这天王撅着屁股，一五一十的被打了四十大棍，赶忙爬起。
有人替他穿上龙袍，戴上金冠，围好鸾带，身子一挺，忍着痛苦，便升了宝座。所有文武百官，仍山呼万岁如常。这是什么缘故？因着太平天国，以神权愚弄一班下属，虽以天王之尊总要受天父耶和华的处置，何况其他？然而天父个灵魂，不依附别人，只依附东王杨秀清，你看姓杨的威势，大是不大。但威势越大，他便越生了妄想，他不肯进犯北京，必定要盘踞南京，就有个取以自代的意思。今日责打过洪秀全，当由右丞相何震川，暗暗给信与林凤祥，叫他暂与赖汶光、陈玉成厮守一起，不必来京，此是后话。
东王这番回来，晓得曾国藩的利害，不可以力取，于是潜匿在东王府内，日夜同傅善祥盘桓。这个当儿，江南大营的向荣，又两次三番打南京，天王乘势把翼王石达开调回。这个石达开非常利害，同向荣在太平门打了一仗，四面用些埋伏，竟把姓向的逼在死路，用大炮轰死。诸位，这向荣是同乌兰泰、周天爵、赛尚阿一起出兵的。赛尚阿因失机议处，乌兰泰因力战阵亡，周天爵避着敌锋，在不当冲要的地段扎营，要算是老师縻饷。独有向荣由永安州尾追太平军，一路厮杀到这里，就在江南扎定大营，牵制太平军的肘腋。部下原有个骁将鲍超，却投往湘军，立下大大的功业；那穿白袍个全玉贵，也同太平军战过几次；为最后起享大名的是位张国梁。这张国梁系广东高要人，起初参加太平军，后降大营。向荣在日，很极力的出折保举，说他智勇过人，向荣一死，朝廷就派他接统大营，以资熟手，此是后话。
单讲东王病体狼狈，听说石达开同韦昌辉回来，打了胜仗，又轰毙向荣，好不快意，当招呼翼王、北王过来，殷勤奖慰一番。石达开再狡猾不过，说：“我们全仗着东王洪福，等九千岁精神复原，还要在天王府那边大开宴会，寻些快乐。”秀清鼻子嗤的一声说：“如此，我还就他的教吗？你俩想想，这太平天国大半边的江山，是谁打下的？”达开说：“全是东王的血汗功劳。”秀清说：“你讲话还有点良心。我费尽心机把江山打下来，让他做现在基业，他称万岁，我称九千岁，什么道理？我比他要减少一千岁！”昌辉插言说：“这是大家拥戴他的。”秀清眼睛一楞说：“谁个大家？”达开见话头不对，忙笑着说：“如果东王一定要称万岁，我们便从今改口。”说着便恭恭敬敬磕下头去口称万岁万岁万万岁。秀清听了，忙用手扶起说：“难得你倒首先归顺，不知韦贤弟意下如何？”昌辉也就极口说：“赞成！”秀清哈哈大笑说：“我们改日再议。”
北王、翼王因没有别的话讲，随即告辞。二人走后，秀清便将一席谈话，回宫告诉傅善祥。这善祥倒很有点见识，劝东王凡事总要深沉不露，防人之心不可无。秀清笑说：“凭他孙悟空会翻筋斗子，总不能跳出观音老母个手掌心。”
不提东王同傅善祥磕着闲牙，单讲韦昌辉、石达开，赶到天王府，见着洪秀全，便如此，这般，同在秘密室计议。当有天王的心腹三人，一是国舅赖汉英、一是秦日纲，一是罗大纲。
