话说刘汉宏抢掠江陵，带着众人往北方为盗。过了十几天，那黄巢纔带着人众前来，见了江陵这城内城外一种凄凉冷落的样子，也就无心留连。这倒是王铎、刘汉宏先发制人的妙策。当夜黄巢吩咐众人明早去打襄阳，那襄阳节度使刘巨容先得着王铎的报告，便会同江西招讨使曹全晸，商议抵御之策。那全晸在北方原与黄巢王仙芝打个几次仗，知道黄巢用兵最喜迅速，好杀人一个措手不及的，便与巨容商量，先伏兵荆门关山僻之所，等黄巢大众行过一半，从两方横冲过来，定可得胜。巨容依了。且说那黄巢奔到江陵扑了一个空，又恐襄阳预先抢了，便用他那迅雷不及掩耳的办法，率众猛进，并未探明虚实行。至荆山左近，黄巢见那树林深密，山路崎岖，有心要令前军歇住，只见山边早走出一队人马来，旗帜不整，器械不精，又且老弱参半，前来迎敌。黄巢见了，只是好笑，说道：我在广南也不过一年的光景，如何官军更腐败到这般田地？似此兵士，虽据险要地势，也不足畏啊。乃挥众前进，那官军稍一接战，即往后奔逃。巢众只顾追赶，看看赶上，忽听一声炮响，两边树林中伏军一齐出来，从中冲断。黄巢众人首尾不能兼顾，被刘巨容曹全晸等俘斩了二十余万人。巢与尚让收拾余众，渡江东走。这里刘巨容便叫军士们不要追赶，快快收军。那兵士们只得回来，向巨容说道：“我等正要乘胜杀尽黄巢，大帅为何鸣金收军呢？”那刘巨容对着众军人说道：“孩儿们，你们那里知道唩！如今朝中那几位执政大臣，都是奸狡的心思，喜用那圆滑的手段，每每过了河就拆桥的。事情急了便来敷衍我们武人，把点官爵粮饷来应酬应酬；等事完了，谁来理我们？请赏也不准，请饷也不发，你上个表章，半年三个月他不给你发下来，教你摸不着头脑。那一股子劲纔难受呢！你还得好好的巴结他，一点不周到，他便寻个事故，耍耍笔尖，加上两个名词，不独免了咱们的职，还要加罪啊！我那年在明州杀了王郢，并未得着功劳。如今可不能像那样儍，不如留着黄巢，教他们害点怕，好做我们要求富贵之资罢！”众军听了，便都道：“原来如此，真是大帅的高见，我等众人都不及此！”便都不去追赶。只有曹全晸不以刘巨容的话为然，他说斩草要除根，如今不乘胜追斩黄巢，等他恢复原状，再作卷土重来之举，那就难以制伏了。连忙带领人众渡江来赶，事偏凑巧，途中遇着勅使，正是朝廷以泰宁都将段彦谟来代他的招讨使。这全晸听了，好不灰心，便道：“果不出刘公之言！”一面预备交代，也不再赶黄巢。
那黄巢收合残军，又掳些新壮，声势复振。攻打鄂州，陷了外郭，转掠抚、饶、信、池、宣、歙等十五州，众又至二十余万。这且按下不表，再说朝中一段新闻：原来这位僖宗皇帝，十四岁上便登了大宝，虽生得天资聪颖，只是幼年失学，被那些宦官们田令孜等，用着赵高待秦二世的故智，不教他读正书见正人，专一诱导他游戏。因此这位皇帝会蒲博，通音律，喜斗鸡鹅，尤善击球。尝对优人石野猪道：“朕若应击球进士举，须为状元。”那野猪便道：“若遇着尧舜在上，恐怕作个礼部侍郎，还不免驳黜呢。”这僖宗听了，只是嘻嘻的笑。田令孜等闻得，便十分欢喜起来。原来这令孜一心只想弄权，见了天子如此，便好自作威福。又见如今都是节度使的世界，专守着长安天子也是十分清淡，要想在京外发展发展自己的势力。但是自己出去，又恐把内里的大权让与他人，如何纔能内外兼收？正思虑着，忽然想起一个人来，此人不是别人，正是他的兄弟，姓陈名敬瑄。想当年在许州时，家中贫苦，我每日和他在街前卖些烧饼过活。若是下雪下雨时，他便一人拿去卖了，却教我在家里歇着，真是友爱得狠的。后来我随了义父田总管进内当差，得有今日。中间回家两次，看他到还不错。如今又过了几年，想他必更长得高大了。前日他在许州与我来信，要到长安谋一差事。我想做个宦官，即令当红，究竟无味。如今何不荐他做个武职，我在内边一味的保举，三年五载，还怕不能做到节度使么？主意已定，次日便来僖宗前奏道：“侍臣有一个兄弟，住在原籍许州，于本地情形到狠熟悉。拟请皇爷派他就近在许昌忠武节度使崔安潜那里作个兵马使，望求皇爷恩准。”