却说大家正在一览亭作登高会，殿春来回说姑苏府上打发人来，请太太禀事去。柳夫人应着，便和婉香出席下去。宝珠也坐不住，便也紧随下来，到南正院，见廊下站着几个有职事的老婆子。宝珠因叫高升家的过来，问道：“来的是什么人？”高升家的道：“便是前儿送花小姐来的那来喜家的和连升家的！”宝珠点首儿进去，见两个婆子坐在矬凳上，柳夫人在上面过话。那婆子见宝珠进来，赶忙请了安。那连升家的笑道，两年没见哥儿便长的这样好呢！宝珠笑笑，因见婉香不在，便道：“你见过你小姐吗？”柳夫人道：“他刚回屋子去，安顿来的丫头们呢！”宝珠因问：“你家老爷在湖南，可曾有信来没有？”来喜家的道：“便本月初二来一个电报！”宝珠道：“电报来怎么样？”来喜家的道：“小的们也不仔细是讲什么。”宝珠还要再问，柳夫人道：“你可外面坐去，咱们有话讲呢。”宝珠暗想，这光景是提亲来的。因便退出，却悄悄的站在窗外听去。听柳夫人道：“那你老爷来电，可曾写明你小姐是给哪家的呢？”来喜家的道：“家太太单吩咐小的们，说家老爷来电，已给小姐许给人家了，着来接小姐家去，也不知道给的是谁家。”听柳夫人道：“这便怪死人，你太太是什么一个主见，既前儿咱们家求亲不允，说是给了什么同乡，那也不能强求的。怎么我甥女儿给了人连我也瞒着不许知道，这是什么意思？”连升家的道：“哦！府上对老爷提亲过吗，或者便是许了府上，怕现在两边在一块儿不好意思，不讲明的也未可知。”柳夫人哼了一声道：“哪里是为了这个，前儿咱们家三老爷教夏师爷对你家爷求亲去，你爷一口回复了，说已在提亲了，着夏师爷不必再讲。回来三老爷气的了不得。写书子回来，教我把婉小姐送他家去。咱们两家儿从此不提这亲。还是我看先姑太太面上，不忍把好好的姐儿给你太太磨死去，既今儿已另给了人家，便是人家家的人了，我也管不得许多。但终究是我嫡亲外甥女儿。此去，倘路上有甚差迟，我便拿这老命和你太太拚去。”说着哭了。宝珠便像兜头一勺冷水，忍不住一阵心酸，跑出回廊，刚到藕香住的西正院门口，早哇的一声哭了。赛儿听见，赶忙出来，见是宝珠。因问：“怎么了，敢是碰了哪里？”宝珠见问，早一阵心疼，便像断了肠子似的，忍不住呕了一口，扑到栏杆上去。赛儿一看，呕的是鲜红的一口血。早慌了手脚，忙喊：“奶奶，不好了！宝叔叔不好了！”藕香原早回了。这会子听喊，忙跑出来，银雁、小鹊等一干丫头，也蜂拥跟出来，见宝珠倒在坐廊上。赛儿在那里哭着喊着也慌了，忙帮着喊。有半个时辰，才醒过来，只是嚎啕的哭着。一时，丫头们报与柳夫人，柳夫人也急急的来了。一见宝珠这样，也大哭起来。众人不知道为着什么，只柳夫人知道宝珠心里，因哭着厉声道：“宝儿你放心，有我替你作主，你不要这样拗执了心。”因喊殿春，扶宝珠到旧日住的院子里睡去。宝珠早哭昏了，只恁他们做弄着扶去睡了。柳夫人收了泪，回南正院来。藕香也跟了进来，见地下两个老婆子还坐着。柳夫人盛气，向丫头们道：“你喊外面，把花家来的人，都留下了，叫他们着我家宝珠成了亲去。”丫头们一片声答应，那两个老婆子，说也不敢，陪笑又不是，只得局局促促的坐着。藕香欲问又不敢问，柳夫人向藕香道：“花家稀罕有一个女孩子，一家一家的许与我瞧，咱们家难道没有婉儿宝珠便一辈子没处提亲吗？叶太夫人本来有话在先，软儿、蕊儿日后都想给宝儿的，我便允这头亲事去，便你给我往洗垢庵讲去，明儿便换帖子。”