安排香饵钓鳌的计策，就借这向荣大营军溃，设宴庆功，并商议进行办法为题，内线用着天妹洪宣娇，外线用着石达开、韦昌辉，其余赖汉英、秦日纲、罗大纲，秘密安排些兵队。记得这年是咸丰六年七月十七，天王在府中大排筵席，召集百官，文的锦文绣服，武的甲胄禰裆，龙悬凤旗，好不威武。当由天王备好法驾，翼王、北王骑着高头大马，赶到东王府，两人入内，东王便难迎出来。姓石的、姓韦的异常恭维，早跪在殿前口称：“东王万岁，今日天王恨边，特地开太平大宴，已备着法驾，恭请前去。”秀清哈哈大笑说：“莫非你们有什么阴谋诡计吗？”两人经这一问，早是汗流浃背，韦昌辉禁着声没有话说，偏是石达开惊神一定，说：“自家个兄弟，哪能安着歹心。且东王万岁，是天父个替身，即使兄弟们有甚别念，天父还不知道吗？天父知道我们弟兄违犯天条，轻则捆打，重则脑袋搬家，那还了得！”秀清当下哼了一哼说：“我也知道你们不敢，一班小鬼，如何能搬得动金刚！”说着，便赶回后宫，忙穿换一套新鲜服色，洪宣娇早踅过来，曲尽殷勤。倒是傅善祥不知因着什么感触，一副泼辣辣的眼泪，直淌下来；秀清瞧着这种光景，便说：“爱卿何为如此？”善祥叹口气说：“我只怕……”秀清笑说：“你怕着什么！我是天父个替身，要摆布他们怎样便是怎样。”善祥摇着头，又瞧见宣娇站在面前，不便深说。宣娇恐怕东王意思活动，忙说：“一般都是自家人，我个终身，还倚靠着王爷，天下的人给王爷苦吃，做妹子的，还能辜负我的有情有义的恩哥吗？不怕天父的严谴吗？”秀清被灌了这种米汤，又自恃是天父个替身，料没有别个意外，当下把善祥安慰几句，说：“孤家昨夜得个吉兆：梦见一条五爪金龙，盘绕在我个身上，此去一定有大好机会，你别管我。”
说着把个极得意、极宠爱的男妾黄启芳招呼过来，也叫他换了绣衣，跟着前去赴宴。
不消说得，东王平日出行，仿佛同城市乡镇赛会一般，旗锣伞扇，高跷台阁，狮子龙灯，音乐十番，走过一起，又是一起。南京的街道又长，带诳说，那些銮卫仪仗，排列着有四五里路长。翼王北王骑着两匹大马，在黄龙罩伞前引导。东王今日坐的是天王御用个法驾，杏黄缎子，绣的金龙，格外出色，后面跟着黄启芳骑的胭脂骏马，那方顺之、刘荣春两个随从，也骑马后随。到得天王府，文武百官早排班候驾，进了太阳门，一条甬道，有一里多长，天王洪秀全忙步下金龙殿，秀清此时方下了法驾，彼此进一步，携着手，一同上殿，天王居中站着，东王就站在上首。这个当儿，钟鼓齐鸣，净鞭三响，文武百官，早匍匐在地，口称：“天王万岁。”接着北王、翼王趋前领班，复行跪地，口称东王万岁。杨秀清故意摇着手说：“这万岁二字，惟天王足当，孤家如何承受？”秀全笑说：“我王何必过谦，已经九千岁，再加一千岁，有何不可？这倒是出于诸卿的拥戴，我想我王忧国忧民，心血耗尽，现在消瘦许多；今日在御花园备下筵宴，可大家快乐一场。”说着便携了东王个手，一齐退朝，赶进御园。这一次是有预备的，是洪党的人，才许进园，非洪的人，早被赖汶英、秦日纲、罗大纲三人拦住。昌辉有昌辉的布置，达开有达开的布置。天王、东王进了御园，就在一座百花厅上，分别坐下。才献过茶，天王假托腹胀更衣，韦昌辉赶着前来，手里擎着一面尖角红旗，摇了几摇，就在那假山石后，树木丛中，簇拥出许多人来，一个个手里总拿着明晃晃的家伙。秀清知是不妙，忙嚷说：“这是什么意思？”昌辉一笑说：“你还睡在鼓里吗？