僖宗最喜欢田令孜的，从小儿同床眠睡，有时玩笑起来，还叫他一声阿父。今见保荐他的兄弟，如何不依？谁知那崔节使天生的性硬，见是宦官的兄弟，便不欢迎。这陈敬瑄到任不得，来到长安见了令孜，气愤愤的诉说一遍。令孜道：“兄弟你听我说，如今的节度使兵权太重，天子还惧他们三分，急切难以下手。等我慢慢的想法子整治他们。现今左神策军无人带领，兄弟不要生气，我在圣上那里保你充当这个差事，暂且占一个步地再说。好兄弟，你歇歇去罢。”次日果然回明僖宗，当即照准。那田令孜因兄弟被阻，便恨了崔安潜，过了些时，见西川的奏报盗贼甚多，官吏动遭杀戮，令孜便在僖宗那里保荐崔安潜如何能干，蜀中若要治盗，非他不行。僖宗听了，即忙降旨，调崔安潜为西川节度使。
安潜闻得，原想不去，又想西川是个大处，凭着自己一身本事，倒怕起盗贼来，还算个男儿汉么？便即日起程前往。到任以后，住在节度使署中，任他羣盗纵横，只是不闻不问。那些文武属员都以为怪事，一日见了安潜问将起来，那安潜道：“从来强盗不是一个人能做得的，必有窠家同那引线。如若穷治，牵连的人狠多，徒增烦扰。我已想了一法，明日将库中的钱拿出一千五百缗来，分置城中蚕市、菜市、七宝市那三个热闹的所在，写张榜文：有能告捕一盗者，赏他钱五百缗；同伙告捕的，与平人同赏。你们明日就去照办。”那些属员听了，个个暗笑：好一个不明白的节使，捕一个盗就赏钱五百缗，我们西川是个盗世界，那里来的这多钱赏呢？但是节使吩咐的，不敢不从，明日都照办了，又每处派了几个军士看守了赏钱。一连几日，并不见有人来告捕。原来平人不知道盗贼的所在，惟有盗纔能知盗。今见出了这等重赏，那为盗的都在疑虑，恐怕出首告了，不独不能得赏钱，还怕要一同治罪，因此数日并无人告发。恰好那一日，有一个盗参透了节使的意旨，又正与他的同党分赃不匀，借了博场的钱被人讨要得紧，便与他同伙的那个盗说道：“阿哥，你得了许多外财，做兄弟的今日一概不要，只求哥哥请我吃三杯。”那个盗说道：“要我做个东道到可以，但是不知那一家饭庄好呢？要不然我们到七宝市新开张的那个锦江春去罢。吃了那家馆子的酒，也不枉发了一回财。”说着两个行到七宝市来，行至街东，正看见六七个军人守着那五百缗钱，在那里同往来的行人说话。那个盗便走慢了，这个盗却抢上几步，大着声嚷道：“后面有贼！”那个盗翻身便跑，这些军士们听得，一齐上前捕了。那个盗便叫起屈来，对着这个盗说道：“我和你同伙做盗，已有十七八年，所得赃物又皆平分，不曾亏你。你怎能告捕我呢？我只得说明，与你同死了罢。”恰好崔安潜一马赶来，听了此话，便道：“你既知道我出了赏格拿盗，你如何不把他捉来？如今等他告发了你，你再说他是盗，也太迟了！”便把这五百缗钱，当着众人赏了这个盗，教了刽子手斩了那个盗，并杀了他的家小。从此诸盗互相疑虑，无处藏身，各自逃出西川去了。这安潜便召募了北方壮士，与蜀人相杂，训练成三千人，俱戴黄色军帽，号曰黄头军。又练了神机弩营一千人，再将原有军队勤加教训，倒将西川整治得十分威武。
早有人传到长安，那田令孜便道：我指望调他到西川难他一难，谁知他到弄得十分齐整。我如今何不再保敬瑄作西川节使，夺他那个现成的地盘，气他一气，看他怎的。原来此时敬瑄已保到将军了，见那黄巢舆羣盗势焰日炽，便来与令孜商道：“如今黄巢又回到中原，东奔西荡，各节使攻剿都不得力。设若一旦西来，我们不可不作一个准备。”令孜道：“吾弟所见极是，我已久想在心。只有西川山川险要，又被崔安潜整顿得十分完好，不如兄弟前往代他，作个将来的退步。现今天下大乱，不是一时可以澄清得的。不是我说一句不吉祥的话，设若黄巢破了长安，我保着天子，学他祖宗玄宗皇帝幸了西川，再等那各路藩镇前来勤王，你我的功劳不更大了？”敬瑄说道：“哥哥说的是。只是崔安潜与弟原有芥蒂，如今前去代他，他不肯让也是枉然。”令孜道：“将来去时多带些兵马，将他制住不敢动作，自然伏伏贴贴交给我们。我如今索性教左神策大将杨师立、牛勖那两个结义兄弟，与你一同镇守三川，兵力自然雄厚，想那崔安潜也不敢怎的。”