能够捕蛇。世宗帝大喜，令王康领了大汉退去，明日赴魔殿捕蛇。
到了次日，世宗帝亲带了宫监十几人往魔殿来看捉蛇。那时文武百官并嫔祀宫侍等，听得捉蛇的事，都随了御驾去瞧热闹。章圣太后怕有什么危害，劝世宗不要亲往。世宗帝好奇心切，哪里肯听，一叠连声地只叫备辇。内监们不好违忤，只得拥了世宗帝，从大明殿起，直往魔殿中来。后面随驾的武臣紧紧地护着。不一会到了魔殿，王康和那大汉已预先俟在那里，世宗传旨捕捉。但见那个大汉脱去身上的衣服，赤膊短裈，握了匕首，口内衔了解毒草，雄纠纠地抢上殿去，将大门推开。
那条大蛇却盘在大殿正中，团团地拥满了一地。大汉立在廊下，把口里的药草嚼烂，和洒雨一样地喷进去，草汁溅了蛇身。那蛇忽然怒目张口，霍地飞起，直向大汉扑来。那大汉忙闪过，被蛇尾横扫过去，正打在脚骨骨上。大汉站立不稳，翻身倒地。
那蛇便将大汉缠住。众官员和内监等都替大汉担忧，因为蛇的绞力极大，佛龛还给它盘碎了，休说是个人体。
这时那大汉就尽力鼓气，一边把身躯狠命地打着滚。似这样滚了半天，蛇身慢慢地松缓下来，大汉也愈滚得急了。看着蛇力渐乏，大汉乘间抽出他的右手，将匕首刺入蛇腹。鲜血四射，那蛇怪叫一声，由地上直跃起来，尾巴击在殿檐，瓦砾乱飞，蛇身散开，那大汉已掷出三四丈外，也瘫在地上爬不起身了。那蛇颠簸了一会，逐渐缓了。世宗命持械的内监一哄上前，刀剑齐下，把大蛇剁做几十段。一时血肉狼藉，一阵阵的腥恶气味，触鼻难受。内侍宫人等都俯着头不住地呕吐。护辇大臣恐世宗帝被毒氛所侵，忙令御驾退后。
世宗帝见毒蛇已诛，命甲士等入殿，拿六殿的佛像概行焚毁了，又赏了大汉。那大汉卧在廊下，动弹不得，由甲士们把他舁出殿去，才到门口，已毒气攻心死了。甲士回禀世宗帝，世宗叫给他收殓了，谕知王康，优恤大汉的家属。那时内监甲士等把魔殿的佛像和死蛇的躯壳一齐搬往郊外，举火焚烧，臭秽之气，远播四处。于是都中盛传宫廷中有怪异出现，谣诼纷纭，似真有其事一般。那些人民以为宫阙变异，是国家的不祥，恐有大祸发生，人心多惴惴不安。京师卫戍将军兼五城兵马司袁宽见无赖市民借是招摇，深怕弄出事来，当时颁出布告张贴各门，中述宫中捕蛇的经过，谓并无妖异的事。
哪里晓得空言就有实在，真个酿出一场大变乱来了。嘉靖四年的春上，世宗命举行效祭大典。是年的礼仪，较往岁格外隆重，自相卿以下，都随辇往祀。故事：春祭礼毕，御驾必巡游各名胜地方一周，在圣庙午膳。膳罢，由衍圣公召集都下士人、孔门弟子等，在大殿开筵讲经一章，皇帝及众大臣等都列坐殿下听讲。直待讲完，有旨宣布散席，于是衍圣公以下，各部大臣都纷纷散去，銮驾也就还宫。
这天世宗回宫时红日已经西斜，司膳局正进晚膳，猛听得乾清门外一声巨响，震动内外。世宗帝听出是炮声，便回顾内监康永道：“哪里放炮？”康永方要出去探询，又听得轰天也似的一声，接着就是喊杀声。世宗帝忙起身瞧看，见乾清官前火光烛天，照得四处通红。世宗帝大惊道：“敢是有什么变端么？”说犹未了，两名太监抢将入来，喘息禀道：“贼杀进宫墙的二门了，陛下速速走避。”世宗帝不觉心慌，忙拖了康永往承光殿狂奔，喊声却越近了。报警的太监好似穿梭一般。世宗也无心去听他们，且顾逃走要紧。