今日不是天王奉请，倒是阎王爷爷请你去吃烫饭！”秀清一听，左右瞧瞧，没个心腹，这里只有黄启芳、方顺之、牛荣春三个男妾在此。那姓黄的本是北王旧宠，北王早派着得力个妥人，将他背去；姓方的姓刘的两个人，早被伏兵赶上，用刀砍了。说时迟那时快，东王本会拳棒，窜至昌辉跟前，一抬腿就狠狠的打来。诸位，若是杨秀清不被酒色陶熔，这一打来，韦昌辉怕不是一个筋斗吗？无如今日个杨秀清，不似往日个杨秀清，身体虚弱不堪，一腿飞来，被昌辉身子一偏，早是一声咕咚，秀清个金龙冠子，已滚去一丈多远。这时有个王大头，名字叫做王欣，官拜天国个检点，原是北王部下骁将，跳上前来，抽出一根绳子，把东王就紧紧扎起。东王连嚷：“反了！”翼王石达开不知从哪里踅来，说：“天国者，天王之天国，一座天国，如何有两个万岁？你现在要称万岁，不说你反，还要编排我们反吗？”昌辉跳着脚说：“说反就反！”不由分辩，就在腰间抽出明晃晃个快刀，刀光一闪，可怜杨秀清一颗脑袋，早已滴溜溜滚着多远。一声喧嚷，天王洪秀全忙跑出来，号号啕啕个痛哭。要晓得天王痛哭，不是假意，实出真心，当日一伙儿聚义起兵，不料中途就出了这个笑话，哭是真哭，号啕了一会，当招呼大众，要以王礼安葬，后人有诗为证：秀才造反真怪事，投书忽起窥神器；天钟戾气金田村，何物仙人太游戏；某也当为王，某也当为帝，某也大将才，某也宰相拉，从他一一分位置。黄旗一举惊天地，一战吴楚破，再战皖江弃；乾坤反掌只寻常，真人重瞳殊自异。哪知铁骑从天来，如猫攫鼠鹰搏雉；井底蛙跳空自尊，篝中狐鸣何足恃。始叹作贼固自难，不如学作时文易；寄语人间诸秀才，总须安守头巾气。天王虽是要以王礼安葬秀清，哪知韦昌辉积忿在心，他拿出恶毒心肠，强盗手段，把个杨秀清尸首，搬运回去，细切粗劗，叫庖人做些肉糜，次日在自己府里宴客，除却天王未到，什么石达开、赖汉英、罗大纲、秦日纲、何震川，一班王侯将相，无不到位。酒过三巡，早一人一碗，盛些肉圆子出来，大家才吃下肚，韦昌辉便起身来嚷说：“兄弟今日做的肉圆子，可还对味吗？”有的说肉味带酸，有的说血腥太重，昌辉笑说：“诸位吃的是杨肉。”达开说：“这种暖天，如何还烧羊肉？”
昌辉摇手说：“不是牛羊之羊，却是东杨之杨。”达开听到这里，一阵恶心，把吃的肉圆子，一齐倒出，登时蹿到昌辉跟前，拳足齐下。昌辉哪里是姓石的对手，当经众人排解，赖汉英把姓石的拉去，达开嘴里还嚷着说：“这种狼心狗肺，人已死了，要恶毒毒的做到这种地步，离奇！”汉英拉着翼王走开，以为太平无事，哪知韦昌辉恼羞成怒，仿佛天父耶和华灵魂附体，发起神经，趁着石达开被赖汉英劝走，他便大起队伍，竟火龙火马的去围翼王府第，这叫做出其不意，攻其无备。闯进翼府，见一个，砍一个，见一双，砍一双，直杀得鸡犬不留，可怜石达开一家妻子老小，都断送在北王手里。诸位，这是什么缘故？姓石的同姓韦的，总是计算东王，东王办掉，何以达开要殴打昌辉？不过达开个意思，以为东王一死，已足蔽辜，一定劗做肉糜，居心何忍，动手来打昌辉，还有点英雄气概。