藕香婉言道：“太太且请息怒，有什么再讲便了。”柳太夫人不听，便立刻叫喊轿班伺候，我自己去来。藕香不敢再说，心里着急，怕婉香有甚长短。因送柳夫人上轿去后，便进来吩咐南正院人，不拘是谁，一概不准进园里去。自己便先来看宝珠，见宝珠已哭得死去活来。袅烟、晴烟、殿春围着劝他，藕香也来劝。宝珠只是哑哭，一句话也没有。藕香坐了一会，便打楼上到惜红轩来看婉香，见婉香眼圈儿通红着，倒做出欢喜样儿，在那里指使丫头们收书案桌儿。藕香心里疑惑。进去，婉香迎着。藕香因道：“妹妹敢是府里人来接吗？”婉香道：“是呢！家太太打算湖南任上去，着人来接我家去，我也正想着家乡。只是此去和大嫂子及姊姊、妹妹，有几天阔别。”藕香暗暗想道，原来他只知道回去，不知道这事，怪道不甚伤心，想着。因探他的口气道：“妹妹此去，须得几时才回？”婉香道：“也只看了。”又道：“这府里三老爷敢也有信来？”藕香暗道：“哦！他原来这样的想去了。”因道：“三老爷的信，却还没来过呢！”婉香点点首儿。因见把书箱收拾好了，便令丫头们上灯。忽春妍进来说：“小姐可知道，三爷病的凶呢，怎不看看他去。”藕香只做不知道，怎么好好的病了，快我看去，说着想走。婉香便趁此道：“大嫂子同我瞧瞧去。”便喊春妍掌灯，打院子后面，从楼上走下来。到宝珠房里，见点着一盏圆玻璃罩的洋灯，宝珠坐在床里面哭，只袅烟一人陪着。婉香便走近来一看，见宝珠两眼肿得胡桃似的，脸儿清减了好些。宝珠一眼见是婉香，便哭着一手儿来扯他。婉香忙退一步，见藕香已不在眼前，仍又走近问宝珠道：“你怎么了？”宝珠哭道：“姐姐你还问我呢，我只问你哪答儿发付我呢！”婉香不解道：“我去仍要来的，你怎么又这样。”宝珠哭道：“你到这地步还哄我来，罢，罢。算我今儿知道你的心了。”婉香道：“啊吓！这话怎解。”刚说着，外面有人喊袅烟，袅烟出去，宝珠见没人了，便一手扯住婉香手道：“姐姐！你好狠心，你有人家去了，叫我怎样？”婉香愕呆道：“这从哪里讲起，你听谁讲来！”宝珠因哭着，将刚在南正院门外听的一席话，告诉他听。婉香急白了脸，呆呆的道：“哦！原来这样，这样我错会了意了。”宝珠见他神色大变，因道：“姐姐你也和我心里一样错会了意了。”婉香呆呆的道：“我错会了意了。”宝珠见他目不转睛的，因着忙了道：“吓！姐姐！”婉香不应，宝珠又扯他那只手去。婉香一甩手道：“罢！罢！”说着便自站起走了出去，宝珠忙喊他，却不道喉咙早哭哑了，婉香不听见，呆呆的认着扶梯走上了，打留余春山房后面，回自己屋里来。刚到窗口，听里面有人讲话，便站住了听，原来是软玉身边的宝宝和春妍讲话。听春妍道：“那你老太太可应允了没有？”宝宝道：“怎么不肯，本来是有这意思的，早说过，等三爷和你家小姐成了亲，他便把咱们两位也送给三爷做了二房。这会子你家小姐许了别家，咱们小姐便算正了，可会不肯吗？”春妍道：“难道两位小姐都肯一时许给了三爷吗？”宝宝道：“可不是呢！说明儿就要纳彩，气气花家来的人呢。”婉香不听这话犹可，一听入耳，便似一个焦雷打在心里。一个昏闷，呕出一口血来，沾得满身，禁不住一个头晕，忙立脚定了，靠在栏杆上，兜心泛起，不住口的呕将起来。春妍和宝宝听见，忙问谁在那里呕。笑春在外面听见，先赶出去一看道：“阿吓！是小姐呢。”