出了承先殿，对面便是大明殿，世宗想越过围廊，绕到慈庆宫去看看章圣太后，一路上见宫监侍女们都和惊豕骇狼似的牵三拉四，五个一群、三个一党地纷纷从外逃进来。口里嚷道：“不好了！贼人杀进宫了。”世宗帝听了心里愈加着急。才出得大明殿，忽见三五个太监慌慌张张地逃着，口口声声说慈庆宫烧了。世宗帝惊道：“慈庆宫如被毁，太后的性命一定难保。
”康永说道：“这时没有真消息了，等到了慈庆宫再说。”世宗点点头，和康永携手疾行。慈庆宫距离坤宁宫不远，须经过华盖殿、正大光明殿、涵芳殿、华云阁、排云殿等，世宗帝因慌不择路，只望间道上乱走。康永也弄得头昏了，君臣两个忙忙似丧家狗似的见路就走。
将至正大光明殿时，侍卫宫马云匆匆地逃进来道：“贼人势大，值班侍卫恐阻拦不住，要调御林军马来才行。”世宗帝道：“慈庆宫怎样了？”马云应道：“慈庆宫也怕被贼人围住了。”说着自往后殿出宫迁兵去了。世宗又和康永前进，见护卫统领袁钧满身浴血，步履蹒跚地走过殿外，世宗帝也不去睬他，竟自走过了。到得华云阁前，遥望排云殿上火光甚炽。内侍邱琪抢来道：“贼人杀银光殿了！”世宗帝高声道：“慈庆宫可以去么？”邱琪连连遥手道：“去不得，去不得！”一头说毕，只管自己逃向后殿而去。接着是侍卫牛镜走过，眼看着世宗帝，慌乱中也不行君臣礼，只顾各人逃命。
其时排云殿上，已到处是火，宫人内监都从烈焰中逃出来。
世宗帝和康永木立在偏殿门口，见火星四进，也辨不出什么路径。不多一会儿，墙垣倒了，断砖瓦砾把一条甬道塞满了，越发不能走了。世宗帝却一心挂念那慈庆宫，不由得急得眼泪滚滚，巴巴地望火早熄下来，好去瞧着章圣太后。呆呆地瞧了半晌，并偏殿也都烧着了，世宗立脚不住，待退入涵芳殿去，回头从仪仗道上走去，走出那条长道，抬头看时，只叫得一声苦。
康永也惊得面如土色，身体索索地发抖，一句话也说不出来了。
却是为何？因涵劳殿里也遍地是火，对面的宫院墙上照耀得一片红光。画栋雕梁尽付一炬，身边只听得必必剥剥地红焰乱射，直是好一场大火。世宗帝被困在火当中，前无出路，后面又是烧上来。眼见得要葬身火窟了，幸得康永急中生智，忙向世宗帝说道：“事急了！奴婢记得涵芳殿的左侧有一个狗窦，是从前武宗皇帝畜犬时，专一供犬进出的。此刻已万分危急，也顾不得许多，只好望窦中钻出去吧！”世宗帝道：“狗走的墙窦，人怎样钻得过去？”康永道：“可以走的，那时的犬奴驱狗进窠，也从这窦中经过。”世宗帝说道：“那么快去找这个壁窦吧！”康永见说，飞步到石窦面前，那里有烟无火，还能存身。
康永便俯身开了窦上的小门，欲要探身过去尝试时，不防那面拒着一方大石，康永的头伸出去，恰好撞在石上，碰得眼中火星四进，辨不出天南地北，几乎昏倒，方悟这个石窦在正德帝末年，方士张恂谓是窦有碍宫中的风水，所以在那面把巨石堵塞住了。康永定一定神，奋力去推那块巨石时，好似蜻蜓撼石柱一样，休想动得分毫。
世宗帝立在阶陛上，火势越烧越近，浑被烈焰迫得汗珠和黄豆般地落下来，不觉顿足着急道：“石窦找到了么？”康永这时见石窦不通，直急得他要死，忙来回报世宗帝道：“洞是找到一个，如今已是不通的了。”世宗帝道：“除了这石窦，还有别处可通么？”康永愁眉苦脸地说道：“只有那个正门了。”世宗帝着慌道：“正门早经烧断了，去说它做甚！”这时康永也已绝望，痛哭之外，再无别法。世宗帝见走投无路，想起章圣太后，今生谅不能会面，心里一酸，和康永抱头大哭。
正哭得伤心，忽见侍卫官陆炳冲烟突火地奔将入来，大叫：“陛下莫慌，小臣救驾来了。”说罢负了世宗便走。不知世宗逃得出火窟否？且听下回分解。