昌辉所以不服，也有一种心理，他想平日被东王蹂躏足了，自己个屁股，受了毒棒多少？男妾艳姬，被他强占多少，我劗他做肉糜，是为我泄恨，他便可以出头，杀掉东王，撵走翼王，将来洪秀全就做他的下饭小菜。好个石达开，当时被赖汉英扯去，听说昌辉杀了一家，他也不回府，就嘱姓赖的致意天王：赶紧要去肘腋的大患！此地非我安身之所。说罢，竟只身离了南京，他别干他的事业，后话不提。
单讲赖汉英赶进天王府，把一切情由，如此这般，逐层逐节的告诉秀全。秀全听了，不由得气的咬牙切齿，连说：“不杀此贼，誓不为人！”当招呼秦日纲、罗大纲进来，从长计议。
两人齐说：“我们趁这当儿，也厮杀到北王府去，稍迟恐有预备。”天王说：“是极，我这里有的羽林军，你俩可尽数带去。”
两人一声答应，不敢停留，大号一吹，三千个羽林军，拿着刀枪火器，来围北王府。俗说兵来将挡，韦昌辉部下，也有三五千人，但是比较势力，一方面是奉着天王天旨，名正言顺，一方面是跋扈不臣，毕竟有些理屈，交起手来，偏偏那大头检点王欣，被火枪击毙，这一松劲，北王部下的人，便鸦飞鹊乱地跑了。韦昌辉知事不济，拎着高头大马，冲出城门，姓秦的、姓罗的也不追赶，簇拥着三千羽林军，杀进北府。这叫做一报还一报，昌辉把翼府杀的鸡犬不留，姓秦的姓罗的也就把北府杀的鸡犬不留，什么艳姬红莺呀，跑回男妾的黄启芳呀，都做了刀头之鬼。这一起同室操戈，自相残害，东王算是身膏斧鑕，牺牲些男妾艳姬，只有洪宣娇仍回归天府，傅善祥倒寻个自尽；翼王全家被害，只身逃跑；北王尤不划算，你道为何，就因他性残忍，跪出南京城，没有一处不知道这新闻，防备他反噬，且天王又传知各处，严密查拿，直到咸丰七年二月，昌辉窜至**，被太平军捉住，捆到南京，天王亲鞫一堂，用那五马分尸极刑，把他活活的办死。
诸位，南京城里出了这一场搅海翻江的乱子，各处太平军，也就大大的松劲，比如棋局，一方面失势，一方面必然得势。
此时曾国藩个湘军势力，非常膨胀：胡林翼已荐任做湖北巡抚，那两湖算有了万里长城；曾国荃已进围安庆，那两皖算有了中流砥柱。曾公幕府，又新添了两个出色人员，一个叫做左宗棠，是湖南湘阴举人，一个叫做李鸿章，是安徽合肥翰林，这两人要算是旷代奇才，一时瑜亮。姓左的同胡林翼，都是陶文毅陶澍的爱婿，俱由曾国藩一手提拔。宗棠原在骆秉章幕府，因与镇台樊燮冲突，简直要革去举人，国藩深知其才，力保他以四品京堂，办理军务。后来克复浙江全省，还剿捻剿回，生平战功，不亚于文正。姓李的本由许姓过继外家，他母亲生他的时会，曾梦见一条乌龙，破空而来，知是不凡，他虽点了翰林，却好骑马射箭，当时称他做武翰林，曾国藩创办湘军，他就投营效力，后来克复苏州，他就创办淮军，那淮军的势力，不亚是湘军。我这部慈禧垂帘的演义，算是李鸿章演唱的戏剧很多，什么出将呀，入相呀，创办海军呀，出使外洋呀，内而佐治两宫，外而交涉各国，出乱而治，由盛而衰，他个鼎鼎大名，全世界无人不知，无人不晓。曾文正以后要算得惊天玉柱，架海金梁，此是后话。但是曾国藩在这惊涛骇浪之中，电掣雷轰之际，他却着着进步，路路进兵。生平却遭逢三次大难：第一次是在靖港，第二次是在湖口，第三次是在祁门，前前后后，不亏着塔齐布、罗泽南、杨载福、彭玉麟、褚汝航及骁将鲍超，也不能出险。