敬瑄听了大喜。只见令孜倒又沈吟起来，半晌说道：“这两个结义兄弟，当差比你久，资望比你高，那三川只有两川最好，我若保给了你，他们必然多心，弄得生出意见来，不肯同心出力，怎能敌得住崔安潜呢？”又道：“有了，我这么一办，教他们都感激我，而且也没话可说。我就是这个主意！”便对敬瑄道：“你的击球，比他们二人，高下如何？”敬瑄道：“兄弟自从管领了神策军，一心要讨圣上的欢喜，用尽了心思气力，学得十分精熟。与他们比较起来，虽互有胜负，只是兄弟赢得多些。”令孜道：“你从明日起，稍稍的在后花园里练习那个鸳鸯脚的球法。我见圣上常以此法取胜。兄弟，你好好的练着，我自有道理。”过了数日，令孜乘着无人的时，便对僖宗说道：“现在黄巢北来，他是个流寇，行踪不定的。设一旦西上，如何是好？侍臣想教兄弟陈敬瑄，与结义兄弟杨师立、牛勖三个人，派兵镇守三川。万一有变，好作个准备，望求皇爷恩准。”僖宗道：“我也听得外臣奏道，黄巢此番北来更加利害。难为卿家想得周全，就是这样的办去。”令孜见准了，又说道：“三川之中，西川更为重要。他们三人如何分配？侍臣恐有嫌疑，不敢擅保，还求皇爷想个好法，使他们三人各凭本事，分过高低。事在圣裁，伏候睿夺。”那僖宗听了，便道：“我倒有一个法子，就教他们赛赛球罢！谁得第一筹的，即作西川；得第二筹的便作东川。各凭真实的本事，又公平又热闹，岂不好吗？”令孜听了，正中下怀，便道：“皇爷这样的选拔人材，真是古今稀有的了！”忙谢恩下来，传了圣旨。那三个将军各自遵了，谨择次日举行大典。
且说那日一早，令孜命人打扫了球场，设立了球门。又将那讲武榭打开，铺陈一切金玉古玩，当中安了那八宝九龙嵌金点翠的一个御座，预备了雕花白玉球筹。辰刻百官陆续聚会，衣冠济济，好不热闹。一到午时三刻，那僖宗皇帝带着紫金冠，穿着衮龙袍，骑着玉花马，围着明珠带，前后神策军侍卫着，来到球场。按辔徐行，在讲武榭前下马，升了御座，百官上前罗拜已毕，便教那教练，使将五花皮革作成的个大球放在场中，宣了旨意，叫了口号。只见陈敬瑄、杨师立、牛勖三个人，都穿着五彩丝绣的球衣，趿着堆云粉底的皮靴，雄纠纠气昂昂跑了出来，争着那个球就踢。先是牛勖踢了一脚，踢得偏了些。杨师立心慌，赶着一脚又太高了，落了下来。二人又来强着踢，那知陈敬瑄眼快，早将左脚一点，将那球点到齐腰，杨牛二人侧赐了一个空，两足相碰，用力过猛，都震得麻了。这敬瑄等那球落到脚边，早飞起右脚来咚的一声，那个球便飞过球门去了。僖宗及两旁侍立的百官齐声喝采。敬瑄喜孜孜的走到讲武榭前，得了第一筹，谢过圣恩，贴在一旁。这杨师立再与牛勖比赛起来，被师立先踢出了球门，便得了第二筹。剩下牛勖，便不踢也得那第三筹。虽然心中有些不快，但也只怨得他的脚不随心了。当下僖宗便命敬瑄做西川节度使，杨师立做东川节度使，牛勖为山南西道节度使。三人俱各谢恩，百官上前称贺，田令孜好不欢喜。那陈敬瑄更感激他的哥哥教他练的鸳鸯脚好，不然那能做西川节度使呢？那知长安城中一人传十，十人传百，都道陈敬瑄因击球第一，得了西川节度使，因此长安城中击球之风更甚。早恼了一位御史侯昌业，上了一本，虽不敢明言这事，上面说道现今盗贼满关东，而上不亲政事，专务游戏，赏赐无度、田令孜专权无上、天文变异，社稷将危等语。令孜见了，打听僖宗在西苑与小黄门及诸位年少亲王赌鹅，他便拿了来。那僖宗正因亲王们的鹅斗赢了，要把五十万钱的官价买那一头鹅养在宫内，好不欢喜。今见令孜拿了一个表章前来，那里爱看，便叫令孜念与他听。令孜便遵旨高声朗诵了一遍，当着众人在前，僖宗怎的不怒？令孜又忙到御前，跪在地下奏道：“侍臣奉职无状，反累圣明。请皇爷贷臣一死，放臣还家罢。”僖宗扶起令孜，便道：“卿家不要如此。想侯昌业受国厚恩，反出这种狂妄之言，真是该死。待我慢慢的处治他。”令孜听了此话，便忙叫神策军拿了昌业到内侍省内，不问青红皂白，可怜一位直言敢谏的良臣，竟自赐了一死。欲知后事如何，且听下回分解。