宝宝、春妍都跌脚跑出来，忙着问小姐怎么了。婉香早呕乏了，气喘喘的讲不出话。春妍和笑春两个，夹扶了进来。宝宝忙替铺好了被褥，给婉香睡下。拿火照见婉香含着两包眼泪，脸色洁白，嘴唇也发白了，只是仰面喘息着。春妍忙伸手进去，向他胸口揉着。好半晌，见那含着的两包眼泪，才和珍珠一般满腮儿乱滚下来，却哭不出声，那眼光直射在春妍脸上。春妍也觉伤心，便呜呜咽咽的哭起来。婉香叹口气，转过眼光看着笑春，又看看宝宝，便合了眼睛觉得魂灵儿从顶上透出，虚无缥缈的飘荡出去，到一个所在。见一株大树下坐着一个老叟，满腮的白须，一手翻着一本簿子，一手拈着胡须在那里呵呵大笑。见婉香飘飘荡荡的走来。因道：“你是花婉香么，你来这里什么？”婉香听他唤自己姓名，暗暗怪异，细想一想，这人好似旧识。刚要问他，见那老叟笑道：“你敢是又在那里哭，好！好！也哭出山快了。”因把簿子给他看去。婉香接来看，写着第一案，顾媚香欠盛蘧仙泪珠五百零五斛，偿讫。第二案，何祝春欠胡兰仙泪珠三十斛，偿讫。第三案，华梦庵欠林双玉泪珠五十一斛，偿讫。反欠三斛。第四案，花婉香欠秦宝珠泪珠一千零八十斛，偿讫。反欠六百二十斛，又讫。又欠二十斛。婉香看了不懂，什么是反欠，什么是又欠？那老叟收回簿子道：“老汉专管这些帐目，反欠是你哭多了该了偿你的，他偿你的又多了，你便又欠他。别人的帐，我还搅得清。只你们两口子的眼泪，偿了又欠，欠了又偿，再搅不清。刚孩子们送这簿子来我瞧，我也算不清该是哪一日才了这笔帐。我特地给你看了，你打量有这么二十斛了便去不得，怕又反欠了那这笔帐，便坑死了我。”婉香因道：“我打算今儿自尽死了，不还他的了。”那老叟笑道：“死什么，你要死，也不得死。快去吧！”婉香还要再说，那老叟指道：“宝珠来了，快去！快去！”婉香回头一看，却是春妍坐在自己床沿上哭。婉香疑道：“敢是梦吗？春妍，我可曾睡熟？”春妍回头，见婉香问他。因道：“刚睡熟了会儿，此刻可好些？”婉香点点头，觉得枕函冰冷的，原来是刚才的泪。想梦里那老者说，自己和宝珠欠下的孽债，更心灰了好些。又想那顾媚香偿讫了盛蘧仙的债，便死了。以外的也不知道。可见明儿自己偿讫了宝珠的，也便要死。至于现在自尽，坐一个丑名，不如回家去了，把泪珠儿偿完了宝珠的，再死可不干净。想着，便暗暗点首。又想道，一个人只要得了知心的，何必定要嫁了他才算有情。古来多少美人不如意的多着，何况是我，又何必伤心。我只誓死不嫁别人去，便算不负他了。况我心里有一个他，他心里有一个我，也算满足了，还在什么形迹上讲去。想着，倒反不伤心了。因教春妍睡去，春妍不肯离身，婉香也便随陪着。忽又想道，我便这样想通了，不知宝珠还想的通想不通。趁着这会子人静，我去细细开导他一番，可不要哭死了，倒教我欠上他多少泪珠儿债。想着，便和春妍讲，要去劝他的话。春妍教婉香不要去，婉香哪里肯听，早掀过被儿起来。春妍苦劝道：“小姐身上病着，可不要舍了自己性命，倒管人家去。”婉香见说出人家两字，因气起来道：“这个你哪能替我恨宝珠，归根是咱们家负了他家的。他太太待我和一家似的，宝珠待我又和一个人似的，这人家自己从哪里分起呢。”春妍终怪着宝珠，因婉香这样说，便也不拗他。喊海棠掌了灯，自己搀着婉香起来。不知婉香去与不去，且看下回分解。正是：
毕竟桃花应薄命，可怜芍药赠将离。