湖口之战，湘军的损失尤多，什么陆军的塔齐布、罗泽南呀，水军的褚汝航呀，都是陷阵身亡。祁门之战，要算是湘军拼命大斗，可怜太平军占着上风，曾文正驻扎在下风，看看的包围过来。太平军个主将，一位是忠王李秀成，一位是侍王李世贤，好不利害。诸位想想，如果这一仗曾国藩失势，那清朝个一统江山，有不拱手让人吗！比如舞台演戏，去掉一个班头，无论什么生旦净丑，一定是要解散的。要晓得其中却有天意，那孽因造的不深，这孽果结的不大，那内魔的势力，不达于极点，这外魔的势力，也就容易打消。正在危急万分的当儿，忽然飞沙走石，掉转风头，湘军本在下风的，此时占了上风。好个骁将鲍超，从大营杀出，杨载福、彭玉麟又从外夹攻，一时呼声动天地，杀气撼山岳，湘军无不以一当百。这一场血战，早把太平军统帅李秀成、李世贤，冲作两截，各不相顾，分头逃跑去了。这里曾国藩转败为功，转祸为福，把当日情形，曲曲折折淋淋漓漓，赶办了一个奏折，前路叙述的湘鄂皖赣，一起起的战争，某人挣下战功，某人打着头敌，某人临阵身亡，分别题请奖恤；中路叙述太平天国内部的火并，如何天王与东王起衅，如何翼王、北王谋杀东王，如何彼此争哄，北王又杀了翼王全家，天王又杀了北王全家，最后又尸裂北王，现在一塌糊涂，有机可乘；后路便叙述分道进兵，力保曾国荃规复南京，李鸿章规复苏州，左宗棠规复浙江，杨载福、彭玉麟游弋长江一带，鲍超以外，还新添程学启，应派他们随机策应。这一起折子飞递到京，咸丰帝便招呼端华、肃顺前来，计议这军事大事。两人齐说：“毛贼的办法，全责成曾国藩，瞧他这本折子，已是胸有成竹，不难克期奏功；捻匪的办法，是责成僧格林沁，所有军机办事，臣等愿推恭亲王做个主任。”
咸丰帝笑说：“不错不错，你俩分开身子，可同朕随时行乐。”
原来咸丰帝自移居在圆明园，所征选的艳色名花，很为不少，最著名的叫“四春”。第一叫牡丹春，却是苏州个名妓，起初结识扬州个盐商，后由朝官奉旨，用重价买来，供奉御用，因她生得富丽丰腴，故赐名牡丹春。第二叫海棠春，却是大同府个女伶，原名玉喜，本同个秀才柳深有染，那柳深同她姘得火热，偏偏有位贝勒，用许多白花花银子，买她进京，皇帝瞧她生得娇艳，特赐名海棠春。第三叫杏花春，却是江苏候补道吴王恭家一个女婢。这女婢生得丰姿匀称，骨肉绰约，士恭瞒着大夫人几次**，才得上手，却被大夫人打起鸳鸯，倒翻醋罐，士恭心犹未死，他大夫人早到京运动，由个内务府散秩大臣宗室奕勷经手，把个美婢送入深宫，皇上宠爱异常，编她的艳名叫做杏花春。第四叫陀罗春，却是一个孀妇，她的丈夫在日向做裁缝，家住宣武门大石桥下，无巧不巧，被那化名的四川陈贡生瞧见，惊为国色，赶派些侍卫，带人抢取。这孀妇到底有些烈性，忙取过剪子，把一头的乌油油头发剪了，哭得寻死觅活，来的人不由分说，把她拖捺在轿内，四名轿夫，早如飞的抬去，进得圆明园，皇上瞧她的头发剪了，忙叫宫女内监，押她住在祥云庵，用好言安慰，劝她蓄起头发，取名做陀罗春。
咸丰帝有了“四春”，还不算数，还要选尽天下名花，恨不与太平天国那班人，做个对垒，编制个女馆子起来，瞧着有姿首的，尽他受用。偏偏事有凑巧，俗说：皇帝是假的，福气是真的。他又由太监崔长礼打听，知道宣南有个小脚兰。这兰不是那兰，那兰足下趿的高底鞋儿，皇上渐渐地有些讨厌。这兰脚莲翘三寸，原来姓张，父亲张秀生，浙江人，是个直隶候补道，不幸在京身亡，丢下一妻四女。妻子张太太，本是烟花中人，很没规矩，所以四个女儿，生得如花似玉，皆搔首弄姿。大女叫做荷儿，次女叫做兰儿，三女叫做桂儿，四女叫做蓉儿。比较姿颜，却以兰儿生得貌比南威，颜如西子，一双小脚，赛过潘妃金莲。咸丰帝听说有这种尤物，早是心花怒发，便叫崔太监做个导线。诸位，这崔太监是那拉氏贴身个宠人，如何会替皇上做这牵马勾当？前书不讲过吗，安得海同刘承恩、崔长礼混合一气，那拉氏那边宫监，也算得是皇帝心腹，而况绿天深处，是皇帝常到的。皇帝瞧这崔太监生性玲珑，于市井情形极熟，所以就另眼看待。今日引进张姓宅第，仍然自称四川陈贡生。好个张太太，一双俊眼，早瞧见来人仪表不俗，平时又风闻当今个主子，专好微行，这次已被她瞧科**分，于是率领四个女儿，花枝般招展，迎迓贵客。咸丰帝得意不过，滚滚的金珠，自在流出，当由崔太监把张太太引至旁边，递个消息，母女五人这一番恭维，真是到二十四分。皇上早去掉尊重威仪，拿出轻狂手段，抱过小脚兰取乐一番，猥亵之私，在下一支笔也形容不尽。盘桓大半日，当与小脚兰密切的耳语，不知讲些什么，小脚兰只是点头。一会皇上去了，次日便备着五顶彩舆，由崔长礼领些人众过来，将张宅母女五人，一齐抬入圆明园。
这园子西面，有个白云观，是些女尼居住，房屋整洁，皇上个意思，暂把小脚兰放在那里安歇，有她母亲和姊妹们在一堆儿，当不寂寞。但是同时又发生一段艳史，让在下再提笔叙述。讲那南城大街，有一爿皮匠店，开店的姓黄，叫个黄阿桂，娶了一房家眷，虽是小家碧玉，倒生得有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。巧巧的又被崔长礼瞧见，又在咸丰帝面前瞎三话四，皇上听得天花乱坠，忙对崔太监说：“你的话不错，我倒要前去瞧瞧。”安得海在旁插言说：“主子喜事重重，有了四春，又得个小脚兰，现在这皮匠的浑家，不知又敲过几世木鱼，修到这天家宠贵。”咸丰帝一笑说：“不必多言，咱们就同去瞧瞧。”
好在皇上穿的是便衣，不用改装，就带着崔、安两太监，跨了坐骑便去。一到皮匠店门首，皇上勒住了马，两只眼睛，只向内观瞧。好个皮匠浑家，神色不动，冰冷着一副面孔，嘴里还叽咕着说：“皇城脚下，哪里出些歹人？”崔长礼听了，趁势跳下马来，跑进店门，嚷说：“谁是歹人？”上前就要拖行强。那皮匠个浑家高喊着说：“你们是哪里来的流氓光棍，忘八羔子！”这一句话不打紧，咸丰帝和安得海也就跳下马来，一齐动手。左右店邻及街坊游人尽多，瞧见这种凶横，替抱不平；早有一班年少无知，不晓得轻重，七手八脚蹦跳过来，把崔长礼、安德海两个捺倒。咸丰帝动了真气，连嚷：“替我抓人！”哪知话没说完，许多巴掌拳头，仿佛是些冰雹石块打来，可怜皇帝伯伯，如何抵挡得住？险啊！未知后事怎样。
